暮色時分，馬蹄如擂鼓，一行八騎在山野小道上疾馳，來到了紗帽山附近的一個村落。
月光下雞鳴犬吠，極遠處看去是祥和村落，山坡水田也有帶收割的莊稼，只是連續大雨衝出的壕溝很明顯，不少開闢的荒地被沖毀，當年的收成自然也就泡了湯。
身着青衣的寒兒，腰懸利劍帶着屬下疾馳，很快馬鈴鐺的聲音便傳到了遠處的村口。
幾個坐在村頭老槐樹下的閒漢掉頭就跑，沿途還大聲呼喊，一傳十十傳百，在馬匹跑到常莊村口的時候，整個村子的人竟然都消失的無影無蹤。
寒兒驅着高頭大馬在村落的小路上行進，眉頭緊蹙的看着周圍。
不大的村落中人影蕭條，只留下幾個沒來得及跑開的孩子懵在了路邊，不敢逃跑，一個膽小的女娃嗚咽了幾下，便蹲在地上嚎啕大哭。
衣着佝僂，也不知多久沒換過衣裳，已經看不出原本的顏色，如同泥殼一般。
有婦人從地窖裡焦急鑽出來，跑到孩童跟前便開始磕頭，大聲哭訴：“官爺，大雨發水衝了山地，俺家實在交不起租子，求求官爺給緩些時日，明年全部補上...”
寒兒自幼在東京長大，屍山血海都見過，但向這般窮苦的鄉野村婦還是第一次見，猶豫稍許，偏頭看向荊鋒：“怎麼回事？”
荊鋒在確山縣呆了個把月，對這些都有所耳聞：“趙姑娘，西城所首先徹查和複覈民間的田契，將民間私自耕種的公田全部充公，估算這些公地的出產再設立田賦。村子裡的田都是祖祖輩輩傳下來的，豈會家家都有田契。
稅賦太重活不下去，官府便將荒山荒地、廢棄堤堰、沙灘淤地等登記在冊，鼓勵鄉民耕種。起初鄉親多了塊地還高興，只是後來稅賦漸重，這些荒地哪怕被大水淹了，該繳的租子也不能減免，交不起就打板子，每個村都有人被打死，這麼多年下來死的人數不清，以至於鄉民見了官差比見了土匪還恐慌。今年糟了水患，恐怕沒幾戶人家交的起，又要死不少人。”
寒兒微微蹙眉，她自幼接觸朝堂，知曉李彥覈查田契登記荒地，將三萬四千頃土地納入西城所，這些土地的稅賦不進國庫，皆入天子內帑，才讓李彥深的天子寵幸。而像常莊村這樣的地方肯定不再少數，水泊梁山納入西城所增設漁稅後，才鬧出梁山匪患的事情，當然，這也和各級地方官吏趁機涸澤而漁大撈特撈有關。
公子要從這裡對付李彥，又不能讓天子名譽受損，便只能從‘貪官曲解聖意，李彥監督失職’入手，不過以目前的情況來看，這些東西還不足以至李彥與死地。
寒兒思索片刻，便擡起長劍：“把人都搜出來，聚集到村頭。”
“諾！”
六名黑羽衛當即驅馬衝入村子，把一家家人找出來，用馬鞭驅趕到了村口。尋常村漢的藏身之處，對於長年搜捕逆賊的黑羽衛來說形同虛設。
荊鋒見黑羽衛呵罵驅趕，眼中難免有怒意，可又不好制止，只能在旁邊安靜等待。
不出半個時辰兩百多人便被趕到了村口。
村老顫顫巍巍上前見禮，還拿一盤碎銀子過來。
寒兒掃視衆人：“被官府打死過人的都出來。”
村民不解其意，倒是沒人敢動。肉山似的黃大錘便吐了口唾沫，擺出兇狠模樣，當即嚇得不少人跪下。
陸陸續續，十餘個孤兒寡母站了出來。
寒兒掃了一眼，擡手道：“綁起來，帶回去。”
“諾！”
黑羽衛拿出繩索，把所有婦孺的手綁在一起，村口當即哀嚎求饒聲一片。
荊鋒跑到寒兒跟前焦急道：“都督說爲百姓申冤，荊某纔會跟來，你們怎能如此？”
寒兒表情平淡：“都督此次出來是緝拿逆賊，你最好不要多嘴。”
話語所指的逆賊，自然是這些無依無靠的老弱婦孺了。
荊鋒勃然大怒，本就是嫉惡如仇的性子，當即便要動手解救這些糟了無妄之災的百姓，可他那裡是寒兒的對手，還沒動作便被劍鞘打在脖子上，直挺挺的到了下去。
寒兒微微皺眉：“把他也綁起來，嘴堵上，免得回了縣城亂說。”
黑羽衛也是有些嫌棄的看向荊鋒，還沒見過這麼沒腦子的好漢，都督這麼大的人物，跑過來豈會是爲了幾個百姓申冤，想想也知道必有一番深遠謀劃。
不出片刻，六名黑羽衛便帶着十幾個婦孺，前往下一個村子。
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“小武哥，荊娘怎麼還沒回來，好餓...”
破舊小院下的地窖內，油燈燃盡，黑洞洞的沒有光亮，窸窸窣窣的聲音響起，不大的幼童在地上摸索，想看看白天帶來的幹餅還有沒有剩下的。
蔡武把妹妹拉回來，靠在土牆上抱着膝蓋：“馬上就回來了，荊娘不會丟下我們的。”
“我害怕...”
“別怕，再等一會兒，沒回來我們就出去找劉爺爺...”
踏踏...
門板掀開，透出許些光亮，人影落在地面。
“荊娘？”
“小武...餓壞了吧...”
虛弱的聲響，荊娘子憑藉記憶走到茅草堆旁，將肩上的小布包放下，取出裡面的燒雞和肘子，遞給兩個小孩子。
狼吞虎嚥的聲音響起，還有輕微的咳嗦聲。
荊娘子靠在牆角，也只有在這伸手不見五指的地窖裡面，才稍微安定一些。
想起方纔那張居高臨下的冷傲臉龐，明明中藥失神，卻依舊用那般手段作弄她，心肝不由一顫，抱着膝蓋把臉埋住，又響起了若有若無的抽泣聲。
“真好吃...荊娘，你在那兒找來的肘子...”
蔡武捧着清蒸肘子大口啃着，滿手都是油膩膩，本以爲是縣城那家過喜事問一句，卻聽到小聲抽泣。
七歲的蔡武已經很懂事，連忙拍了拍抱着燒雞的妹妹，又焦急道：“荊娘，你怎麼了？”
“...沒什麼，在船上找的，你們快吃...”
荊娘子擦了擦眼角，抱着膝蓋坐了稍許，便從包裹裡摸索自己的衣衫準備換上，避免出門的時候被認出來。
摸到換洗的肚兜時，她忽然渾身一震，方纔那個男人....
她站起來想要出去，可是走了兩步便定住了，低頭看着地面，淚眼朦朧，再也堅持不住，抱着膝蓋淚如雨下。
蔡倩懵懵懂懂，摸到她的跟前，小聲道：“荊娘，別哭，我們不餓了...”
蔡武也是焦急，以爲荊鋒出了事情：“趙叔叔馬上就趕過來，到時候我們去救荊叔叔，不報仇了...”
荊娘子強打起精神，柔柔的聲音安撫道：“荊叔叔沒事，等趙庭過來....你們不要亂說，我只是有點累...”
“哦...”
黑燈瞎火，兩個小孩子只是似懂非懂的嗯了一聲，坐在茅草上繼續吃着東西。
“這個肘子真好吃，比劉家爺爺接新娘子時做的都好吃...”