慶符縣城西南，白巖山。
熊山帶着人上了山，一路都能見到族人開墾山田種冬麥、打獵、編竹。
走進寨子，穿過一間間屋舍回到寨子中間最大的吊腳樓中，只見熊石與羅寶兩口子正在煎油茶。
“大哥回來了。”
“嗯。爹呢？”
“在屋裡。”熊石眼力好，轉頭又掃了熊山的衣領處一眼，道：“大哥受傷了？”
“小傷，不要緊。”
熊山隨手扯了扯衣領，走進堂內，只見他父親熊春正在與寨中的老虎漢說話。
熊春是白巖苗寨的寨老，而“老虎漢”則是寨中管理青壯，保護寨子的首領，如今白巖苗寨的老虎漢名叫“熊阿乞”。
白巖苗寨歸宋近二百年，基本已漢化，只保留了一部分習俗。
“阿爹，阿乞叔。”
“回來了啦？這趟沒遇到危險吧？”
“遇到一支小股蒙軍，被李縣尉打退了。”熊山不急着細說，讓人拿了幾袋東西上來，道：“阿爹，這是李縣尉給的僱錢，還有些糧食和鹽。”
熊阿乞起身看了看，驚訝道：“這麼多？”
熊山道：“是，李縣尉爲人大方，我這趟不白跑。”
能春顯得很沉默，道：“阿乞，拿去給大傢伙分了吧。”
熊阿乞應了，領人提着袋子走了出去。
屋堂裡只剩下父子二人，熊春問道：“受傷了？”
“阿爹怎看出來了？”
“衣服都破了，你自個縫的？”
熊山道：“不小心捱了蒙韃一下子，沒關係，用過藥了，過幾日就好。”
熊春年近六旬，精力不濟的樣子，坐在長凳上半眯着眼，如睡着一般，道：“說說吧，路上都遇到了哪些事……”
良久，熊山仔細把路上所見之事說了。
熊春聽完，嘆了一口氣，喃喃道：“那看來，蒙韃還是要打到我們這地頭來了？”
“怕是會的，今年就是打退了，明年也還會再來。”
“煩人嘍。”
熊山低着頭，想了想，問道：“阿爹對李縣尉怎看？”
“怎看？”熊春喃喃道，“這幾日等他上山了，聊一聊就知道了。”
“兒子沒說過李縣尉要上山來。”
“你沒說，老頭子不會猜嗎，他送了我們這些米鹽和錢，還有白送的？”
熊山問道：“阿爹從不與縣衙打交道，這次要見李縣尉嗎？”
“嗯……”
~~
如熊春所料，兩日後，李瑕便到了白巖苗寨拜訪。
熊石知道妻子羅寶帶了幾個女子躲在堂屋後面偷看。
熊石自己是不討厭李瑕的，覺得對方不擺官威，待人有禮，出手又大方。但總害怕羅寶看上他。
另外他覺得，羅寶就不該起鬨領着那些小姑娘去看，萬一哪個妹妹動了心思也麻煩，李縣尉都是訂過親的人了。
不就是臉皮嗎，他熊石長得也不賴，怎從來沒見哪個小姑娘那般激動。
心頭想着這些，他端着幾杯油茶進了屋，擺在桌案上……
李瑕正與熊春對坐而談，熊山則立在一旁。
“縣尉請嚐嚐小老兒家這油茶。”
“好。”
李瑕捧了一碗喝了，說是茶，倒更像是泡飯，味道也苦。
連喝了三杯，他拿起碗裡的筷子擱在上面。
熊石這纔不再倒，退到一邊。
熊春問道：“李縣尉對我們白巖苗寨的習俗有了解？”
“既然來拜訪，還是事先了解了爲宜。”李瑕道。
“不知李縣尉此來爲了何事？”
李瑕道：“聽說房主簿曾想把白巖苗寨納入戶籍，分田授地？”
熊春臉色有些冷淡下來，道：“那不行。”
熊石道：“再納個賦稅徭役，我們寨子也過不下去。”
李瑕看了熊石一眼。
他原以爲熊石能給妻子戴那麼多銀飾，是富足人家，今日上來一看，其實也就小康而己，其人是個疼老婆的。
簡單來說，不交賦稅，錢拿來給老婆買首飾。
李瑕道：“寨老放心，我今日來，爲的不是此事。是想在白巖山上起砲、備些木石，再加固寨子的防事。”
熊春問道：“李縣尉不是已擊退了蒙軍？”
“那只是小股人馬，如今我大宋官兵還在西面與蒙軍主力決戰……有備無患。”
“起砲築牆，可不是小數目。”
李瑕道：“縣衙自然可以出錢，但白巖苗寨也該落了實戶，爲大宋子民纔是。”
熊春眯了眯眼，盯着李瑕。
李瑕坦然迎着他的目光，道：“這是爲白巖苗寨好，我很擔心，倘若有蒙軍殺來，洗劫了這裡。”
“真的是爲了有備無患？”
李瑕轉頭看了看，隱約感到木牆後有人影綽綽。
接着，響起幾聲細微而清脆的女聲，伴隨着鈴鐺聲響。
“怎麼辦？他看過來了，他看過來了……”
“別推我。”
“噓，都別說話……”
熊石感到很尷尬。
但李瑕、熊春、熊山彷彿都沒聽到一般。
“請寨老近些。”李瑕道：“有句話不宜告訴別人。”
熊春湊近，李瑕於是附在他耳邊，道：“我斷定，宋軍必敗，兀良合臺主力必入敘州。倒時遍地洗劫，請寨老早做準備。”
熊春一愣。
李瑕道：“此事，也請寨老不必聲張，早做準備。”
熊春喃喃道：“我們不會起砲。”
“那請寨老帶人避入縣城。”
李瑕說着，愈發顯得從容。
若是他剛重生，或者剛上任之際，面對一個寨老，說話或許拿捏不住對方。
但到如今，李瑕再面對這層次的人已十分從容。
果然，熊春環目四顧，顯得有些茫然起來。
“與李縣尉實說，自從前些年大理國滅，小老兒便擔心戰火燒到這裡。眼下這情景……還請縣尉能多顧一顧白巖寨。”
李瑕道：“寨老若不願遷入縣城，那我派人上山來，教你們挖溝、建砲自是無妨。白巖寨這位置，實爲縣城西南之門戶。另外，蜈蚣頂、雞爪山等地那幾個寨子……”
“小老兒去與他們分說，讓他們全力支持縣尉。”
李瑕道：“對了，如今縣裡籌建了一支巡江手。本有三隊人，我打算擴建成五隊，缺一個班頭。”
他說着，目光看向熊山，又道：“想請熊山任這個班頭，不知寨老可否答應？”
熊春沉默下來。
若問意願，他是不願的。
他聽兒子說了這李縣尉是如何以那些巡江手殺敵，其中兇險當然知道。
那些活不下去的流民願從軍在刀頭上舔血，寨老的兒子哪用去賺那點餉銀。
且還是白衙，並非正經差事……
“李縣尉太高看這傻孩子了。”熊春道：“他未曾從過軍，也未曾當過衙役，哪能當班頭啊。”
李瑕道：“說實話，我不僅是欣賞熊山的才幹。還看重他苗人的身份，以期往後能招攬各族青壯。”
熊春一愣，道：“沒想到李縣尉說話，這般直率。”
“是，西南抗蒙，僅靠漢人是不夠的。這些年朝廷懷恩籠絡各族，眼下到了生死存亡之際，苗也好，彝也好，僰也好，在我麾下，我便能做到一視同仁。此事，請白巖苗寨先打個樣。”
熊春沉思着，沒有馬上回答。
他漸漸想明白過來，李瑕今日過來，就是要來招攬走熊山，藉此再籠絡更多的苗人。
先說戶籍，再說寨子的防事，最後才點出目的……這縣尉雖年輕，城府卻深。
熊春既不願讓兒子去當那巡江手，又自覺中了套，此時竟不知如何拒絕……
他老眼半眯着，想來想去，忽聽到後面又有一陣細微的鈴鐺聲響起。
“李縣尉，我白巖寨規矩，不與外人效力。不過，小老兒家裡有幾個女兒與你年紀相當，你可選一個娶爲妻子，成了一家人……是小老兒高攀李縣尉了，不知可否？”
李瑕看向熊石，道：“你們知道的，我訂了親。”
熊石愣了愣，心說果然有這樣的事，阿爹看人竟也看長相，太俗了。
他倒不介意嫁個妹妹或堂妹給李瑕，也不言語。
熊春道：“只是訂親，又沒成婚，小老兒也知漢人規矩……另外，如此一來，小老兒往後纔好爲李縣尉說服諸寨支持……”
“寨老。”李瑕道：“我來，是帶着尊重來的，我努力不冒犯到你們。但人與人之間，尊重是相互的。我訂過親，寨老也不必刻意爲難。”
熊春一愣。
李瑕已起身，道：“這樣吧，讓熊山自己想一想，過兩日若沒更合適的人選，我再來拜會。”
他說着，頗有禮數地拱了拱手，往外走去……
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熊春鬆了口氣，心說總算是保住了兒子。
然而轉頭一看，只見兩個兒子樣子都是呆愣愣的……