錦繡、錦芳等忍不住都笑起來,點頭含笑道:“夫人您還別說,二姑娘這麼打扮起來,比二公子還要俊俏幾分呢!”
甄夫人聽了也好笑起來,仔細端詳端詳甄鈺,搖頭笑道:“我倒覺得,還是閨女兒更貼心!”
“這是夫人心疼二姑娘!”錦繡等都笑着說道。
甄夫人便將甄鈺摟着含笑嘆道:“我這鈺兒聰明伶俐過人,又會心疼娘,怎麼怨得我多疼她呢!”
真說着,小丫頭打起簾子笑說四姑娘、五姑娘來了。甄夫人便命進來。甄鈺見母親心情好轉,方纔一笑進屋換衣裳——甄夫人正院屋子裡,一直都留着她的衣裳。
當晚甄老爺回來,甄夫人便將此事婉轉告訴了甄老爺,甄老爺聽見她已經處置妥當吩咐了下去,自然也無異議。單憑甄夫人聽了沈氏這請求沒有慍怒反對、反而一口答應、妥善安排,他心裡對她便更覺感激與過意不去,未免又溫存蜜語了一番。
說了這事,甄夫人又笑着向他提了去驛館回訪謙揚和楊九孃的事。
甄老爺聽罷,撫額笑道:“可見這陣子忙昏了頭,夫人不提我差點要忘了!就這幾天吧,夫人看怎麼安排。”
甄夫人便將折在袖中的一張禮單取出來遞給他,笑道:“禮物我問了萬管家,參詳着都備了,你看看還有什麼要添的?若沒有,後兒便去吧!畢竟是老熟人,人家又先來過,再拖着不去也不像話了!”
甄老爺將禮單挨着看了一遍。笑道:“夫人安排得很妥當,就這樣就可以了!”他在心裡算了算,笑道:“後兒下午我可以抽出空來,到時便去吧!”
甄夫人點頭答應。說着又瞅了他一眼埋怨嘆氣道:“也不知道老爺怎麼有那麼多忙的!本以爲出了趟差回來能閒一閒好好休息,不想仍是忙得一天見不着人影!”英俊儒雅、正當壯年的丈夫眼底深深的疲憊令她的心頓時揪緊。
甄老爺聞言握着她的手輕輕拍了拍捏在掌中,笑道:“夫人放心。等忙過這一陣子,春暖花開之際,我定陪夫人到莊子上好好住幾日!”
甄夫人想起去年的事,心中一甜,臉上卻綻出一絲可疑的暈紅,她不由得輕輕啐了一口,嗔道:“老爺說的什麼話。倒像我想出去玩似的,人家還不是擔心老爺!我去催催小廚房的宵夜做好了沒有!”說着起身一徑去了。甄老爺望着她的背影,不由含笑莞爾。
甄鈺沒想到,辛萱娘第二日便乘着馬車上門拜訪,來的只有她和名兒兩個丫頭。
甄夫人暗暗納罕。忙命快請,又命人去玉蘭苑叫甄鈺。
“萱娘姐姐來了!”兩人見了面親親熱熱會心一笑,彼此心照不宣。
“我帶了些糕點和兩瓶自己釀的青梅酒,特意送來給伯母和鈺兒嚐嚐!”萱娘說着有些不好意思向甄夫人笑了笑:“伯母府上的糕點出了名的精緻,不要見笑纔好!”
“哪兒會呢!”甄夫人笑道:“難得你一片心意!何況,你們左宰府的美食那纔是整個上京都有名呢,你又這麼心靈手巧,真正難得!不像我這鈺兒,比你小不了兩歲。還跟個猴兒似的不得半刻安靜!”
“娘!”甄鈺跺腳不依,嬌嗔的撅了撅嘴,逗得甄夫人和萱娘都笑了起來。
萱娘溫柔含笑道:“鈺兒妹妹性子活潑,天真爽朗,有她承歡膝下,伯母必定多了許多歡樂。這是旁人羨慕不來的福氣呢!”
“呵呵,你這孩子,性子越發溫婉,越來越會說話了!”甄夫人笑道,瞧着萱孃的眼神越發溫柔起來。
“萱娘姐姐,你給我帶來了什麼好吃的東西?”甄鈺笑着問道。
“你呀!”甄夫人笑嗔。
萱娘擡眼笑了笑,起身親自打開一個十分精緻的南瓜型紅漆嵌螺鈿碎玉食盒,均勻分爲六格的食盒中盛放着六樣糕點,均製作得十分精緻小巧,一塊只有寸餘大小,色澤飽滿鮮亮,樣式小巧可愛,比之甄府中所制又別有一番情趣。
“松仁奶酪酥、奶香一品糕、梅花飴糖、鹹鴨蛋黃焗南瓜餅、紅袍話梅、山楂奶皮卷,也不知合不合伯母和鈺兒妹妹的胃口!還有紅櫻桃和兩瓶去年釀的青梅酒!”萱娘笑着向向甄夫人和甄鈺說道。
“呵呵,萱娘有心了,各種糕點我們鈺兒從來是來者不拒!”甄夫人說着便命錦繡去拿乾淨的白瓷碟子和筷子,將點心擺出來。甄夫人不由得暗贊萱娘心細,光是準備有限幾樣糕點,不但所選別緻,且甜鹹酸酥軟硬糯脆樣樣俱到,着實不易!
一時錦繡、錦芳將糕點用小巧的甜白瓷碟子盛出來,三人一同品嚐,甄夫人含笑誇讚不已,笑道:“你們府上可真是人才濟濟,不但菜餚精美無雙,連糕點師傅都是一等一的好,真不知你母親打哪兒找來這麼些人!”
“是啊,娘,這一品糕比咱們府上的還鬆軟,甜而不膩!還有這山楂奶皮卷,山楂酸甜恰到好處,奶皮子做的也好,奶味純正,光滑細嫩,白若霜雪。”
“伯母和鈺兒妹妹喜歡就好!”萱娘十分高興,恬淡的微笑道:“這幾樣糕點都是我親自做的,原本還擔心出醜呢!”
“你?”甄夫人和甄鈺大爲愕然,甄夫人更是笑着攜了萱孃的手輕輕拍了拍,有些不太好意思笑道:“瞧瞧我!你這孩子,怎麼不早說呢!我收回方纔的話,好孩子,你可別介意!”
無意中將左宰府的三姑娘當做了製作糕點的廚娘,甄夫人覺得十分過意不去。
“伯母說笑了!伯母這麼說,是誇我的手藝好,專業。我高興還來不及呢,怎麼會介意呢!”萱娘反倒笑起來,美麗的狹長眸子盈滿笑意,發自真心。看不出半點兒作假。
“你呀,可真會說話!”甄夫人釋然微笑,心頭一鬆。只是心頭隱隱覺得。一個身份高貴的閨閣千金小姐,縱然再喜歡廚藝,也不過是鬧着玩。而不下一番徹徹底底的苦功夫,沒有絕佳的耐心和毅力,絕對不可能達到萱娘這樣的水平。聯想到辛夫人對美食的狂熱喜愛執着與追捧,甄夫人似乎明瞭了什麼,心下對萱娘更加憐惜。也不由佩服。
由此可窺見冰山一角,左宰府那麼多庶女,獨有她一個沒了親孃的爲辛夫人收養在膝下並非偶然——據說她的親孃美貌聰慧無雙,昔年在左宰大人衆多妾室中最爲得寵,爲人也高傲不知進退。沒少跟辛夫人鬧,十分受辛夫人忌諱,而她卻能夠憑藉自身努力得到如此辛夫人如此青睞,其付出的艱辛光是想想也叫人不忍!
“辛姐姐,這青梅酒光是聞一聞都令人垂涎呢!”甄鈺輕輕拔下一隻青花竹石芭蕉紋酒瓶的蓋子輕輕嗅了嗅,一股帶着梅子特有香味的清洌酒味淡淡飄出,縈繞鼻端,直沁肺腑,令人口中生津。食慾突振。
甄鈺用力深深吸了兩口,恨不得立刻嘗一口。
萱娘忙笑道:“大冬天喝涼酒可不好,妹妹要喝,回頭讓丫環們燙熱了再喝吧!而且也要先用點熱飯食湯食再喝,省得傷了肺腑!”
甄夫人聽了便笑道:“聽見萱娘說的了?可不正是這樣!”甄夫人說着向萱娘笑道:“萱娘中午留在這兒用飯吧,這現成的酒燙一壺我也嚐嚐!只是我們甄府飲食不如左宰府講究就是了!”
“伯母說哪裡話。伯母不嫌萱娘叨擾,萱娘求之不得呢!”萱娘沒有推辭,微笑着起身向甄夫人優雅一福。
“呵呵,不嫌,你這孩子太多禮了!”甄夫人笑着擡了擡手。
萱娘揭開那巴掌大、圓肚方蓋刻着石榴紋的甜白瓷小盒,捧了向甄鈺笑道:“妹妹嚐嚐這櫻桃,看喜歡不喜歡!”
“喲,好鮮亮顏色!”甄夫人瞟了一眼不由輕贊,只見光潔瑩潤如雪似玉的瓷食盒中,盛着一顆顆帶着柄的櫻桃,櫻桃圓潤鮮紅,泛着飽滿的柔光,跟雪白的瓷色相映成趣,十分令人賞心悅目。
“這櫻桃看起來跟剛摘下來的一樣!”甄鈺笑着,捻了一顆放進嘴裡,入口鮮美多汁,果肉細嫩無比,脣齒留香,回味無窮,味道竟然跟新鮮的相差無二,甄鈺大爲驚奇,向萱娘奇道:“這是怎麼做的?滋味跟新鮮的竟是一模一樣!”
“這也是你自個做的?”甄夫人亦笑問。
萱娘輕輕點了點頭,又捧至甄夫人面前微笑道:“伯母您也嚐嚐!”然後方向甄鈺笑道:“其實做起來也簡單,就是將成熟至八分的櫻桃一粒粒挑選出來,要挑的剛剛好,多熟一分則容易綿軟腐爛,少一分則色澤滋味不夠;挑好之後用清水一粒粒輕柔洗淨,再用極淡的鹽水浸泡三分之一刻鐘,再過一遍清水,將櫻桃上沾染的水珠用白色細棉紗布輕輕擦拭乾淨,放入事先調好的濃度適宜的野蜂蜜中浸泡着在小瓷罈子裡,將壇口密封,收入地窖中或者埋在花樹下都可以,要吃的時候取出來,將蜂蜜濾乾淨,用溫水將沾染在表皮的蜂蜜化乾淨,若是喜歡甜的,不化也成!”
甄鈺不由吐了吐舌頭,錦繡等丫頭無不聽得目瞪口呆,眼珠子半響回不過神來眨一下。要說甄夫人的小廚房已經夠講究了,誰知跟這左宰府的三姑娘比起來,萬全不夠的!
甄夫人又笑又嘆又贊,說道:“萱娘你的心思真不知怎樣生成的,竟這般巧!”
“辛姐姐真是能幹!”甄鈺也笑,說話間已食用了好些櫻桃。有道是櫻桃好吃樹難栽,櫻桃樹最易招受蟲害,成活率極低,果子小而且嬌貴,稍微一碰就壞,一熟不摘就落,產量也小,且還有衆多的雀鳥們喜歡銜食,一顆櫻桃樹結的果子,人能夠分到的着實有限!每年櫻桃上市時,那些品相好、滋味足的,最高時價錢能達到二十兩銀子一斤,非普通人家能吃得起。更不用說大冬天的還能食用得上了!
“伯母過獎,萱娘不過平日閒了打發時間罷了!鈺兒若是有興趣,以後我再做什麼,叫上你一起如何?”萱娘含笑道。
甄鈺一怔,隨即笑着點頭:“只要萱娘姐姐不嫌我笨,我求之不得呢!”
“怎麼會?那就這麼說好了!”萱娘抿脣一笑。
又坐着說了會閒話,便有劉姨娘帶着管家娘子前來找甄夫人回話,甄夫人臉色微微一動,甄鈺下意識朝劉姨娘瞟了一眼,劉姨娘向她挑挑眉使了個眼色,甄鈺便知劉姨娘來回的是沈氏和沈姨娘回鄉修墓之事,便笑着起身,挽着萱孃的手笑道:“娘,我帶萱娘姐姐上我院子玩一會兒,等午飯時您再叫我們!”
“好好,你們去吧!只別在外頭凍着,在屋裡說說話便是!還有,別用太多零食了,不然一會兒午飯又嚷着不餓。”甄夫人擡頭望着她們含笑吩咐了,又問跟着的槐葉:“姑娘屋子裡炭火可足?熱茶熱水可都備着?”
槐葉忙上前笑答:“夫人放心,姑娘屋子裡炭火一直足足的,熱茶熱水隨時都備着呢!”
甄夫人一笑,點頭不語。
“萱娘姐姐,我們走吧!”甄鈺挽着萱孃的胳膊拉了拉。
“好!”萱娘猛然回神,眸底的黯然和羨慕一閃而隱,她向甄夫人微笑着無聲微微點頭福身,隨着甄鈺一起去了。
萱娘悄悄打量這玉蘭苑,只見院中栽滿了二三十株高大的白玉蘭,一條石子踊的小路筆直穿過直達階前。此時殘冬,玉蘭樹全是光禿禿的枝椏,無枝無葉更無花,可這眼前的玉蘭樹,蒼灰色的枝椏上掛着數不清的火紅燈籠,綴着金黃色的流蘇,在風中招展,搖曳生姿,紅紅火火,異常精神喜慶,一掃殘冬之頹喪氣息。
兩人出了正院,沿着東邊的小徑從會芳臺旁邊穿過,繞過一帶假山和小花園,過了玉溪上的小石橋,轉而向東北方,行了不到半刻鐘,便來到一處小院落,上書“玉蘭苑”三個大字,旁邊幾桿翠竹倚着太湖石蒼翠欲滴,又有三五株高過人頭的馨口臘梅,迎着寒風怒放,金黃色的花朵綻滿枝頭,陣陣花香沁人肺腑。