歲和三年的冬天比往年都要冷，連盛京都連着下了幾天的雪，青磚砌成的街道上積了一層薄雪，街上隨處可見在雪地上嬉鬧的孩童。
瑞雪兆豐年。
眼看着就要到年節，家家戶戶都忙着置辦年貨，京中早早便有了喜慶的味道，路上行人的臉上又掛上了笑意。
自從北地起了戰事，盛京中已經許久沒有這樣喜慶的氛圍了。
這倒不光是因爲這場罕見的瑞雪，更重要的是北狄退兵了。
但這種喜悅卻沒能傳到朝堂和宮中。
自從北狄退兵的消息傳回京中，朝中便開始流傳起顧海望私通北狄的傳言。
年關將近，又到了一年一度戶部算總賬的時候。雖然賬目還沒有完全統計出來，但每當朝議提及來年的規劃時，戶部尚書虞江輝都在錢財上十分謹慎，鮮少鬆口，話裡話外都在暗示着今年國庫虧空嚴重。
而每每提到國庫，陳遠思都會旁敲側擊地說起顧海望戰敗的影響，說他此役大敗是國庫吃緊的罪魁禍首，緊跟着就會有大臣站出來順着他的話質疑刑部爲何至今仍沒有對顧海望論罪，有包庇之嫌。
頗有些秋後算賬的意思。
陳遠思喜的是何青長這一回京，便意味着前線戰事將息。如此一來，戶部兵糧的壓力總算是鬆了一鬆，他這一陣子爲了塬上倉場的虧空拆了東牆補西牆地左右騰挪，可也是快到極限了，若是這仗再打下去，早晚都要扛不住。
對於這些說辭，葉傾懷從來不置可否。
他的返京讓顧世海和陳遠思的臉上同時露出了笑顏。
他的心思都擱在了另外一件大事上。
更重要的是，戰事一旦平息，顧海望的案子便沒有了拖着的理由。
只是兩人心中所喜並不相同。
這可是百年難見的奇事。
何青長就是在這樣的局面下在萬衆期盼中回到了京城。
兵部不僅是每年朝廷開支最大的一個部門，更是顧世海最重要的錢袋子。
偶爾爭吵得利害了，葉傾懷也只說等顧海望清醒過來之後再做論處。
但此時的顧世海似乎根本不關心明年的財政預算。
只要年前能把顧海望的案子搬上臺面，戶部就能將今年國庫虧損算在他戰敗的罪過上，如此一來，明年的預算上顧世海的兵部就別想佔到一點便宜。
也是爲了這件事，他才急急地寫信給駐紮前線的何青長，讓他速速回京，回到兵部主事。
他需要在京城中有壓倒性的武裝力量，而這離不開兵部的運作。
何青長入京的當夜，就進宮面見了皇帝。
見到何青長的時候，葉傾懷有些詫異。
何青長身量中等，身形不胖不瘦，他身上除了那一雙嚴肅得令人有些生畏的三角眼以外，稱得上平平無奇。
他自從入朝爲官便在兵部任職，幹了有將近二十年，其中七年還是任的兵部尚書，但他身上卻沒有兵部的那股殺伐戾氣。
在葉傾懷的印象中，他總是一襲靛青的朝服，沉默寡言，文質彬彬，是個文臣的模樣。
但此次他卻與葉傾懷印象中的模樣大相徑庭。
或許是因爲北地天冷，何青長面上凍得有些發紅，他下頜和兩腮邊的鬍鬚也長了起來，有些打卷，乍一看倒有幾分胡人的樣子。他進宮時雖然被要求卸了佩劍，但身上還穿着軟甲，外面披着披風，披風上仍隱約可見斑駁的陳舊血跡和泥色。
北地前線的蕭殺之氣也像是隨着他的鎧甲和披風被帶進了屋來。
葉傾懷第一次意識到，雖然何青長久居盛京高閣，但他卻也可以是一名武將。
“何卿辛苦了。看你模樣，是日夜兼程趕回來的，還沒回過府吧？”葉傾懷從桌案後面站了起來，快步走到他面前，虛扶着他在旁邊的八仙桌旁一齊坐下，然後立即招呼李保全去倒熱茶。
面對葉傾懷的盛情，何青長有些發怔，待回過神來纔想起葉傾懷的問話，答道：“微臣尚未回府……”
說到這裡，他摸了摸自己的鬍鬚，立即垂下頭，道：“微臣儀容不整，衝撞陛下了。”
葉傾懷不以爲然，道：“衝撞什麼，不要拘泥這些小節。你一回京就能進宮來見朕，朕很高興。還沒吃飯吧？”
何青長有些遲疑。然而不待他回答，葉傾懷便不由分說地吩咐端着熱茶進來的李保全道：“李保全，讓御膳房煮點熱乎的東西端過來。”
“你回來的日子不錯，前幾天盛京下了大雪，今天才放晴。你要是前幾天回來，京中的路都結了冰，不好走。”葉傾懷與他說着家常，並不提公事。
“今年天寒。允州也是連降大雪，微臣這一路回來，官道兩旁都是積雪。”
“瑞雪兆豐年。是好兆頭啊。”葉傾懷欣慰道。
不多時，李保全端着一碗熱氣騰騰的面走了進來。
葉傾懷一直和他閒話家常，直到他吃完那碗麪，李保全退了下去，葉傾懷才正色問道：“何卿，北狄是真的退兵了嗎？”
何青長深深吸了口氣，道：“臣此次入宮，正是要向陛下彙報此事。”
“據前線斥候查報，北狄主力已經北撤蒼原，白水河北岸只剩下了一些被破壞的工事。但斥候還在白山溪谷隘口發現了北狄的哨兵，他們留有一支部隊在整修烏石關，具體是哪支部隊暫不可知。”
“看來你先前制定的兵糧寸斷之策起了效果。截毀了他們的糧道，就算白水河結了冰，北狄也不敢妄圖南下了。”葉傾懷道。
何青長卻不敢稱功，他仍是神色凝重，道：“此役功在徐曄將軍，若非他帳中參軍熟稔白山地形，又有前鋒營敢冒生死深入敵營去炸山石，斷不能如此順遂。但……此計雖阻得敵人一時，卻不是長久之法。臣恐怕北狄修整烏石關便是想修一條新的糧道出來。”
他停頓了一下，繼續道：“而且，北狄退兵前，二皇子洛迪曾放下狂言，說來年開春必會捲土重來，並且不只是覬覦允州，而是要圖謀盛京。”