眼下形勢一片大好，邊境守軍難免鬆懈，待等發現敵襲，已陷入敵軍的重圍，連突圍出去報信的機會都沒有。
浦蒼軍營首受其害，深更半夜被敵軍殺進營地，火光一起，士兵們才發現營中將領已經九成遇害，登時亂了套，駐守於此的數千人幾乎全軍覆沒。
接下來是距離浦蒼軍營十餘里的柔寧。
柔寧縣令熊德明曾是紀家軍中一員將領，年紀大了，戰場上受的傷一到秋冬就反覆發作，李承運掌管開州之後，給熊德明轉了文職，他與浦蒼軍營的將官們有袍澤之誼，平時常常往來，互爲依仗，共同守護開州的北邊門戶。
當晚因爲年關將至，衙門快放假了，熊德明接受同僚和當地鄉紳宴請，多喝了兩杯，半夜被凍醒，發現門窗大開，牀榻邊似乎有人，未等呼救，銳風襲來，被刺客一刀斬殺。
混進城的奸細們準備多時，對柔寧十分熟悉，刺殺數名官員之後奪下北邊城門，放軍隊入城。
從浦蒼被攻陷、柔寧失守到離水方面得到消息，只有短短兩三個時辰。
但就是後半夜的這兩三個時辰，敵軍已經連下四城，行軍近百里，真可謂是勢如破竹。
對方早有預謀，四座城在地圖上連成一條線，便是外行也看得出，這是直撲離水，衝着李承運來的。
一開始衆人都懷疑戰報有假，若非中了敵人的疑兵之計，便是前方守軍爲推卸責任有意誇大對方兵力，十餘萬人可不是小數目，朝廷之前派出的三路大軍都沒有異動，這又是由哪冒出來的，怎麼瞞天過海開進密州，在邊境上集結？
要知道紀家軍的斥候可不是朝廷那幫酒囊飯袋。
但隨着失陷的城池越來越多，將士傷亡情況不停報來，即使是新投奔而來的勳貴們也感覺到了不妙。
若照這樣下去。兩天兩夜之後，敵軍就會兵臨離水城下。
爲了應對朝廷三路人馬，紀家軍主力陳兵鄴州以及開州以西，離水眼下只有三千多兵力。其中還有近半的水軍。
這可該如何是好？
好在紀南棠現在離水，衆人盼望着在他指揮之下，或能扭轉乾坤，有奇蹟出現。
一大早李承運在國公府召集衆將緊急開會，商討退敵之策。
堂上懸掛着巨幅的行軍圖。氣氛異常壓抑，衆人目光只在李承運、紀南棠以及米景陽三人身上逡巡，等他們拿主意。
李承運也知道事情麻煩了，童永年率兵在鄴州，牽制原先隸屬朱子良的七八萬人馬，孟振國在侯陽一帶，盯着楊延麾下十餘萬人馬的動向，兵力本已是捉襟見肘，紀南棠要兵沒兵，要將沒將。如何化解眼下的危機？
但眼下必須得早做打算，他只好硬着頭皮開口：“南棠，你來說說，咱們該當如何禦敵？”
紀南棠先衝李承運拱了下手，轉過身來，同在座諸將道：“諸位，事起突然，情況愈是緊急，我等愈是需要冷靜。”
李承運微微點了點頭。
“要對敵，先要搞清楚敵人是什麼來頭。這個我已派人去查了，雖然對方到現在也沒有打出旗號，但相信不出半日，就會有確鑿的報告。”
說到這個。堂前諸將登時有些炸鍋。
“十餘萬大軍，總不會是有妖人撒豆成兵吧？”
“難道是東夷和列登人賊心不死，想要趁亂撿便宜？”
“東夷和咱們打這幾回，國內總共也沒剩下十萬精壯，列登到是有可能，說不定還是鬼公子搗的鬼。”
紀南棠擡手壓了壓喧譁聲。沉聲道：“這是一個可能，但自從鍾天政率餘部退到海里，東海包括鐵福港在內，咱們的水軍一直盯得很緊，沒有發現有大隊船隻往來。”
李曹在座，水軍一直是他在調度，衆人聞言目光都落到他身上。
李曹起身，向紀南棠道：“末將敢以項上人頭擔保。”
衆人一時間面面相覷。
米景陽不安地動了動屁股，他想說管來的是什麼人，先商量怎麼應對，是戰是退早做打算，時間耽誤不起啊。
可對方是紀南棠，別看二人年紀差不多，他帶兵的時候，自己還在族學中唸書習武，不管是資歷還是名氣都完全不能比，就像現在，自己腦子裡亂成一團，對方還跟沒事人一樣。
“國公爺，我想來想去，覺着還有一種可能，那就是吉魯國特慕爾的大軍。”
此言一出，堂前竟然靜了一靜。
隨即是諸人的竊竊私語聲，說這話的也是就紀南棠，要換成別人，怕是立刻就會遭到大家的一致質疑。
李承運皺眉：“人數上到是差不多，但不是說，特慕爾已同譚家達成協議，退回肅州，從那裡回國了麼？”
米景陽坐不住了，自從杜元樸等人出事，離水方面的碟報一直是他派人在管，突然出現十餘萬大軍，紀南棠又猜測這是早應回國的吉魯人，叫他不禁覺着臉上火辣辣的。
“回國公爺，吉魯國退兵千真萬確，咱們是從朝廷軍方得到的消息。”
自從楊昊御被譚家挾持，朝廷諸將各懷心思，想與離水方面結個善緣的大有人在。
紀南棠說這話自然不是針對米景陽，他道：“咱們的消息來自奉京，怕只怕吉魯大軍的此次行動連奉京都一起瞞下了。因爲離得遠，我們忽略了他們，吉魯國的軍隊因何而來，又爲何而退，放他們入境的是楊昊御，但付蘭誠在其中起了關鍵的作用，付蘭誠當時奉的是白雲塢主之命。”
李承運倒吸了口寒氣：“你是說特慕爾與白雲塢早有勾結？”
紀南棠一說，衆將都反應過來，白雲塢的大周餘孽們武藝高強，連譚三先生一時不慎，都殘廢在他們手裡。
這麼看熊德明等官員將領接連遇刺，絕非偶然。
這分明是一步一步早就計劃好了的，這段時間白雲塢的人銷聲匿跡，很可能便是潛伏在開州各縣，確定好了行刺的目標，只等開戰。
很可能特慕爾提出和親的條件。用意也不過是想挑動譚家和離水方面的矛盾，譚令蕙之死令得譚老國師火冒三丈，遷怒顧文笙，終至二人雙雙墜崖。譚家人全部歸隱。
白雲塢不費一兵一卒便將譚家趕出奉京，而吉魯國更趁着密州順金山斗樂的混亂，將十萬大軍化整爲零，順便陳兵密、開邊境。
好狠毒的一石數鳥之計。
米景陽失聲道：“付蘭誠呢，不是說被咱們控制起來了。叫他來問問。”
付春娘已經帶着付蘭誠去了南崇，杜元樸回道：“控制他的丹藥所剩無幾，我安排人帶他去別處想想辦法。自從他被迫服了白雲塢的丹藥，整個人就如同提線木偶，問也問不出什麼來。”
李承運坐在座上，兩手慢慢攥緊，沉聲道：“若是白雲塢作祟，只怕敵人來得更快。若是死守離水，援兵幾天可到？”
杜元樸道：“國公爺，眼前諸縣能湊起五六千士兵。加上離水的守軍和民衆，人數在萬人左右，除此之外，最近的是彰州各港水軍，能抽調出差不多萬人，將軍已經傳下命令，叫他們立刻由水路趕來，差不多三日能到。”
東拼西湊才兩萬人，還要三天才能湊齊。照敵人推進這速度，說不定三天時間離水早破了。在座衆人皆成爲階下囚。
紀南棠接過話去：“國公爺，依末將看，眼下不如做好幾手準備，第一。就是迎敵於外，爭取時間，好叫開州各地守軍往離水聚集，敵軍來的路上有幾處關隘，可以據險而守，拖延一下。我看在座諸位沒有人比我更加熟悉開州的地勢，就由末將親自帶人去迎敵。”
滿座一片寂靜。
危急關頭，紀南棠要親自出馬，他說得客氣，在座的沒有比他熟悉地形，但其實是因爲這是個九死一生的任務，對方挾十餘萬大軍，還有白雲塢的亡命之徒開路，離水纔多少兵，只有三千！就這三千人紀南棠還不能全部帶走。
李承運憂道：“南棠，你準備帶多少兵去？”
紀南棠合計了一下：“國公爺，此去是爲牽制，我帶一千人足矣，沿途經過咱們的城鎮，還能再收攏些人馬。至於您這裡，這段時間咱們對白雲塢疏於防範，說不定城裡也混進了刺客，我們大家以國公爺爲首，所以您的安危乃是重中之重。”
說到這裡，他轉向米景陽：“景陽，我走之後，國公爺和離水城就交給你了。”
米景陽鄭重道：“將軍放心！”
紀南棠點了點頭：“元樸心思縝密，精於排兵佈陣，我把他留下協助你。”
杜元樸忍不住叫了聲：“將軍。”
按杜元樸本意，紀南棠那一隊缺兵少將，纔是最危險的，若是帶上自己和那幫練慣了奇門遁甲大陣的兵士，說不定還能抵擋一陣，誰知將軍竟讓他留下。
紀南棠目光堅定：“你留下，好好配合米將軍。”
杜元樸只好應是。
時間緊迫，紀南棠先吩咐景傑前去調兵，準備出發，趁這工夫轉過頭來，又點了李曹：“彰州兵馬來援，不一定趕得及，你視情況調齊所有船隻，以備不時之需。”
李曹領命。
他跟隨紀南棠多年，自然明白自己將軍的言下之意，什麼是不時之需，那就是真到了山窮水盡的時候，不能叫李承運和這麼多文武死守離水，被敵人一窩端了，由李曹率水軍船隊載衆人撤入東海，去與彰州兵馬會合。
紀南棠怕將話挑明，李承運身邊大有怕死之人，慫恿他早早棄守離水跑路。
他將水軍全部留下，只帶一千馬兵迎敵，又留下了杜元樸，皆是爲此。
景傑只用不大會兒工夫就整好了隊伍，李承運率領衆人送紀南棠出發。
出乎衆人預料，匆匆聚集起的人馬一眼望過去黑壓壓的，何止千人，打眼一看三千人都不止。
景傑回稟道：“將軍，其他的都是離水民衆，聽說您要前去迎敵，自發聚集起來，要跟您一起去。”
其實兵和民很好分辨，甲冑鮮明的是紀家軍，穿着布衣，連趁手兵器都沒有的是老百姓，汪奇等很多江湖人都在其中。
紀南棠不禁虎目微紅，嘆道：“偏勞大家了。”
景傑道：“將軍，要來的可不止這些，屬下擔心去的人太多，沒人幫着杜先生他們守城，故而勸阻了大夥。”
紀南棠點了點頭，與李承運和諸將告別，翻身上馬，長戈橫於馬上，揮了下手，示意出發。
戰旗獵獵，這隊人馬出了離水西門，很快絕塵而去。
送走了紀南棠等人，米景陽暫時接手了離水城的軍務。他命人找來了縣令諸洪、典史白士元，叫縣衙配合抽調民壯，全城戒防，逐家逐戶排查可疑之人。
一整天很快過去，整個離水城氣氛雖然緊張，但好歹沒出什麼亂子。
到傍晚，附近幾縣的駐軍和民壯來援，離水差不多聚集起了七八千人馬。但與此同時，來的還有各縣的老百姓，他們聽說有大隊人馬殺來，首先想到的便是拖兒挈女，趕來離水尋求程國公和紀將軍庇護。
米景陽十分爲難。
照這樣下去，百姓只會越聚越多，離水城的物資供應不上不說，這麼多人，誰知道里面有沒有亂軍的探子，又或是白雲塢的刺客。
他不敢擅專，將情況報與了李承運。
李承運嘆息一聲，下令開城放行。
果不出紀南棠所料，他離開之後還不到一天，便有一幫勳貴文武跑來向李承運建議，放棄離水，坐船撤去彰州，以便與那邊的守軍會合。
這些人推舉了銘王楊安的次子，李承運的表弟出來做說客。
李承運想了想，命人將李曹和諸洪叫來，吩咐道：“既然離水裝不下這麼多人，先安排百姓撤離吧。”
這半天已有很多權貴去找李曹詢問船隻，李曹煩不勝煩，趁機請示：“國公爺，很多大人也想跟着離開，您?看？”
李承運恨恨地道：“這些貪生怕死之徒，隨便找個海島扔上去，叫他們自生自滅。”
李曹喜道：“好。”沿海有很多島嶼，來回一趟只需兩三個時辰。
李承運又想起一事，特意交待：“現在離水的樂師還有多少？叫他們隨百姓一起離開吧。”(。