豆腐西施說到半截，頓了一下，擡起眼來，上上下下打量賀小五，繼續說：“隔壁每月賣三百個箱包，每個箱包往少裡算七百萬錢，我還聽說那些女孩兒出嫁的時候，將用這樣的籠箱，百十個的裝嫁妝。
如今海州的風俗，平民小戶也是十六臺嫁妝，你自己算一算十六隻籠箱值多少錢，便是箱子裡空空『蕩』『蕩』，光是這筆箱子錢不老少，你家能拿出相稱的聘禮嗎？。”
賀小五再次用腳蹭了蹭地面，不滿意的反駁說：“魯蘊屈鑫李石又算什麼東西，三個被趕出家門別立門戶的學徒而已，他們有什麼身家，憑什麼他們娶得，我賀小五娶不得？”
“啐，魯大三個人，那是祖宗燒了好香，拜上了一個好師傅。你沒那身家，也要有那運氣，人家能整日湊到女娘們身邊，讓那些小娘子們看順眼了，便是身無分文，這樁婚事也能成。可以看看你——
魯大等三人雖然淨身出戶，可人家有力氣肯吃苦，學了一身師傅的本領，如今掙錢也不少，言談舉止總算有個男子漢的樣子，可你瞧你，天生就是走街串巷的嘴，說話畏畏縮縮，總不見丈夫樣——擡起頭來，跟人說話老低着頭，哪家姑娘看得上你。”
門外的歌聲暫停，豆腐西施嘆了口氣：“小五，回去吧，魯大三人那是運氣，小娘子們剛落難的時候就相處上了，如今那些女孩兒學的東西越來越多，眼力價也越來越往上漲，便是魯大等三人現在湊過去，那些女孩還不定選的上他們呢。
賀小五扭了扭身子，站在原地不肯走：“李三娘，你說我母親上門提媒，大郎會不會轟媒婆出去？”
豆腐西施搖頭：“別問我，大郎的脾氣我猜不透，我估『摸』着，那些女孩兒與大郎相處久了，漸漸的便以大郎爲典範，你若是像大郎一樣能文能武會掙錢，或許還有點想頭，可如今，恐怕是竹籃打水。”
賀小五鞋底不停的在地面上『亂』蹭，兩臉羞紅：“我覺得，墨芍姑娘挺不錯的，大郎纔回來，我母親說忙過這陣子，等大郎閒下來就上門提媒，李三娘，你能不能幫我探一探大郎的口風？”
李三娘搖頭：“墨芍，哎……我也就是幫你問一下，你明日過來聽回話，但我覺得……”
隔日，賀小五如約過來聽信，這時豆腐西施已經關了店門，賀小五敲開旁門，豆腐西施一見他，立刻嘆氣：“小五，你不要想了，墨芍姑娘一口回絕，說是自己年紀小，還要尋找父母，兩三年內，不會考慮婚嫁的問題。”
賀小五依着門，鞋底不停地在地上蹭着，鼓足勇氣問：“墨芍……墨芍姑娘在家嗎？我想讓她親口回答我。”
豆腐西施搖頭：“你呀，都街坊鄰居，人家不好明白拒絕，這話已經說得挺婉轉了，你怎麼還不明白？至於你要見墨芍姑娘的面，已經晚了，墨芍姑娘下午跟着時大郎去了鄉下，說是要忙完春耕再回來。”
賀小五滿臉的失望：“那就是說，要兩個月後才能回來……似乎崔莊離城裡並不遠？”
豆腐西施無奈的跺跺腳：“我跟你實話說吧，崔莊那頭有管家穆順照顧，還有崔姑娘在那，原本用不着墨芍姑娘跟着去，是墨芍姑娘自己要去的，你明白嗎，人家擺明是要避開你。”
賀小五隻覺得天都要塌了，他依着門，渾身無力，只看見豆腐西施嘴一張一張，他卻聽不到任何聲音，許久過後，他漸漸恢復了聽覺，只聽豆腐西施催促：“……回去吧，院裡的姑娘幾乎都走了，連黃娥也去了，鋪子她們交給了劉牙儈介紹的掌櫃，從今往後女娘們不再拋頭『露』面做生意，店裡的生意都由僱來的掌櫃照管，你以後就是去了鋪子裡，也見不到她們了。
小五，忘了她們吧，人家是天上飛的天鵝，偶然落在泥塘裡，終究還是要飛上雲端的，他們跟你不是一類人。”
賀小五眼睛漸漸的紅了，他緊緊的捏住拳頭：“憑什麼？”
豆腐西施臉一變，啪的掩上門。賀小五愣愣的看着關上了門，腦海中空空『蕩』『蕩』，什麼都沒有。
天黑了，夜市的喧鬧涌了上來，賀小五逐漸的回過神來，他捏着拳頭，茫然的東遊西逛，直到耳邊再三響起呼喊，他纔想起擡頭看路。
喊他的人是一位曾經的客人，這客人從事幫閒職業，過去總照顧賀小五生意，一來二去就熟了，這幫閒身邊站着一位員外打扮的人，見到賀小五回過神來，那幫閒和員外低聲說了幾句，大約是介紹賀小五的身世來歷。
賀小五機械的唱諾，行禮，幫閒介紹說：“這位員外是舉人老爺，姓方，與時承信同住在崔莊，聽說你住在時承信城裡屋子的隔壁，這不，七拐八拐，大家也算熟了。小五，今天你怎麼沒去賣籤菜，怎麼瞧着失魂落魄的。”
賀小五滿腹的委屈，滿腹的抱怨，滿腹的不甘與失落，這是有人提了頭，他也不顧自己是在大街上，拉住幫閒的手開始傾訴。
將事情前因後果交待完，賀小五有點想哭：“憑啥，當初她們來的時候我也見了，不過是一羣差點被拐賣的女孩兒，神情狼狽，連住的地方都沒有，還是官府出面，才讓她們頭頂有一片瓦。這樣一羣女孩兒，名聲都壞了，我清清白白的一個良人，她們憑啥不嫁？
憑啥，便是她們真不嫁也就罷了，那魯大三人淨身出戶，窮的兩個肩膀扛着一張嘴，我家好歹也是籤菜世家，清清白白的良人，她們這種壞名聲的女孩，憑啥看不起我家？”
方員外開口了，嗓音很低沉，充滿着風吹雨打的粗糙：“那是，這些女孩兒不過是湊巧好運，遇到了時承信甦醒過來，幸而得到解救，如果事情反過來，這些女孩不過是百十貫的身家，隨便買過來任大家如何踐踏，她們還要討好賣乖，現在，哼哼，居然高貴起來了，什麼玩意兒？”
“就是就是”，賀小五的心絃彷彿找到了共鳴：“原本都是出來賣的，現如今拿張做喬，瞧不起人，哼哼，我還瞧不起她們呢。”
方舉人看了幫閒一眼，幫閒連忙點頭，轉身吩咐賀小五：“小五哥，員外上次吃了你們家的烤鴨，覺得很美味，便滿城尋找，眼瞅着恰好是晚飯時間，快去，拿兩隻烤鴨來，員外吃得好了，沒準也賞你一杯水酒，讓你也陪着坐坐，閒聊一下海州風物。放心，不耽誤你做生意，員外會格外打賞你。”
傍晚時分，時穿一行人抵達了崔莊，才一下馬車，管家穆順引領這幾個團練頭迎了上來，團練頭們齊聲呼喊教頭，等他們一個個上前行禮完畢，穆順湊上前來，低低的說：“東家，船上的貨才卸了十分之一，我估『摸』着還有四五天的工夫才能卸完。”
說完這句話，穆順退了小半步，繼續說：“聽說東家回來的消息，崔姑娘堅持擺宴，我也沒有勉強，東家是看，您打算先去工地上看看，還是先去吃飯？”
時穿擡頭望望天：“都什麼時候了，去什麼工地，既然崔姑娘那裡已經準備好了，那你們就不麻煩了，來，姑娘們，一起去崔園吃飯。”
崔園內，崔小清姑娘以及留守在莊中的兩三名姑娘迎在門邊，崔姑娘一見時穿，便熱情的招呼：“大郎幸苦了，你風裡雪裡走這一趟，一路幸苦不說，還特意記掛着我，真是……
大郎，你帶來的那些禮物我已經收到了，真是喜歡……來，見一下伯伯。”
崔姑娘一側身，『露』出身後一名三歲左右，瘦弱膽怯的小男孩，她牽着小男孩的手，向時穿引薦：“這是瑄兒，原是我族中幼子。大郎走後，我父親聽說了桃花觀事件，知道我離開桃花觀自立女戶，擔心我將來沒有香火，特意從族中選了這名小男孩兒過繼與我，嘻嘻，也是防備我這份產業最後雨打風吹而去。”
崔小清把這件事說的風輕雲淡，但時穿知道，涉及到財產上面的爭執，從來就是紛爭不已，不過，既然現在事過境遷，崔小清不願細說，時穿便放開手了。他隨手從懷中『摸』出一把短刀，塞到那小男孩手裡，說：“來得匆忙，沒帶什麼禮物，湊合用吧。”
崔小清責備的看了時穿一眼，目光微沉：“人家送小孩，送的是筆墨紙硯，有誰送刀？”
時穿也不在意，他邁步向門裡頭走，門邊還站着兩位姑娘：鄭瑞芯與鄭瑞秋，便是在那場海州動『亂』中，借給褚素珍車馬，順帶着，也在崔莊躲避了一段時間，小地主之女。
崔小清趕忙解釋：“這兩位姑娘如今閒着沒事，家裡忙活春耕，便讓這幾位姑娘過來住上幾日，順便跟我學一學女紅與管家。”
時穿回身吩咐管家：“回頭從我在京城裡買的錦緞裡選兩匹，送給兩位姑娘做禮物。”
管家穆順答應着，其他的團練頭不好跟進去，只得站在門口跟時穿拱手告別，時穿舉步走向門裡的時候，忽覺得背部一陣刺痛，他轉過身去，四處打量一下，見到是一羣團練告辭的背影。