賀寧馨驚訝得合不攏嘴，愣了半晌，才自言自語地道： 蘇夫人不是趙老夫人的遠房親戚嗎？—— 怎麼變成丫鬟了……”
簡飛揚有些意外地看了賀寧馨一眼，問她：“你和蘇夫人很熟？還是和趙家很熟？”又在心裡嘀咕，沒聽說岳父大人同首輔有交情啊？
賀寧馨發覺自己有些失態，忙定了定神，掩飾着道：“哦，我跟他們不熟。不過夏夫人，就是益兒和謙謙的外祖母，跟他們很熟。一夏夫人的二女兒，從小就同趙大人的庶長子定了親，後來嫁給他了，聽說過得很不錯，生了三個兒子了。”
簡飛揚恍然，知道賀寧馨因爲益兒和謙謙的關係，同裴家走得很近，便問道：“夏夫人是不是隻有一個嫡長女？”
賀寧馨有些恍惚地點點頭，低聲道：“只有一個親生女兒。
一其餘的三個，都是庶女。嫁給趙大人兒子的，是老二，裴舒蘭。”
裴舒蘭這門親事定的早，賀寧馨還是知道一些的。她記得聽見那時的爹爹裴立省說過，趙大人的正室多年纏綿病榻，未有所出。所以趙大人的孃親趙老夫人，便將自己一個投親而來的遠房親戚給了趙大人做妾，也算是良妾，便是蘇夫人。這位蘇夫人確實好生養，到了趙大人身邊，不到一年就生了一個大胖小子，便是趙振邦。
趙大人愛若珍寶，從他生下來就開始給他尋親事，後來看中了裴家，便跟裴家的二姑娘定了親。那時候，裴立省還是首輔，趙之慶只是翰林院大學士，論門第，還是趙家高攀了。
想起這些往事，賀寧馨嘆了口氣，道：“妾室扶正，其實已經很不成體統。不過趙大人家裡並非書香世家，早年家裡是商家出身，不如大家子有規矩，也情有可原。只是用賤妾裝良妾扶正不說，還討了誥命，這可是欺君之罪。
一他怎麼能這樣膽大妄爲呢？”又納悶，趙之慶這事，過去了這麼多年，蘇夫人就算是丫鬟，肯定也已經除了奴籍的。那當年的賣身契和官府上的檔子，不知是何時被有心人藏起來的。
簡飛揚笑了笑，道：“其實這種事，都是民不告，官不究。
一不過趙大人的情況又不一樣，如今捅到聖上那裡，他的首輔之位肯定保不住了。”
賀寧馨黯然。這件事，恐怕不會這樣簡單。首輔之位肯定是保不住了，如果嚴重些，甚至可能有性命之憂，還有趙家所有人，日子都不會那麼好過……
首輔趙之慶的倒臺，似乎只是一夜之間的事。
那位出面舉告首輔趙之慶的吏部給事中，在趙之慶被罷了首輔之位後，被人發現死在京城外的護城河裡。
死者的家屬怒不可遏，將趙家告上了刑部，說他們惡意報復，買兇殺人。
已經卷了包袱，帶了家小離京回祖籍的趙之慶，在半路上被刑部的官差追回，帶到刑部審訊。
趙之慶的兒子趙振邦本來是翰林院的翰林，也因爲老子的關係，被罷了官，發回原籍務農。裴舒蘭雖然難過，可是她是趙家人，不再是裴家人，也只回了孃家一次，便收拾包袱，要跟着趙振邦回趙家祖籍。
蘇夫人是賤籍出身，無法扶正，便又打回原形，做回了妾室。而趙之慶在二度被追回，關到刑部大牢之後，蘇夫人一根繩子在客棧上了吊。趙振邦和裴舒蘭只來得及趕來給她收殮。
賀寧馨在首輔趙之慶被罷官的時候，就上了心。
欺君之罪，放在哪裡都是重罪。他只是被罷官，已經是宏宣帝網開一面了。
後來出面舉告趙之慶的吏部給事中意外身死，給事中的家人又出頭告趙之慶買兇殺人，賀寧馨才確信，設局的人，要的是趙之慶的命，不是罷官這樣簡單。
看來這幕後的人，本來算定趙之慶有欺君之罪，一定難逃一死，誰知宏宣帝只是罷了他的首輔一職。幕後的黑手大概擔心趙之慶會東山再起，便一不做，二不休，將明面上的棋子索性拋了出來，一來斬斷線索，不認別人追查到自己身上。二來給趙之慶背上人命官司，關入刑部大牢，不死也得脫層皮。～
到底是誰跟趙之慶有深仇大恨，要除之而後快？
賀寧馨在家裡百思不得其解。直到過了幾天，宏宣帝又下旨申斥定南侯井，說他們“交結內臣”罰了三年傣祿。賀寧馨才明白過來，原來整跨首輔趙之慶，不過是針對定南侯府的繼後人選。沒了首輔的大力支持，定南侯府的嫡女，入宮爲後的機會便很渺茫。
看來，有人很不願意定南侯府的嫡女做繼後。
賀寧馨對趙之慶也很是惋惜。之前她怎麼也想不通，作爲首輔的趙之慶，爲何會捲到請立繼後的風波里去。以他的能力和心性，對這種事應該是敬而遠之纔是。後來才明白，原來他是被人拿住了短處，爲人所迫，纔不得不攪和進去。真是一子落錯，滿盤皆輸。
不過賀寧馨並不同情趙之慶。做到這樣高位的人，本來就是衆矢之的，他扶了賤籍出身的妾室爲正不說，居然還請封誥命。這就是自己把刀子往外人手上遞，等着別人來捅自己刀呢。 —— 凡事都有前因後果。他既然存了僥倖，得到這樣的下場，也是活該。
只是誰做繼後都無所謂。賀寧馨想來想去，都覺得同自家無關，便將此事放下，一心爲裴家的大少爺裴書仁，她前世的大哥高興。
首輔趙之慶罷官之後，裴書仁便順理成章地成了首輔。裴家滿門的榮耀，在朝堂裡的那些官兒看來，甚至超過了皇后的外家寧遠侯府。
賀寧馨既高興，又感傷也跟着衆人去裴家道喜。
裴家賓客盈門，各路人等絡繹不絕。
夏夫人在欣喜中，又有幾分感傷。她的兒子算是有大出息了。可是裴家這樣喜慶的日子裡，裴家的女兒，卻一個都沒有到場。
大女兒裴舒凡不用說幾年前就沒了。
二女兒裴舒蘭受了池魚之殃，已經跟着自己的夫婿回了祖籍做了一名農婦。不過宏宣帝並沒有說不許趙家子弟永遠不許出仕，所以過幾年，等這事涼了下來，趙振邦還是有可能重新起復的。
三女兒裴舒芳帶着羅家的商船去了外洋，不知何時才能回來。
而四女兒裴舒芬不說也罷，就當沒這個女兒。
夏夫人對裴舒芬已經深惡痛絕，只是礙着裴立省的面子，從不在人前說她的不是。
裴立省拿定了主意娶將裴舒芬除族，只是時機未到，不便張揚而已。
賀寧馨親自道賀，夏夫人便拉着她不放，問長問短。兩人談得十分投機，是日盡歡而散。
宮裡的皇貴妃，最近也十分感慨。
她記得上一世首輔趙之慶也是因爲這事倒臺，也是被那位吏部給事中揭發。不同的是，上一世，皇后並沒有早早薨逝，所以趙之慶倒臺的原因不是因爲立繼後，而是因爲歐陽詢麼爭首輔之位。
還有這一世，歐陽詢似乎並沒有出手，而是另外有人因爲不想首輔趙之慶支持定南侯府，才佈下了這個大手筆。
另外上一世裡，趙之慶帶着家小全身而退回祖籍做了富家翁。
舉報他的給事中，後來也跟着歐陽詢飛黃騰達。
而這一世，趙之慶銀鐺入獄，不知還有沒有活着出來的機會。那位舉報他的給事中，更是已經魂飛天外，送了命了。
這種種的陰差陽錯，已經讓皇貴妃有些心力交瘁，覺得有些自顧不暇了。
裴家的大少爺裴書仁做了首輔，裴家的高興自然不用說。寧遠侯府裡也是有人歡喜有人愁。
歡喜的自然是寧遠侯夫人裴舒芬，愁得便是齊姨娘。還有楚華謹和太夫人，都有些訕訕的。他們沒有想到，本來以爲板上釘釘的事居然以一個首輔的倒臺爲結局，化爲泡影。
這一次裴舒芬真正信了柳夢寒的能力。既然柳夢寒說到做到，裴舒芬也開始幫柳夢寒籌謀起來。
楚華謹這幾日對裴舒芬分外殷勤。一則是補償前些天擡舉齊姨娘，給裴舒芬這個正室造成的難堪。二則便是因爲裴舒芬的孃家大哥做了首輔，裴舒芬的地位當然也跟着水漲船高。
雖然單先生對此不以爲然，不認爲裴家還對裴舒芬有什麼情分可言，可是楚華謹總覺得裴家不會做得那麼絕。
所以裴家大宴賓客的那一天，楚華謹也以女婿的身份上門道賀。
只是裴舒芬那天說身上不爽快，起不來牀，便沒有跟去。
裴家人對寧遠侯楚華謹還是以禮相待，面子情尼都做足了。
楚華謹回到寧遠侯府，得意地跟單先生道：“這一次，先生可看走眼了。”
單先生笑了笑，取了只犀角杯出來，給楚華謹滿斟了一杯梅子酒，捧着送到楚華謹面前，道：“侯爺大才，小人望塵莫及。
請滿飲此杯。”
楚華謹笑着接過犀角杯，一飲而盡，又問單先生：“上次那種糖漬的梅子還有沒有？
甜中帶酸，還有絲藥味，很合我的胃口。”
單先生瞟了楚華謹一眼，給自己的小廝吩咐道：“將上次淹的梅子拿幾顆過來。”
那小廝會意地點頭應是，出去了一會兒，便捧了一個小小的水晶玻璃碗進來，送到楚華謹和單先生面前。
單先生從碗裡揀了顆小小的梅子，放入自己嘴裡，細嚼慢嚥起來。
楚華謹也拿了一顆出來，單先生卻抓住他的手，從他手裡將那顆梅子取了出來，放回碗裡面，又另外挑了顆個大飽滿的，送到楚華謹嘴邊。
楚華謹鬼使神差地張嘴含了，慢慢咀嚼起來，只覺得五味俱全。
等楚華謹失魂落魄地從單先生的院子裡出去，單先生趕緊回到自己屋裡拿了水盆裡的水拼命洗手。
他的小廝悄悄走進來，問單先生：“可是都吃了？”
單先生點點頭，道：“已經吃了兩粒了，還有一粒，我就完事了。”又問那小廝：“我這個月的解藥呢？”
小廝笑嘻嘻地取了個小小的藥瓶交到單先生手裡道：“主子說了，單先生做得好還需要單先生多留一年。”
單先生皺了皺眉，問小廝：“我有什麼好處？”
小廝收了笑容，淡淡地道單先生不想多留也行，我去回了主子，若是主子不高興，我也沒法子。”對單先生軟硬兼施。
單先生瞪了那小廝半天，見她毫不畏懼，睜着一雙清亮的眼睛看着自己，忍不住伸手出去，摸了摸她的臉，惋惜地道：“可惜了，這樣漂亮的一張臉，怎麼會是女人？”
那小廝發現自己居然被自己監視的人輕薄了一把，氣得一拳頭打過去，將單先生打翻在地，還不解恨，又跨坐在他身上，將他狠揍了一通。
只是爲了防備被別人瞧出端倪，那小廝只揀了單先生身上打，並未打臉。
單先生知道自己一時半回走不了了，只好又暫且留下，聽命行事。
首輔趙之慶倒臺之後，宮裡頭消停了一陣子。外面也無人再敢提立繼後之事。
轉眼又到了年底，快到除夕了。宮裡頭沒有皇后，年節祭祀就成了問題。
進了臘月的頭一天，宏宣帝親自宣了皇貴妃過來，帶着她一起去了宮城北面的祭壇，給祖宗燒臘月裡的第一柱香。
一應掃壇、插香、點火和拜祭，都是宏宣帝親力親爲，不假他人之手。
皇貴妃沉默地站在後頭，看着宏宣帝的一舉一動。
燒完了香，宏宣帝起身走到外頭去了。
皇貴妃低着頭，跟在化後面走出去。
“儀貞，皇后薨了。臣下都在議論繼後人選，朕想來想去，還是立你爲後算了。一來，你本來就是朕的…
結髮妻子。二來，你爲朕做了這麼多。朕從來沒有爲你做過什麼，這一次，就算是朕補償你吧。”宏宣帝揹着手站在高高的祭壇上，看向了遠處廣袤的天邊。
反正是要立後，立沒有孃家的皇貴妃，肯定比迎娶一個新的繼後要強。
皇貴妃想起之前倒臺的首輔趙之慶，和匆匆出嫁的定南侯府二房的嫡女，先前最熱門的繼後人選，心裡有幾絲異樣，低着頭，一言不發。
宏宣帝回頭看了皇貴妃一眼，見她低着頭，不知在想些什麼，便溫言問道：“你意下如何？”
皇貴妃擡起頭，髮髻上一支沉香木嵌藍寶huā鳥點翠步搖也跟着搖晃起來。一前一後，晃得宏宣帝有些眼huā。
“陛下，若是臣妾不願意呢？”皇貴妃肅然問道。
宏宣帝面色未變，仔細打量了皇貴妃一眼，似乎在盤算她說得話裡面，有幾分真，幾分假。
皇貴妃看見宏宣帝狐疑的目光，心裡更是黯然。
“別賭氣了。朕知道對不住你。你也給朕一個補償你的機會吧。”宏宣帝轉身看着遠方，背對着皇貴妃道。
皇貴妃輕嘆一聲，端端正正地跪在了宏宣帝身後，聲如清泉，不帶半點塵埃：“陛下，臣妾懇請陛下，從此將後位虛暴，詔告天下，終身不再立後！”
什麼？宏宣帝不相信自己的耳朵，霍然轉身，看向跪在地上的皇貴妃“你說什麼？
再說一遍！”
皇貴妃擡頭，一點也不畏懼地看進宏宣帝深沉如海的黑眸裡：“陛下，皇后是陛下的患難之妻，可以說沒有皇后，就沒有陛下和臣妾如今的位置。皇后又爲皇上育有三位皇子，一位公主，有功於社稷，有功於範氏皇族。這樣的妻子，值得陛下終身不再立後，以安衆臣百姓之心，也安宮裡宮外，各方人士之心。
特別是大皇子。大皇子文韜武略，無一不精，又孝順仁善，乃是太子的不二人選。若是再立後，陛下將置大皇子於何地？置祖宗江山社稷於何地？！”
一個是患難之妻，一個是結髮之妻。
宏宣帝心裡翻騰不已。他這一輩子，命途坎坷，多疑的性子已經深入骨髓。
這番話，皇貴妃沒有兩輩子的腥風血雨，是絕對說不出來的。可是如今，她覺得心裡從來沒有這樣通透明白過。這樣的豁達和仁心睿智，雖然來之不易，可是到底還是來了。皇貴妃的每一個字，都是發自內心深處。
“你真的如此想？”宏宣帝的眼裡透出驚異激賞的神采。
皇貴妃微微笑了笑，道出了宏宣帝說不出口的話，道：“陛下，臣妾不是以退爲進，更不是投聖上所好，故意邀寵。臣妾可以用四皇子發誓，臣妾說得每一句話，都是出自真心，發自肺腑。”
宏宣帝看着皇責妃，連微翹的嘴角都慢慢平復了下去。
他慢慢走了過來，鄭重地將皇貴妃扶了起來“儀貞，你真的不願，不想？”宏宣帝似悲似喜，看着皇貴妃，平和的聲音如同幕鼓晨鐘，帶着些許安寧和期盼。