建元二十五年深秋，九月，授衣之時，霜花始降。
初三那天，北斗兩員大將巨門與破軍應當送抵的信件已經遲了三天，曹寧接連派了兩撥斥候催促，可惜三日不夠往返，至今沒收到迴音。
北端王曹寧有些心神不寧，臨近傍晚的時候，在營中散步時，忽見木葉脫落，心裡便無來由地“咯噔”一聲，他吃力地彎腰撿起了那片枯葉，盯着上面乾涸的葉脈，翻來倒去地看了半晌。
隨侍的親兵不明所以，也不敢催促，摸不着頭腦地看看落葉，又看看端王。
“乾上坤下，天地否。”曹寧將枯葉卷在手心裡，緩緩揉碎，“不利君子貞，大往小來。”
親兵奇怪道：“王爺，您說什麼？”
曹寧的眼睛被臉上堆滿的肥肉擠得實在無處安放，乍一看，好像刀子割開的兩條線，稍不留神就能日久生情地長到一起去，裡面的精光也被壓成了極細的一絲，越發刺人眼，他擡起頭，望向黯淡的天光，喃喃道：“卦象上說我宜及早抽身……你信天意嗎？”
曹寧年紀不大，城府卻很深，身邊人從來不敢妄自揣測他在想什麼，那親兵突然聽此一問，一時也不知該搖頭還是點頭，汗都快下來了，結結巴巴道：“這……王爺……”
但曹寧好似只是自言自語，並不是想聽他的答案，這會不等他說完，便突然轉頭道：“去看看，谷天璇的信到了沒有？立刻叫人生火造飯，今日酉時三刻，谷天璇的信若還不到，就把原計劃擱置，我們拔寨離開。”
這句親兵聽懂了，聞言如蒙大赦，應了聲“是”，撒腿就跑。
谷天璇的信，怕是隻有死人才能收到了。
曹寧爲人果斷，毫不拖泥帶水，說了酉時三刻走，多一會也不等，當晚便拔營上路。
至於萬一谷天璇他們按原計劃從背後偷襲南朝大軍，偷襲了一半發現己方援軍沒來會落個什麼下場？那他也顧不得了。
曹寧的出身已經飽受詬病，又長了這麼一副身板，彷彿註定與大位無緣，曹仲昆在世的時候也很不待見他，對這個次子，根本連一眼都不想多看，曹寧多年來一點安身立命的根本，全是小小年紀便上戰場，實打實的軍功換來的。
曹寧未必天縱奇才，但他就像一隻海上的燕子，總是能最先嗅到風暴的氣息。
北軍臨時拔營，徹夜疾行，偏偏天公不作美，他們方纔出發不久，便淅瀝瀝地下起雨來。
“巴山夜雨”，能漲秋池，此地縱然距離蜀中已經有一段距離，秋雨之勢卻不遑多讓。曹寧的行軍速度不可避免地被拖慢了不少，而天好似漏了，大半宿過去，雨水非但沒有停下的趨勢，反而越來越密，跟着雷電交加起來。
北軍行至一處山谷狹長之地，先鋒方纔入山，便有一條大閃照亮了半個天幕，谷中悶雷的聲音慌亂地在山石上來回碰撞，好像自從地面之下傳來的隆隆鼓聲。
一個傳令兵發瘋似的越衆而出，從主帥處沿路往前飛奔，口中喊道：“停下！停下！王爺有令，後隊變前隊，繞路——”
又是“轟”一聲雷聲，將那傳令兵的吼聲蓋了過去。
閃電恰似刀光。
“九月初三那天夜裡，嘿，北軍精銳在交界附近遭到伏擊，一潰千里，傷亡慘重，死了不知道有多少人哪，那人血給雨水一衝，就好似匯成了一道紅河一樣，一直奔着東邊流過去了，百里之外河道里的水都是猩紅猩紅的，跑出老遠去都能聽見鬼哭！”
廬州郊外，一處四面漏風的破酒館裡，幾個南來北討跑生活的行腳幫漢子在此歇腳，湊在一起，一邊啃着粗麪餅子，一邊議論時局，常常發表一些讓人哭笑不得的言論。
“扯淡，還鬼哭，你聽見了？”
“我一個遠房表叔家就住在那邊，他老人家親耳聽見的！”
“我看人家是怕你賴着不走，說來唬你的。”
“你個……”
周翡靜靜地坐在一邊，等着杯裡有些渾濁的水沉澱乾淨，將周圍的聒噪當成了耳旁風——沒辦法，不是她不關心戰局，實在是一路走來聽太多了，怎麼胡說八道的都有，一會說發了周大人神通廣大，發了洪水沖走了曹軍，一會說曹軍所經的山谷鬧鬼，將北軍留下當了替死鬼等等……也就只好充耳不聞。
“慢着，二位哥哥先別吵——那麼曹寧遇伏，究竟是死了沒有？”
人羣一靜，方纔討論得熱火朝天的那幾位都閉了嘴。
這時，只聽一個角落裡坐着的老者幽幽地開了口，道：“那曹寧恐怕是跑了。”
那老者聲音十分奇特，好似生鏽的鐵器摩擦在砂紙上，聽着叫人渾身難受。周翡舉杯的手一頓，尋聲望去，只見那老者面貌十分醜陋，半張臉連同脖頸喉嚨處有一道兇險的傷疤，看得出是刀劍留下的痕跡，除此以外，他兩側太陽穴微鼓，目中精光內斂，內家功夫應該頗有造詣。
周翡一眼掃過去，那老者立刻便察覺到了，與她對視一眼後，衝她淺淺一點頭，接着說道：“除了斥候以外，周大人有時也差遣一些咱們這樣的人，替他探查民間的風吹草動，老朽老而不死，閒來無事，便偶爾幫着跑趟腿，幾支隊伍的旗子都還認得。那日想必是秘密打伏，我正好在附近，卻全然無所察覺，半夜聽見附近打了起來，連忙冒雨上山前去探看，竟見北軍曹氏王旗被圍困山谷，片刻後便倒了。那一戰打了整宿，滿山谷都是沾了泥的屍體，也有趁夜跑了的，完事以後照着聞將軍的規矩，將戰俘歸攏，又把幾個斬獲的北軍大將頭顱高高掛起，我來回看了三遍，沒有曹寧。”
旁邊有人恭恭敬敬地說道：“老前輩，你還認得曹寧？”
另一人答道：“那有什麼不認得，曹寧那一顆腦袋據說有尋常腦袋兩顆大，我要是在，我也認得！”
衆人又一片七嘴八舌地議論起以曹寧的個頭怎麼才能不引人矚目地跑出去，周翡見那老人撂下酒錢，慢吞吞地披上蓑衣，虎口處長滿了老繭，磨得皮膚顏色都比別處深不少，她便忍不住脫口道：“前輩練過衡山劍法？”
這還是她從吳楚楚那亂七八糟的筆記上看來的，據說當年的衡山劍派所持之劍樣式奇特，有一條彎起的手柄，剛好能卡在虎口上，久而久之，那處便磨黑了。
老人一頓，片刻後，輕聲道：“現在居然還有小娃娃記得南嶽衡山。”
衡山密道於她有救命之恩，周翡本想同他說句什麼，又覺得老人家站着自己坐着不合適，正要起身，卻見那老者將斗笠往頭上一遮，朗聲笑道：“好，只要有人記着，我南嶽傳承便不算斷了！”
說完，也不待周翡回話，兩步離了破酒館，飄然而去。
正這當，門口進來幾個唱曲的流浪藝人，正好衆人說厭了南北前線的事，便催着那幾人唱些新鮮的，周翡將澄清的茶水倒在水壺裡，撂下幾個銅板，穿過鬧哄哄的人羣，正要趕路，便見那拉琴的朝衆人團團一拜，說道：“諸位大爺賞臉，小的們正好聽來了新曲子，今日同諸位大爺獻個醜，唱得不熟，多包涵。”
周翡已經走到門口，嘬脣一聲長哨，將自己跑去吃草的馬喚了回來，方纔拉着繮繩預備走，便聽裡頭又傳來人聲：“……這段曲據聞乃是羽衣班所做，唱詞乃爲‘千歲憂’所書，名喚作《白骨傳》，乃是一段志怪奇聞……”
周翡：“籲——”
行腳幫一幫莽撞人不管什麼“百歲憂”還是“千歲憂”，只一味催促，沙啞而有些走調的曲聲幽幽響起，周翡逗留在門口，將白骨死而復生後四處找尋自己墳墓的鬼故事從頭聽到了尾——聽到白骨歷險一通，因其形容可怖，攪動得四方驚恐不安，最後總算找到了自己葬身之處，卻發現自己的墳冢被另一具披金戴玉的骸骨鳩佔鵲巢，縱身跳入滔滔入海的江水中，同大浪一起奔流而去，成了司水的精怪。
周翡皺起眉，感覺這種漫無邊際的胡編亂造確乎與之前那部《寒鴉聲》如出一轍，不像別人冒名僞造的。
所以謝允是醒了？
他整天凍得跟鵪鶉似的，怎麼還有閒情逸致寫這玩意？
寫就寫了，他既然不出門，也無需路費，爲何要在這節骨眼上將其傳唱出來？
還有那結尾——長河入海，茫茫歸於天色，實在是怎麼聽怎麼微妙，正好暗合了“海天一色”。
從自己墓穴中消失的白骨、鳩佔鵲巢的隱喻、海天一色……
電光石火間，周翡腦子裡閃過無數念頭，她倏地翻身上馬，先趕到四十八寨最近的一處暗樁，話都沒來得及交代清楚，亮出令牌，飛快地寫了一封信，交代道：“替我送到南國子監，找林真講。”
暗樁應下，周翡立刻便要離去。
她正要往外走，正好暗樁的一個跑腿信使從外面回來，險些撞了她，那信使匆忙道：“這位師妹留神——來了三封信，兩封‘號脈’結果，秘信報給大當家，還有一封帶着信物的私信，東邊來的，正好一併送回寨中，給周……”
周翡腳步倏地一頓。
此時，舊都南城中一處不顯山不露水的小小院落裡。
小院陳設十分簡譜，種了幾棵松柏，在秋風蕭瑟中還強撐着些許陳舊的綠意，一個鬚髮灰白的男子盤膝坐在院中，他披頭散髮，削瘦、獨臂，臉上兩條法令紋深邃如刻，面上隱約有紫氣。整個院中翻涌着說不出的凌厲肅殺之意，一隻鳥雀落在院牆邊上，很快便不看忍受，受了驚似的撲棱棱地飛走。
突然，那獨臂男子驀地睜開眼，一雙目光如電似的射向門口，院門口有個北斗黑衣人正要開口說話，叫他暗含殺意的目光一瞥，當即腿一軟，“噗通”一聲跪了下來，露出身後一身絳紅官袍的武曲童開陽來。
童開陽嫌棄地將那礙事的黑衣人撥到一邊，大步闖進院中道：“大哥，你聽說了麼？”
那獨臂男子正是貪狼沈天樞。
沈天樞桀驁不馴，是爲北斗之首，一輩子只忠於曹仲昆一人，自僞帝病重，不再能理政之後，他也懶得和滿朝上下各懷鬼胎的文武官員打交道，乾脆閉門謝客，深居簡出，不見外人了。
沈天樞緩緩收回五心向天的姿勢，一言不發地站了起來，方纔他坐過的地方，石板竟然凹陷了一塊，而且沒有一絲裂紋！
童開陽瞳孔一縮，低聲道：“恭喜大哥又有進益，神功將成。”
“不練武功幹什麼去？”沈天樞愛答不理道，“急惶惶地做什麼，我聽說什麼？”
童開陽壓低聲音道：“端王兵敗，前線一潰千里，周存長驅直入，三日之內已經連下數城，援軍根本趕不上趟，今日早朝吵成了一團。”
沈天樞面無表情道：“谷天璇和陸搖光那兩個廢物呢，死了？”
童開陽：“……死了。”
沈天樞腳步一頓，倏地轉過身來。