有趣的是，一般情況下遇難船隻上的人員要麼變得驚惶失措各自逃命，要麼同仇敵愾爲挽救愛艦進行最後的努力。而意大利水兵的表現則讓人哭笑不得，留在艦上的水兵們的軍紀已經蕩然無存，他們怪叫着衝入軍官的艙室，砸開軍官們的儲物櫃，把東西扔得到處都是，從中取出一瓶瓶上好的葡萄酒，朝嘴裡猛灌。
很快，其中的大多數人就變得醉熏熏的，有的說着胡話，有的哼起了頹廢的小曲。哦！可愛的意大利海軍士兵，英國海軍就喜歡你們這樣的對手，太有愛了。
“波拉”號完全喪失動力的消息在20時15分轉達到亞基諾上將那裡。此刻他感到心煩意亂，因爲戰鬥一直都不順利。3分鐘後，他用信號下令卡塔尼奧少將率第一巡洋艦分艦隊去實施救援。可是按照海軍常規，一般這樣的任務是交給驅逐艦去幹的。
於是，卡塔尼奧少將立即用信號表達了他的意見——派巡洋艦去是一種奢侈，只需2艘驅逐艦就足夠了，雖然亞基諾上將考慮了部下的意見，但是最終他還是堅持自己的觀點，20時38分，他用信號向卡塔尼奧少將作出詳細解釋。
因爲他覺得面對“波拉”號這樣的狀況，需要一個將級分艦隊指揮官纔有足夠的權威和資格來評估波拉號損壞的程度和修理所需的時間，並當場拍板處理的方案。命令於21時生效，卡塔尼奧少將以軍人的服從接受了命令，率領自己的分艦隊離開主力陣列，一字縱列以16節航速向東南方前進。
可憐的“波拉”號被裝備了對海搜索雷達的英國巡洋艦“奧賴恩”號發現了。英巡洋艦分隊司令威佩爾中將向旗艦報告：“情況不明艦艇，方位240度，距離5海里。已明顯停滯不前。我的位置北緯35度21分，東經21度5分。”英國艦隊司令坎寧安上將認爲這可能是在先前空襲中被擊傷的“維內託”號戰列艦，立即率領主力殺氣騰騰地趕來。“波拉”號成爲陷阱裡哀鳴的幼崽，正在吸引獵人和更多的獵物。
22時許，英國主力艦隊從“波拉”號的東北方向接近了他，4艘大型艦艇組成一橫列，由南向北分別是“巴勒姆”號戰列艦，“可畏”號航母，“君權號”號戰列艦和“羅德尼號”號戰列艦。22時03分，“羅德尼號”號上279雷達的屏幕上出現了“波拉”號的身影。
雷達操縱官根據信號判斷距離約6海里，是艘600多英尺長的大艦。7分鐘後，接到雷達報告的坎寧安上將十分興奮，指揮艦隊進入炮擊。22時20分，“羅德尼號”號的雷達再度鎖定“波拉”號，得出方位191，距離4.5海里的戰術數據。由於“波拉”號位於英國艦隊左舷，這時，處於左舷的驅逐艦被要求開始向右舷轉移陣位，以騰開戰艦射擊的空間，而“可畏”號也接到了離開隊列的命令。
然而，就在英國驅逐艦剛接到轉移命令時，位於右舷的驅逐艦“斯圖亞特”號在22時23分發出警報，因爲他在船頭250度方位約2海里處，發現了夜幕中有6艘從左舷向右舷方向行駛的軍艦陰影。其中第2、3艘爲大艦，其餘爲小艦。22時25分，英國艦隊參謀長埃德爾斯頓准將用望遠鏡觀察了這些陰影，他鎮靜地發出了幾乎相同的報告。而一位曾經當過潛水艇艇長的軍艦輪廓辨認專家鮑爾中校，只一瞥，就用敏銳的眼光判斷出那2艘大艦是主炮口徑8英寸的扎拉級重巡洋艦。
英軍反應極快，坎寧安上將迅速通過超短波發報機下令艦隊排成縱隊。同時，火炮開始轉動對準敵艦的方向。由於距離在4000碼左右，適合近距平射，因此英國人的火炮都搖到了平射位置。
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不久，整個艦隊調整完畢，航向280，24門15英寸、20門6英寸和20門4.5英寸火炮一起對準了航向130的意大利艦隊，炮手的手指已經扣住發火扳機。22時27分，完成準備的英國艦隊由“獵狗”號驅逐艦打開探照燈，罩住了意大利編隊3號艦。殺戮就要開始。
亞基諾上將怎麼沒有想到，他的這道命令將自己的艦隊送進了鬼門關。而卡塔尼奧少將雖然服從了命令，但是對危險仍然估計不足。因爲意大利艦隊沒有對夜戰做任何有效的準備。他們只給魚雷發射管配置了消焰裝備，可火炮上卻沒有，據說意大利軍官認爲夜戰中是不可能使用主炮的。
此外，由於平時不注意夜戰通訊火控設備的研究，他們的這些設備都不適合夜晚使用。這樣的艦隊爲何敢在夜晚回到一個危險的海域去救援友艦呢？這是因爲他們認爲英國艦隊沒有追上來的可能，而且就算追上來，也決不可能在夜晚派戰列艦這樣的大船來追擊。
按照亞基諾的說法，他認爲英軍只會留下驅逐艦四處活動。因此，當英國人已經把炮口瞄準意大利人的時候，意大利人幾乎沒有任何戰鬥即將開始的思想準備，卡塔尼奧少將擔心的也只是“波拉”號的實際狀況而已。
其實早在21時55分，卡塔尼奧分艦隊就被發現了，探測到他們的是裝備了279雷達的英國輕巡洋艦“阿賈克斯”號。“阿賈克斯”號雷達屏幕顯示自己前方5海里處有3艘不明船隻後，立即向上報告。
當時正在指揮驅逐艦隊追擊“維內託”號的麥克上校接到了這份報告。此刻，他正在卡塔尼奧艦隊東北10海里處。航海官分析了電文和海圖，發現“阿賈克斯”號報告的不明船隻的位置和自己在21時55分的位置僅差4海里。
由於那時雷達定位精度不高，相差幾海里是常有的事，於是麥克判斷“阿賈克斯”號發現的是自己，沒有理會。而實際上，不僅雷達有誤差，當時在搖晃的軍艦內進行海圖作業也有誤差，雷達和海圖雙重誤差疊加，導致21時55分距離麥克艦隊10海里的卡塔尼奧分艦隊成了距離4海里，這也真可謂陰差陽錯。卡塔尼奧分艦隊似乎逃過了這一劫，但更大的劫難卻在等待着它。
懵然不知的卡塔尼奧分艦隊在黑夜中繼續前進，此時的隊列裡“阿爾菲耶裡”號驅逐艦打頭，後面依次是“扎拉”號、“阜姆”號、“貝蒂”號、“卡爾杜奇”號、“奧里亞尼”號。22時26分，兩顆紅色信號彈在其船頭前方升起。