“大法師進階試煉”預定於五月一日上午九點整正式開始，試煉期間所有參加者及其助手都將被傳送到一個名爲“魔方島”的半位面，接受爲期一個禮拜的磨鍊，獵殺怪獸是試煉的主要內容，然而同在島上參加試煉的競爭者很可能會成爲比怪獸更爲致命的威脅。
殺戮與被殺——這就是進階試煉永恆的主題。
拉普達議事廳門外廣場是試煉者的集合地點，羅蘭和妮基塔來得最早，其它試煉者還沒有露面，兩人就並肩坐在噴泉邊的長椅上閒聊起來。
“試煉者可不可以合作獵殺怪獸？”羅蘭問妮基塔。
“當然可以，但是很少有試煉者選擇合作。”妮基塔輕輕搖頭。
“這倒不意外，畢竟法師大多性格孤僻，有機會參加進階試煉的高階法師就更加心高氣傲了，相比合作更習慣獨來獨往。”羅蘭隨口猜測。
“你這麼說就太偏頗了，事實上我們法師並非全是那種不善交際的怪胎，之所以很少在試煉中合作是由兩個因素決定的。”妮基塔很認真地辯解道。
“首先試煉地的環境決定了不適合組隊合作，整個島嶼連同島上的自然環境和生物都是由傳奇法術憑空創造出來的，還被施加了迷鎖，每期試煉之前，擔任裁判的八位首席大師都會聯手調整地形環境和島上的生態分佈，將整個島嶼分割成六種不同的環境，六名試煉者隨機被傳送到不同的地點，事先根本不知道自己會被丟在哪裡，也不知道其它試煉者身在何處，一切遠程傳送和通信類法術都被迷鎖禁止，眼前唯有一片籠罩在迷霧之下、充滿危險的陌生世界！”
“在這種環境下的確很難找到合作者。”
羅蘭聽了妮基塔的描述，不由想起穿越前玩過的戰略類電腦遊戲。不同的玩家降生在同一張大地圖的不同位置，初期整張圖都籠罩在戰爭迷霧當中，只能通過小心的探索逐步揭開視野，獵殺怪物獲取資源，逐步壯大自身勢力，最終纔有可能擊敗其它對手。
“除了客觀環境的因素，試煉規則也迫使試煉者之間難以建立信任關係。”妮基塔俏麗的臉龐格外嚴肅，“進入試煉地以後，我們先得在野外生存一週，如果幸運的活到第七天，就要在正午之前趕赴島嶼中央的‘最終試煉場’參加法師決鬥，擊敗一個對手就獲得一些積分，最終積分最高者將獲得代表大法師傳承的金色奧義書，在這樣的規則下，其它試煉者都是我們潛在的敵人，如果在荒野中相逢，對方提出合作，你會相信他的誠意，還是更擔心對方在騙取我們的信任，趁我們放鬆警惕突然從背後捅刀子？”
羅蘭久久無語，最後只得承認：“恐怕我會以最大的惡意揣度對方的心思，不管他是真心尋求合作抑或心懷鬼胎，先把他幹掉是最佳選擇，不僅可以避免被暗算的風險，還能提前解決一個競爭對手，拿到一些寶貴的試煉積分。”
法師小姐兩手一攤，無奈苦笑：“所以說啊，在這種試煉規則下誰又敢與人合作呢？”
羅蘭不由陷入沉思。進階試煉的規則使他回想起一則名爲“黑暗森林”的寓言。在陌生昏暗的森林裡，人們艱難求生，看到陌生人的第一反應不是打招呼，更理性的做法是搶先衝對方開槍，如此才能最大限度的確保自身的生存。
他和妮基塔即將參加的試煉，某種意義上就是現實版的“黑暗森林”。六組試煉者如同六組陷入困境的囚徒，爲求自保不得不第一時間消滅那些與自己同病相憐的試煉者。
羅蘭不知道燈塔山爲什麼會堅持這樣一種充分暴露出人性自私與冷酷的試煉模式，更值得深思的是：多數法師之所以給人以冷漠孤僻的印象，到底是以這種進階試煉爲代表的教育方式導致的結果，抑或只有採用這種殘酷的方式才能最大限度激發出法師們的潛力？
大浮空城的鐘聲打斷了他的沉思，其它五位試煉者也踏着鐘聲陸續趕到廣場集合。
最先走出“風動梯”的是一位相貌平凡的中年男子，身穿一襲翡翠色法袍，手持一柄鑲嵌星彩藍寶石的法杖。看起來不過四十來歲的年紀，兩鬢卻已斑白。羅蘭猜測大概是因爲常年專注於研究魔法，用腦過度所致。
“早安，普拉東先生。”妮基塔主動上前問候綠袍法師。
“早安，妮基塔小姐，還有尊敬的羅蘭殿下。”普拉東略顯拘謹地躬身還禮，他想表現得熱情一點，但是笑容有些勉強，說話時的神態也不太自然，客套了兩句就退到廣場一角獨自出神，顯得心事重重。
“普拉東是防護學派首席大師奧維奇的大弟子，14級防護系專精法師，在我們燈塔山年青一代高階法師當中資歷是最老的，參加進階試煉的經驗也最豐富。”妮基塔爲羅蘭介紹第一個登場的競爭對手。
“普拉東先生看起來心情不太好，似乎有點緊張。”羅蘭觀察着防護師的臉色輕聲說。
“普拉東的壓力很大，他是防護學派中生代的領軍人物，然而已經參加過四次進階試煉，每次都是屈居第二，自己被譏笑爲‘萬年老二’也就罷了，在學派中的地位也發生了動搖，如果這次還無法進階大法師，恐怕就難以在師弟師妹面前保持大師兄的尊嚴，明年防護學派很可能會考慮換個更有潛力的年輕人蔘加進階試煉，那樣一來，普拉東的處境將變得很尷尬。”妮基塔以“心靈連線”向羅蘭透露普拉東的困境。
羅蘭聽了以後不由對普拉東產生些許同情，無意間發覺對方肩頭似乎有一團朦朧的影子在晃動，在好奇心的促使下開啓“命運之瞳”專注觀察。
普拉東肩膀上方那團模糊的身影漸變清晰，原來是一隻以“高等隱形術”隱匿行蹤的小妖精。個頭大約兩尺來高，像一隻小小的精靈，但是有着更長的耳朵和輕薄透明的翅膀。這小傢伙身着嫩綠色衣褲，頭戴一頂插有羽毛的帽子，還挎着一把小弓，看起來像個袖珍的“羅賓漢”。