鄧佩雯主僕兩個一前一後的離開。
榮若腆着肚子從院門口走進來,已經七個多月的身孕，看起來有些臃腫,邊走邊揩着帕子輕哼：“月子還沒出呢，人就急不可耐地找上門來了。二嫂幹嘛還理她？憑白給自己添堵。”
榮若自從被沈硯邵親自接回來以後，因着有孃家人的幫護,李氏也不敢再像從前一樣隨意拿捏，看起來氣色不錯，說話間的氣勢也比從前足了不少。
鸞枝心裡憋悶，正愁着沒人說話呢,連忙叫她進來坐：“來了也好，免得光聽沈硯青一面之詞,到頭來被算計了還幫着他數錢。”
榮若在牀邊坐下來,愛憐地撫着元寶如意的小臉蛋：“快別說氣話,二爺哪裡捨得算計你，瞧把你們母子仨個照顧得，宅子裡哪個姨娘不眼紅？…不像我們三爺，嘴裡頭甜得像蜜，背地裡盡瞞着我做那些氣人的勾當。”
還不是一樣，戲做的真點假點罷了。
鸞枝笑笑，嘴上卻不多說，因見榮若看起來似乎不快，便問道：“不是才聽說安分了一陣嚒，又怎麼氣你了？”
榮若瞟了陳媽一眼，見她又像個牢頭一般杵在一旁，便有些不悅地皺起眉頭：“嬤嬤手上拿的是什麼？屋子裡這麼多的空位，也不懂得放下來。”
都曉得三奶奶孃家那邊厲害，得罪不起，陳媽連忙訕訕地看向鸞枝：“二奶奶，您看這……收是不收？”
鸞枝眉眼不擡，只對榮若道：“是她送來的點心和小孩衣裳，我不要的……陳媽你帶回去給孫女兒吧。若是你也不想要，那就直接扔去大門口，免得我看見了不舒服。”
乖乖，這些都是上好的東西，平常人家哪裡買的起？
“謝奶奶賞賜。”陳媽連連哈腰感謝，卻依舊抱着錦盒不敢走。二爺吩咐了，有外人來的時候，一定要‘照顧’好二奶奶。
好個沈硯青，招來的奴才一個比一個衷心。鸞枝不耐煩起來：“既然不拿走，春畫，那你替我抱出去扔了吧。”
“好咧！”春畫可討厭鄧老闆，聞言很乾脆地走過來。
“誒誒，別別。這麼好的東西，扔了怪可惜的。奴才先抱去後院，回頭讓家裡老頭子過來提走。”陳媽連忙抱着禮盒下去。
梨香不在，屋子裡沒有外人。
榮若瞅着陳媽一步三回頭的背影，撫着肚子嘆氣道：“有時候當真羨慕二嫂，嫁個男人對自己這樣上心。你是不曉得我們老三……母子兩個串通一氣，說甚麼在祠堂裡戒菸膏，昨兒個小綠碰巧過去送衣裳，卻看到他和那個秀什麼芸的抱滾成一處……要不是看夢嬌還小，沒娘疼太可憐，我真就與他和離了！”
真是狗改不了吃-屎。
鸞枝不由越發厭倦起這座陰深老宅，你在人前看它冠冕堂皇，拐到背後瞧一瞧，那牆上卻早已經一層層爬滿黴斑，只怕藏污納垢不夠多……呆得久了，連皮膚上都是那股萎糜的味道。
低頭給如意掖着被褥：“他們沈家人慣是能裝能騙，要換我是三奶奶，前番我就不回來了……剛纔鄧佩雯說要回南方呢，我才琢磨着她怎麼忽然就鬆口了，原來竟是沈硯青答應給她名分，每年還要去南邊看望她好幾回。今天要不是她身邊的丫頭說漏了嘴，只怕過個十來年，突然就冒出個什麼二少爺和我家元寶爭名分呢。換你，你受得了嗎？”
貫日只見二爺對鸞枝百依百順，哪裡料到竟然還有這一出。榮若驚愕地用帕子捂住嘴巴：“呀，這不是南北兩頭各佔半邊天嚒？那鄧佩雯本事不小，早晚得回來和你爭……二爺這招也忒不明智！”
想了想又道：“不過他看起來倒不像是這種人，二嫂小心別中了那個女人的圈套。”
鸞枝心裡頭颼颼涼，叫-春畫把櫃子裡的梳妝小盒拿出來：“誰知道是真是假呢？兩面三刀，慣會算計人。一會等他回來我再試試他，要是不和我解釋清楚，這一回左右我都不與他好過……三奶奶你可得幫幫我，我在這兒只你一個能說得上話的姐妹。”
把一隻翡翠耳環放入榮若的手中，一雙澈眸巴巴地凝着她看。
些微冰涼的觸感，質地並不十分的好，卻擦拭得光亮明淨，顯見得是珍藏之物。
榮若最是麪皮兒薄，圓圓的臉蛋上不由泛起紅暈，推着不肯要：“二嫂這是……好好的送什麼耳環？都是做媳婦的，一樣被困在老宅子裡受氣，誰又能比誰好到哪裡去？二嫂儘管說就是，但凡能幫的榮若一定不二話。”
鸞枝撲哧一聲笑起來：“瞧你自作多情。三奶奶的嫁妝，那是京郊幾縣都出了名兒的，我就這麼一隻舊耳環，哪裡敢送出手？…卻是想拜託你家嬤嬤，把它交給街尾畫鋪的斐老闆，就說我請四爺來家裡做客，他立刻就能明白了。”
“啊呃~”元寶一有動靜就不肯睡，睜着黑亮的眼睛很認真地盯着鸞枝看，那五官好似與沈硯青一個模子刻出來，活脫脫就是他爹的倒影。
鸞枝又疼又氣，忍不住拍打他粉嫩的小屁股：“不聽話，連你也替他盯梢是不是？”
“咯咯咯”，癢癢的感覺，元寶小短腿兒蹬得更歡了。
榮若看了滿心裡都是豔羨，忍不住把元寶抱過來親：“瞧這可愛的，二嫂真是好福氣，第一胎就生下個胖小子……過兩天月底，嬤嬤照例要回榮家一趟，我讓她順路給你送去就是了。不過你得告訴我一句實話，秀芸那女人肚子裡的孩子是不是三爺的？我回來得晚，也不曉得他兩個幾時就勾搭上了，問旁人一個個又都裝糊塗。”
口中說話，因想到李氏母子背地裡的那些齷齪行徑，眼裡頭不由泛冷。都道自己這一胎又是個姑娘，她怕旁的女人趕在自己之前先給老三生下兒子，怕母女幾個的日子今後越發難過……反正所有危險的，早早的都要將它掐滅。
那般憂慮，鸞枝又豈能不懂？從前沒做母親不曉得，一朝生下孩子，便都怕旁人把自己孩子該得的那一部份分出去……女人在深宅老院裡霾得久了，心思就這樣慢慢變狠。
如意醒了，鸞枝‘哦哦’地哄着，眼前卻浮起當日被綁架時，老三和秀芸那副見死不救、逃之夭夭的鬼祟身影，便咬着下脣道：“具體的我也不十分清楚，不過早先和硯青在街上看到過他們兩回，好像是早就認識了的。起先沒注意，被你這麼一說，倒覺得有些蹊蹺。”
果然是舊相識嚒，哼，那麼必然是留不得的了……好在如今甚麼都不需要自己動手。
榮若給身旁的跟班嬤嬤遞了個眼神。
那嬤嬤容色莊嚴，乃是榮家老太太身邊親自調撥過來的老奴才，見狀頷首點了個頭。
鸞枝正待要再說話，見春畫頻頻地擠眼睛，連忙收了口。
陳媽撩開門簾走進來：“兩位奶奶可要喝點兒熱雞湯？才燉的，可滋補。”手上端着食盤，眼睛卻把二人的表情動作悄悄掃量。
鸞枝幹脆把耳環給榮若戴上，笑盈盈道：“瞧，這顏色配你當真好看。左右也餓了，不如一塊兒吃飽了再回去吧。男人們靠不住，咱可不能自己對自己不好。”
悄悄對榮若眨眼睛。
榮若便不動聲色地收起耳環，撫着少腹道：“你瞧我這肚子，如今胖的像只豬，哪裡好看了？二嫂盡會夸人……雞湯就不喝了，先回去補個覺，肚子太大，腰痠得不行。”
搭着嬤嬤的手腕，懶懶的往院門口走。
陳媽上下打量了一圈，見委實沒可啥奇怪的，便也放下心來。
——*——*——
八月末的天氣漸漸轉涼，眨眼滿月的日子就要到了。沈硯青每日忙得不見人影，到了天黑就往鸞枝牀上一倒，一會兒拱拱鸞枝的香頸，一會兒捏捏孩子的小臉蛋，自得其樂死皮賴臉，任你打他捶他，反正就是不肯回自己那張小破牀。
不大的臥房裡軟融融的，如意才吃飽，蹬着短短的小肥腿撒歡。沈硯青支着胳膊半臥在牀沿，手上拿兩顆琉璃球，一忽而左，一忽而右，只把她逗得咯咯笑不停。
鸞枝正在喂元寶吃奶，見狀不由嗔惱：“剛餵了奶，別把孩子笑吐了。”
“孃親的奶這樣金貴，讓人多吃一口都不捨得，寶貝兒怎麼可以吐……如意你說是與不是？”沈硯青鳳眸微眯，涼涼地凝了鸞枝一眼。
那一對兒雪-白-嬌-峰-酥-軟，紅豔豔小-果兒在元寶小嘴裡若隱若現，滿室都是她濃郁的馨香……明明是自己耕耘成熟的美物，如今卻與自己無份。只看得他心中酸澀難平，偏俯下腰繼續逗如意笑。
氣她，叫她存心冷落自己。
“咯咯~~嗚……”
只才把如意粉團團的身子抱起，袖子卻頓時溼卻了好一片。吐了。
措不及防，下一刻連腰腹處的衣裳也溼——笑尿了。
“咯咯咯”，如意小手兒撫着爹爹清雋的臉龐，做了小壞事的她好不開心。
鸞枝連忙把元寶放回牀上，揩着帕子擦拭如意的嘴角：“看把孩子弄的，活該。快滾回你自個的牀上去，礙眼。”
一邊說，瞅着沈硯青的狼狽，又忍不住抿起嘴角。凝着眉頭裝兇，不想被他看見了得意。
卻忘了將胸前春光遮掩，那才餵過奶的紅果兒上尚且沾着濃醇漿露，瑩潤又飽滿，只看得沈硯青目光一滯，挪不動，渴望起她的味道。
“你幫我擦乾淨我就走。”沈硯青的嗓子忽然喑啞，把鸞枝執帕的手兒放在自己溼卻的腰腹處。
硬邦邦頂着人，熱-燙-灼-燒手心……沈、硯、青，你還好意思？
鸞枝任由沈硯青把手兒放在那裡，只是揪着帕子不肯動：“鄧佩雯那事兒處理得怎樣了？”
太狠，每一回想要與她溫存，她便拿這樁舊賬橫在二人面前……偏偏那又是自己跨不過去的軟肋。
沈硯青眼中的炙熱微微一黯，卻不死心，勾着嘴角逗鸞枝笑：“好好的又提她做甚？煞風景……這麼久了，你就不想我？”
“我前日見過她，說要回南邊呢，以後不過來了。我就是奇怪，她那樣厲害的人，你是怎麼讓她心甘情願答應離開的？”鸞枝笑盈盈地凝着沈硯青，不錯過他表情分毫。
那硬物在手下又大，曉得他正自難受，卻偏不理不應。從前疼他，身子給不起，也會變着法兒的讓他快樂，如今卻不肯弄。一弄就想到他的那樁背叛。
沈硯青又如何不知，卻奈何那裡脹-得硬-痛，便把鸞枝腰兒在手中一緊：“興許知難而退了，知道我不肯娶她……暫時還未同我談及，等結果出來了我再告訴你。”
結果其實已經出來，景祥的行號繼續，所有盈利五五分，鄧佩雯要個空頭名分下個月回江廣——完全出乎意料的選擇。早先的時候心中尚存着一絲疑惑，以爲自己或許未曾動過她，如此一來可以讓她望而卻步，萬萬沒想到鄧佩雯寧可守活寡也要名分。
可是說好的要對鸞枝隱瞞，她鄧佩雯卻違背了約定……居心叵測，逼自己動狠！
修長手指劃弄着鸞枝軟-峰上的紅暈，想要吃她，癡癡怨怨：“最近看起來好像大了很多，你看奶水溢得這樣，總也吃不完。”
“嗚哇~”見爹爹薄脣貼近孃親的紅果果，元寶頓時蹬着腿兒大哭起來，不肯給爹爹搶去自己的美味。
沈硯青鳳眸冷冽，涼涼地眯了他一眼：小崽子，忘恩負義。
莫名的醋意，偏撩開衣襟要吃。這可是他自己的女人，旁人都靠邊站。
“嗚嗚~~”元寶委屈的癟着紅紅小嘴。
知難而退纔怪，寧可一年見上幾回也要得你的名分，可見對你有多上心？…都是女人，誰猜不透誰心思。鸞枝把帕子一甩，揩着胸口的盤扣不讓沈硯青弄：“哦，那你好好商議，等結果出來了再來找我。”
早先的時候什麼委屈都掖在心裡不說，就怕四爺知道了爲難他，如今被他騙了又騙，一顆心都冷了。不管他做是沒做，便爲着給自個孩子擡擡身價，也要給他沈家一個下馬威……破釜沉舟，但願四爺他肯來。她一天天算着日子等。
(2)去京城
日子就那麼一天天的數着。
沈硯青每日忙得昏天暗地，聽下人們說他又從南邊找了個綢緞莊，正在商議着入股景祥；本來說要回南方的鄧佩雯忽然又不走了，布莊上的氣氛略有些微妙，夥計們緊張兮兮。不知葫蘆裡賣的是什麼藥。
鸞枝也懶得去問他，反正問也問不出實話。他既不肯坦誠，那麼她也同他做戲就是。從前又不是沒有做過。沒必要吵，免得把孩子們嚇着。
九月一到，北面的天氣說冷就冷，眨眼滿月的酒席就要開始張羅了。
沈家老宅忙碌起來，大竈上殺雞宰羊，粗使的婆子們布桌子、擺碗筷，忙得不亦樂乎；院子裡的戲臺上又掛起了紅燈籠，是沈硯青特地差人從徽州請來的戲班子，打下午纔到，務必趕着天亮前把一切佈置妥當……風風火火的，那一聲聲吆喝倒把宅子裡的陰氣衝散了不少。
北院上房，老太太心亂，大半夜的睡不着。
林嬤嬤伺候在一旁，眼睛裡都是疲倦：“聽陳媽說二爺明兒個都把老族長請來了，還請了縣上一些知名的鄉紳老闆，看起來這擡舉是免不了的了，老太太你看這事是出面不出面？”
老太太青黑着臉：“那鄧佩雯怎麼辦？當初也是爲了他考慮，才把鄧佩雯一個好好的大姑娘拖下水。如今答應給她的，什麼都沒給，倒把她害得進退兩難。聽說最近又弄了個什麼新股東進來，他這是要把鄧佩雯生生擠走呢……從前倒看不出來這小子恁狠的心！存心讓我下不來臺，這個面我不出。”
哎，二爺這招確實是狠了點。
林嬤嬤察言觀色，曉得老太太原是抹不開面子，便又措辭道：“當初老太太也只是牽了一回線罷，留不留在二爺的房裡，那可是鄧小姐她自己做的主，說來也怪不到您頭上……明天那麼多的女眷客人來，老太太要是不出面，倒便宜二姨奶奶一個人風光了。奴才尋思着，既然她身份已定，您倒不如順勢給她個臺階下得了，也省得她日後真把孩子教得和您不親。”
想到那一對兒粉團團的小姐弟，老太太心裡就割肉一般的痛，她謝鸞枝多惡毒的心，自從硯青把孩子抱回去以後，竟當真讓旺財把着院子，從此一面都不讓自己見。
悶着菸斗不說話，很久了才皺着眉頭吐出一口長氣：“嘖，也只能如此了，但願佩雯能曉得我老人家的不易吧……當初就不該聽信那算命瞎子的話，說什麼胎兒不保、開始剋夫，不然我何必整這麼一出，平白和他們小兩口鬧僵？如今忽然貼過去，只怕她還以爲我巴結她呢……要不是看在孩子的面上，我當真懶得管她們閒事！”
“是，老太太您寬宏大量。”
還嫌棄她妓院出身那一出不是……林嬤嬤默了默，沒敢提醒老太太。
——*——*——
秋高氣爽，陽光明媚，連天氣都應景，滿滿的喜慶。
大概曉得今天是自己頭一回出門，元寶如意竟也難得大清早的就清醒過來。尿了牀，屁股底下雙雙溼卻了好一大片。小拳頭握進嘴裡，咿咿呀呀、左看右看的尋找孃親，想要討孃親的奶水喝。
孃親卻在梳妝打扮呢，哪裡有閒功夫管你？
沈硯青着一襲玄色圓領緞面長袍，端坐在牀沿親自給他們換衣裳。金絲刺繡的火紅斜襟小褂，搭着黑麪花邊兒小褲子，棉布的襪套將腳丫兒包裹，一對金童玉女便打扮出來。
“阿呃~~”紅紅小嘴吐着泡泡，見爹爹鳳眸含笑，又高興地蹬開小腿兒撒歡。
沈硯青滿心柔軟，忍不住挨個親了一遍：“小東西，幾時才能夠叫爹爹？”
“還早着呢，你等着吧。”鸞枝不鹹不淡的瞥了一眼。
對着銅鏡梳妝畫眉，臉頰兒輕抹胭脂，雕花小簪□□髮鬢，整個人看起來便多了幾分味道。
……胖了，已經再找不到一絲昔日少女的蹤影。
沈硯青卻滿意這樣的成績，幾步走過來，親自替鸞枝把耳環戴上：“上一回沒有看仔細，這一回一定要好好把你愛一回。”
шшш● тTk дn● c o
鸞枝笑盈盈，纖柔的手指兒勾着沈硯青英挺的鼻樑：“那你可得看仔細了啊，怕看了這一次，這輩子都沒得看了。”
分明笑容嬌美，怎生得卻一股道不出的笑裡藏刀之味？
沈硯青微微蹙了蹙眉，把鸞枝指尖含進口中輕-吮：“這輩子都沒得看……你捨得對我這樣狠心嚒？”
那薄脣噙一抹似笑非笑，分明不錯過她表情分毫……他在試探她。
果然是隻不好對付的狐狸啊。
鸞枝便惱了沈硯青一眼：“傻瓜，誰願意三天兩頭和你扮新娘子，又不是過家家？”
沈硯青的心中卻生出幾許不安，昨夜夢入混沌，依稀又回到舊日光陰。那一尾花轎輕搖，裡頭少女十五六歲，戴一頂紅豔蓋頭看不清臉；他亦是個少年，沒有坐輪椅，在大門口柔聲喚她下轎。她卻不肯下，只把蓋頭忽然掀開，往他臉上蓋住，然後咯咯笑着消失不見。
不吉之夢……怕徒生變故。
沈硯青擒着鸞枝下頜，面色冷肅下來：“阿桃，今日無論如何，請給我一個面子可好？把這場規矩完整的辦下來，給我和孩子一個完整的家，然後你要我怎樣都可以！”
鸞枝不應不答，見他薄脣貼近，連忙不着痕跡地掙開距離：“神經兮兮，誰不給你面子了？只怕是你心裡有鬼，怕四爺鳳蕭尋你算賬纔是。”
魏五從院門外走進來：“爺，剛纔老族長讓人過來傳話，說準備要出門了。”
“好。我這就上門去接他。”沈硯青便凝着眉頭站起來。大清早的院子外頭便已經陽光普照，他的背影在日頭下有些恍惚，走了幾步忽然回過頭來：“鸞枝，你要在家裡等我，照顧好孩子。”
“曉得了，你走就是，我還能去哪裡？”鸞枝癡癡看着沈硯青清瘦的英俊面龐，揮揮手催促。這個自己第一次用了身心去愛的男人，你騙我這麼多回，總須狠下心來也讓你嚐嚐被騙的滋味。
那笑容怎麼看還是有些假，沈硯青不放心。
“我……我前幾日，確實答應了鄧佩雯要給她名分。怕你多想，便一直沒有告訴你。不過那卻不是我的本意，我只當她會知難而退，卻未料到她竟上門與你滋事。半個月、最遲一個月之內，我便會讓你看到最滿意的結果，你要相信我！”沈硯青勾着嘴角，一字一頓道。
“急什麼，等你先有結果了再發誓。”鸞枝淡淡一笑，沒應話……信誓旦旦太多，總有一天就貶值了，聽多少遍都沒有感覺。
沈硯青這才遲疑着轉身走了。
巷道里沒人，問魏五：“你與他二人說的是什麼時間開宴？”
嘖，娶個女人恁的辛苦，一連遭兩個男人惦記！
魏五咋着舌，很是同情道：“奴才能那麼傻麼？肯定說的是大中午！”
沈硯青這才放下心來，鳳眸裡噙着冷光：“好。那麼快去快回，趕在晌午之前，先把扶正之禮結束。”
即便鸞枝真的不肯和自己過，一旦她成了自己的正妻，只要自己不點頭，不信他元承宇敢強拆人婚姻！
——*——*——
鸞枝目送着沈硯青的背影消失在巷尾，轉了個身，開始整理行裝。
賭一把四殿下他能來。
說來也是沒用，沒有鄧佩雯雷厲的手段，也沒有她恁多的見識，身上還掛着兩個小拖油瓶，除卻求人，只怕下輩子也出不了這座宅子。
把一塊碎花小布攤開，三三兩兩的拾掇起來。其實也沒有什麼可收拾，他買的東西她都不拿走。一套成親時候的小紅襖子，兩雙繡花鞋兒，牆角里取出鳳蕭送的紅玉墜子，似乎便沒有其他了……哦，還有一面太后娘娘賞賜的紅錦，怎麼能忘了這個？平白被老太太輕看那麼久，早該高高的掛出來給自己擡擡身價，真是糊塗。
問陳媽：“小姐和少爺呢？”
陳媽惴惴惶惶的，盯着鸞枝的包裹看：“丫頭們抱去玩兒了……二奶奶、這是…這是要去哪裡？”
“你去讓人抱回來。”鸞枝不應，端着杯子坐在靠椅上等。
那言語不高不低，卻偏生一抹矜貴讓人不敢抗拒。
過了上午，日後就是正經二奶奶了。
陳媽不敢得罪，連忙顛着小腳出去。
少頃卻急惶惶地空手跑進來：“抱不回來了。老、老太太不讓抱。如意哭得上氣不接下氣，二奶奶快去看看吧。”
“不讓抱，你不會搶嗎？”鸞枝驀地想起當日才分娩完，老太太狠心搶走孩子的那一幕不堪，眼裡頭都是恨。
沒有什麼比搶走一個母親剛出生的孩子更殘忍。
“奴才不、不敢搶，怕老太太又和先頭一樣，把如、如意摔着就不好了？”陳媽支支吾吾着。
“摔着？”鸞枝一愣，一瞬間只覺得氣息上不來：“…老太太先頭把誰摔着了？你再說一遍。”
啊！怎麼就說漏嘴了？
“沒、沒摔呢，二爺給接住了。”陳媽連連煽着自己的大嘴巴，怎麼着就是不肯重複。
鸞枝卻不需要她多講，揩着帕子幾步邁出了院子。
難怪如意自小敏感驚慌，除卻自己與沈硯青在旁，平日裡幾乎像個木頭一般不動不笑……可惡的小腳老太，當日若非沈硯青接住，是不是自己此刻就已經看不到閨女了？
眼眶頓溼，心中恨起，邊走邊拭。
大院裡正在唱戲，那戲臺上青衣花旦依依呀呀，臺下鶯鶯燕燕金釵粉面，好一片團花錦簇。
宴席還沒開場，老太太和林嬤嬤一人抱着一個小娃娃，被一羣夫人太太圍在中間逗趣，這個說他的鼻子好看，那個說她額頭貴氣。如今沈家的地位與榮華日盛一日，那言語之間盡是褒讚，只怕不能夠討老太太更歡心。
老太太可高興，暗自慶幸今天還是豁出老臉露面了，不然憑白錯過這麼好一個和孩子親近的機會。一會兒攬攬如意、一會兒親親元寶，笑得眼睛都眯了，心裡頭的愛氾濫得就像蜜糖一樣。
見元寶淡定的蠕着小手兒，如意卻咧着紅紅小嘴嗚哇，不由抖起膝蓋，想要哄小大姐安心。年紀大了，連孩子的哭聲都當成一種天大的享受。親了親如意粉嫩的臉蛋：“瞧，小丫頭怕生呢，哭得恁大聲。還是我的元寶兒見識廣，將來有出息。”
“是啊是啊，可不是，小少爺他日定然是狀元頭一甲。”
“老太太真是福氣，外頭生意上風光，家裡頭還得了一對兒龍鳳胎。”夫人太太們笑眯眯附和着。
“全看造化，是天賜的福分。”老太太膝蓋抖得更歡了。
“嗚嗚~嗚~~”如意抽泣得上氣不接下氣。天知道這個老太太有多麼恐怖，魔鬼啊，孃親快救我——
那小嘴兒癟的，春畫梨香看了不知道有多心疼，卻又不敢上前去搶。見鸞枝趕來，連忙幾步迎過去：“二奶奶，哭得狠呢……只是想抱出來看會戲，怎麼就弄成這個樣子了，嚶嚶…”
鸞枝滯滯地看着人羣，那一圈濃脂厚粉的太太，這一個捏着元寶的小腳丫，那一個去揉如意的小臉兒，滿嘴甜言，當做猴兒一般逗弄，只看得她心裡頻頻的割痛……沒錯，就是小氣了，不想讓孩子幫老太太長臉！
便幾步穿進人羣裡，彎腰把如意抱進來：“該吃奶了，我先抱回去。早上起來還沒餵過呢。”嗓音低低的，又叫陳媽去抱元寶，也不看衆人，直將將就往回走。
老太太的笑容還掛在臉上，懷中卻頓時左右一空。
那媳婦兒着一抹牡丹紅裳頭也不回，竟也不對她半句請安。
嘖，瞧這氣場，連家主都不放在眼裡……場面瞬時有些尷尬。
瞅着鸞枝盈盈嬌挺的胸兒臀兒，衆人不由竊竊私語起來。
“你說的就是這個呀……聽說才十六呢，真厲害，看把二爺那般一個人才迷的……。”
“可不是？早先還聽說二爺和鄧老闆兩個要成事，結果這一個月不到，忽然又改成個妾了……”
“世道哎……一個窯子裡買來化煞的丫頭，一年不到，孩子也有了，正室的位置也爬上了，太厲害。”
“嘖嘖。”
議論紛紛，怕人聽見又偏偏讓人聽見。
鸞枝充耳不聞，只是抱着孩子‘哦哦’走路。
老太太的臉色就很難堪，暗暗磨着牙：看吧看吧，早料到是這樣。大戶人家的女人們嘴可毒着呢，知道你正房是個窯姐兒出身，誰人願意承認？…沒人願意和窯姐兒平起平坐。
真該叫硯青回來看看，什麼態度，我老太太都主動給你讓臺階了，你還能怎麼着？瞧這擰的，眼睛都不看人了。
一時間冷場，只剩下戲臺上依依呀呀的南邊唱腔……連這戲班子都是特意爲她選的。老太太覺得很沒面子，怕傳出去不好聽，便對林嬤嬤使了個眼色，一定去把孩子給抱回來。
林嬤嬤領會，帶着兩個嬤嬤跟着鸞枝去了。
不遠處有僕從小跑過來稟報：“老太太、老太太，有個姓朱的公子，說是二奶奶的孃家人，帶一羣人浩浩蕩蕩闖進來了。”
“朱什麼公子？…她孃家不是又酸又窮，沒親沒故嚒？讓人轟出去就是，就告訴他沒這人。”
僕人不敢，連舌頭都打了結巴：“那、那朱公子穿得可氣派，看裝束好…好像是宮中來的人，老太太您還是自己去看看吧，小的應酬不起。”
宮裡頭？…做戲呢吧！
老太太吧嗒着菸斗，哪裡可信，天塌下來都不信她謝鸞枝還有恁闊的親戚！
因見僕人催促，便顛着小腳不情不願的去了。
……
鸞枝才走到巷子裡，身後便氣洶洶上來兩個嬤嬤，一左一右把路將將一堵。
林嬤嬤的笑容冷冰冰：“二姨奶奶慢走，老太太說今兒個是您的好日子，少爺小姐們就由着她來照顧，您忙您的去。以後都是體面人了，少不得要多見些世面，免得見了人還不懂得打招呼。”
含沙射影着鸞枝的不大度，見不肯鬆手，帕子一揮，讓嬤嬤上前來搶。
“嗚哇~~”陳媽懷裡的元寶率先被奪了過去，蠕着肥短短的小手兒直哭……爲什麼孃親每次都只抱姐姐不肯抱弟弟？
“放開，二爺幾時放話給你們動孩子了！”氣得鸞枝胸口不住起伏，揚起手腕煽了嬤嬤一耳光。
胸口卻被扯亂，一隻粗糙大掌伸過來。
“別總拿二爺撐腰，您就把孩子拿來吧您！”那嬤嬤人高馬大，欺她纔出月子、身嬌無力，遁地把如意也搶了過去。
一時間窄巷裡女人叱責、婆子粗噶、嬰兒啼哭，好生是個熱鬧。
“住手！快放開二奶奶，出、出大事了！”遠處一名小廝氣喘吁吁地跑過來——老、老太太吩咐了，讓趕快把二奶奶扶回去，梳妝打扮了出來見客！…來、來貴客啦！
（3）
北院上房光影一如既往的灰暗，側座上一名二十三四歲男子正撩着玉色長袍端端而坐，那劍眉高鼻、英姿華貌，通身一股道不出來的帝宇之氣。只看得一屋子丫鬟婆子連氣兒都不敢大聲喘……一輩子活到現在，還沒有見過這樣的人物。
他卻端一碗茶水悠然品茗，並不將任何人的注目放在眼裡：“阿桃人在哪裡？我自己去看她。”
涼涼的言語，來者不善，只把人聽得心慌。
老太太恭敬陪坐着，三寸金蓮不敢着地，空落落的懸掛在八仙椅上。等鸞枝來，又怕她來。
…怎麼着忽然就冒出來個四皇子，看起來年紀也與自個孫子差不多大，她一個窮苦破落人家，哪裡搭上的這層關係？…竟然也不早說，故意給自己挖坑呢，先前對她那般算計，這下不定要怎麼報復……心機真是恁的深啊，可千萬不要連累自個硯青吃苦頭。
“就來了，就來了，殿下您可要再添些茶水？鸞枝這丫頭，好臉面，不打扮好好了不肯出來見客。都我們硯青給慣的，就從來沒見有誰像他這樣寵媳婦吶。”老太太滿臉堆着笑，心裡頭卻發愫，好好的又讓人去搶她孩子做什麼？這下平白又把她得罪。
一口一句誇鸞枝好，贊鸞枝懂事識大體，什麼好話趕緊說出來。
“不必。”元承宇冷冷地掃了老太太一眼，諷弄地勾起嘴角。這是他第一回入阿桃的婆家，早先的時候未曾在意，只當她在這樣的大戶人家至少過得安逸，此刻見周遭一切雖瑰麗豪闊，卻分明一股陰壓壓死氣逼人，心裡頭便冷……曉得她原過得十分辛苦。
把杯子往桌上一放，只這一低眉一擡頭間，卻看到那門坎外多出來一道熟悉的紅衣身影。
微亂的鬢髮，簪子的位置不對頭，那才生下孩子的身段略微臃腴，不似去年清俏。手上攬着個娃兒，哭得嗓子都啞了，蠕着小手兒拱在她胸前要吃奶。看她的鞋面上沾土，顯見得剛纔經歷過一場什麼。
身後幾個婆子戰戰兢兢隨來，一個婆子還腫着半邊臉，一口一個‘奶奶還沒打扮呢，不能去見客！’
還打扮什麼？就這樣已經夠了！……好個沈硯青，你的信誓旦旦呢？只道阿桃這樣的耐脾氣，到底被逼成了哪般纔會主動拿信物求助自己，卻原來孃兒仨被欺負成了這般！
元承宇勾了勾脣，扯出笑容：“表妹來了。”
“瞧瞧這丫頭，在家帶孩子帶的不愛打扮了，瞧這亂的，趕緊去後頭打扮了再出來……”老太太才笑眯眯着假裝嗔怪，聽到那‘表妹’二字卻只覺渾身將將一顫。手邊的杯子被撞翻，吧嗒濺了一地茶水。
“殿下……民婦給殿下請安！”鸞枝連忙把如意教給春畫，屈膝服了一服。
眼淚卻掉下來，在青磚地上滴答一聲輕響。
她一掉眼淚，老太太就知道沒指望了。這是存心把委屈示給四皇子看呢，她不想和自己好過……恁狠的女人，果然指望不得她，笑一笑又怎麼了？存心把沈家逼上絕路呢！
慌亂起來，急急忙醞釀起情緒。
元承宇卻不允鸞枝屈膝，親自上前把她攙扶：“今後不許再叫殿下，從此改叫四哥。我已與太后娘娘將你的身世坦白，她老人家聽說你竟是先前那破了紅街之案的奇女子，只怕回京後還要見你。”
心中憐疼妹妹受了欺負，面上卻溫和撫慰，怕話說多了她會哭。
“是，四哥。”鸞枝卻不哭，咬着下脣忿忿地凝了老太太一眼。見老太太臉色發黑、手腕兒抖得不成樣子，嘴邊卻蠕着笑，分明想要討好自己，偏拭着眼角對她涼涼一笑。
沒門兒。太晚了。
忍了太久，從生孩子那天一直忍耐到現在，終於得見天日！
把包裹交給四王爺府帶來的奴婢，再把空寥寥的竹嵐院回頭看一看。才住了一年的院子，卻好似歷經了一輩子，哭過恨過逃過卻也愛過，看這個角落是她和沈硯青置氣的背影，看那個角落又是他將她抵在桌前纏綿撫-弄……她曾那麼的迷戀過他，以至於連鳳蕭的山盟海誓都狠心拋卻。現在卻要走了，也不知道今後還回來不回來。興許不回吧，沒有勇氣再霾進這座陰森的老宅。
鸞枝要帶春畫走，把梨香留下來照顧沈硯青。
梨香哭着不肯鬆手：“二奶奶可是怪我先前給老太太打小報告？二奶奶千萬別怪奴婢，別拋下奴婢一個人不管…”
鸞枝安撫她：“你就算不說，老太太也還是會知道。在這個宅子裡，誰的心又能由得了自己。二爺喜靜，你留下來照顧他正合適。”
一尾軟轎擡來，鎏金敞篷，特質的嬰兒小籃，比沈家的竹擡小轎不知要精貴多少倍。
兩側是婢女，一長串，妝容華貴，只把新主子恭敬攙扶。
男僕叫一聲‘起——’，一羣人便浩浩蕩蕩地往大門口方向出去。
“吱嘎——”
一條窄巷幽幽，那轎子過境之處，姨娘們紛紛從院子裡探身出來。晨間灰濛光影下，只見那母子三人風光而去，吱呀吱呀，背影怎生的那般不真實？
今兒個唱的是什麼戲，一個小姨太太怎麼就當上了皇親貴族？那四皇子深得皇上器重，他日榮登大寶，她可不就變成了郡主？……嘖，像一個傳說。
聽故事呢！
咋着舌兒唏噓感慨：“這女人，好命！常人和她比不上。”
一個兩個三個，忍不住揩着帕子尾隨過去。心裡頭竟然也覺得解氣。好在從前也沒把她得罪。
“阿呃~”元寶頭一回坐轎子，晃晃悠悠，好新奇。在軟褥裡蠕着胳膊，想要把瞌睡的小姐姐叫醒。姐姐哭累了，睡得正沉呢，他便一個人吐着舌頭自得其樂。
那軟綿綿的稚嫩嗓音，只聽得老太太心裡頭割肉一般的疼，氣都快呼吸不上來了，斷魂斷腸！
曉得鸞枝心狠，輕易不好哄弄，只得巴巴求她：“鸞枝啊，家裡頭心心念念着給你擡舉呢，你怎麼說走就走了？……你這一走幾時能夠回來？硯青那麼疼你，只怕不能把你當娘娘一樣供着，你就捨得把他拋下不要了？小寶如意還小，他們也不能沒有爹，你不能這麼自私心狠……我老太太年紀恁大，再是多看不了幾年，就算後來有過不對，從前也不是沒有對你好過，你突然這麼冒出來這麼個四哥，這是活活逼我一條老命啊哈……”
戲臺上的假面不如人間故事好看，後院一衆的客人太太們紛紛涌了出來，圍攏成一團，竊竊私語。老太太怕家醜傳出去丟人，不敢把話說的太直白；又怕鸞枝這一走，沈家就算是徹底把皇家人得罪。旦一得罪，以後生意還怎麼做？都沒人敢再和自個做生意嘍！……不行不行，豁出去一張老臉也得把她留下！
只是拄着柺杖攔在路上不讓走，捶胸頓足，示着老淚斑駁，想要搏輿論的同情。
這時候了還在怪自己不對嚒？卻忘了她先前到底把自己如何逼迫……罷了罷了，一報還一報。
鸞枝卻在轎子上不肯下來：“四哥喜歡低調，我也不好將他身份四處招搖……畢竟是破落人家出身，傳出去了怕他面子上不好看。說狠心什麼的，再沒有比一生下來就把人孩子抱走更狠了。若不是如意命中有福，只怕元寶兒現在還不知要去哪裡找姐姐呢……老太太和二爺這一年來對鸞枝的照顧，鸞枝心領了，有空請老太太去京城玩。”
心中悶痛，千萬滋味道不出。
是心狠了，心狠也是被逼出來的。沒有耐心了，她也不想讓姐弟倆從小在這裡成長，將來刻出來一身陳腐的味道。出門上了馬車，心中念着快走，怕再多耗上半刻，沈硯青提前回來。
狠婦啊——！都這麼低三下四求你了，你還給臉不要？你這是要把我老太太活活往死路上逼，是與不是！
一輩子風光八面，從來在外名聲都是‘寬愛仁慈’，幾時在人前有過醜態？今天把惡婆名聲傳出去，日後哪裡還有臉面再見人？
老太太受不了打擊，只覺眼前將將一黑，忽然半邊身子抽搐起來，整個兒頓時栽倒去地上。
啊！老太太——！
林嬤嬤和一衆丫鬟連忙撲將過去。