柳之詠道：“馬多喜高寒，揚州無牧場何來好馬？”
紅綃道：“揚州瘦馬非馬也，而是窈窈弱態的女子。揚州鹽商富甲天下，所購侍妾必是懂得才藝雙絕的弱女。揚州牙婆多收養貧寒家面貌姣好、麗質天生的瘦弱女孩子，教導以琴棋書畫、鶯歌蝶舞、琴棋書畫、蕭管笛弦、針線女紅、房中秘術，而後出賣給那些富商巨賈。初買時不過十幾貫錢，待其養成可賺達千五百兩，乃暴利之業，揚州瘦馬於是興盛。”
柳之詠道：“紅綃何以知之甚詳？”
“我便是姐姐自揚州所購，如何不知？”
柳之詠頓時無言以對，反倒是紅綃道：“人的命，天註定。我不自怨自艾，公子何必傷感。你可記清楚了，揚州瘦馬也分三等，公子乃淮商名士不可不知。一等者彈琴吹簫，吟詩寫字，琴棋書畫，值千兩。二等者識字算數，記賬管事，收倉出庫，值八百兩。三等者，女紅剪裁，油炸蒸酥，灑水掃庭，值五百兩。”
柳之詠率領豪奴進入揚州城，大張旗鼓購進入揚州城瘦西湖外望春樓，外邊是簇簇瓊花，潔白如玉，美得出塵，乃一等一的雅緻之處。喚‘瘦馬牙行’衆牙婆各攜幼女來。因聽聞淮商萬金購瘦馬，揚州牙婆好不歡喜，蜂擁而至，鹹集門外，所攜皆上上之品。這些牙婆號稱“歲僮手指千”，乃是每年交易一百個瘦馬之意。
衆人坐定，各進茶水。牙婆扶瘦馬出，曰：“姑娘拜客”，女子則盈盈下拜，以鑑腰身。牙婆曰：“姑娘往上走”，女子則慢走五步，以鑑體姿。牙婆曰：“姑娘轉身”，女子則轉身嚮明亮，以鑑面容。牙婆曰：“姑娘藉手瞧瞧”，盡褫其袂，以鑑手臂肌膚。牙婆曰：“姑娘瞧相公”，女子轉眼偷覷，以鑑雙眸。牙婆曰：“姑娘幾歲了？”女子答幾歲，以鑑嗓音。柳之詠再問其詩詞，以鑑其文采。事畢，牙婆曰：“姑娘請回”。女子則出，鹹如之。揚州女子本多才多藝，苗條多姿，但紅綃在側，反比襯得諸女落了下風。柳之詠只覺大多庸脂俗粉，但紅綃交代務必出手闊綽。即便看不上眼，他也賞了十兩銀子。大約兩個時辰後，柳之詠選得四名婢女，各花了千兩白銀，取名抱琴、司棋、侍書、入畫，命紅綃調教，侍奉起居。
牙婆聞柳之詠欲購宅邸，隧道：“我家官人蔡八郎，乃揚州城莊宅牙行經紀，公子可見否？”柳之詠允諾，牙婆大喜而去。
揚州乃通邑大都，酤一歲千釀，醯醬千瓨，漿千甔，屠牛羊彘千皮，販谷糶千鍾，薪千車，船長千丈，木千章，竹竿萬個，軺車百乘，牛車千兩，木器髤者千枚，銅器千鈞，素木鐵器若卮茜千石，馬蹄躈千，牛千足，羊彘千雙，筋角丹沙千斤，其帛絮細布千鈞，文采千匹，榻布皮革千石，漆千鬥，糵麴鹽豉千答，鮐鮆千斤，鯫千石，鮑千鈞，棗慄千石者三之，狐齗裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千鍾。牙行掮客取五分之一爲佣金，家資甚厚。
蔡八郎騎馬而來道：“今有聯盛鏢局宅邸售賣，官牙估值四十五兩，柳公子可前去一觀。”
柳之詠欣然而往，至東關街，果然宅邸房屋連綿，約百間，門匾書曰：“寄嘯山莊”。
蔡八郎輕叩門扉，門開，則一名玉衣公子玉樹臨風而立。蔡八郎道：“十四少，這位是淮商柳輕舟有意購買宅邸。”
鍾無期，號金陵十四少，乃聯盛鏢局老當家鍾楚客四子，加十以顯子孫福祿。宗楚客的長子夭折，次子和三子子皆愚鈍，唯四子鍾無期自幼聰慧，丰神清逸，溫潤如玉，及冠禮，才具優裕，不務矜誇，甚曉世故，廣有善緣，酷肖其父，遂掌聯盛鏢局，爲少當家。
“鄙人鍾無期，我帶柳公子左右看看。”鍾無期儀表堂堂，舉止溫文爾雅，言語之間神采飛揚，柳之詠大有好感，遂道：“有勞種公子。”
寄嘯山莊分爲東園、西園、齋居三處，中以複道走廊相連，左右分流，高低勾搭，銜山環水，曲徑通幽，別具匠心。步入東園，鍾無期道：“穿過楠木大廳，便是玉秀樓，過側門是觀月亭。”
果見樓亭廊房環池而建，玉秀樓寬七楹，屋頂高低錯落，中樓稍突，兩側稍斂，屋角飛檐。樓旁抄手遊廊與複道廊相連，廊壁漏窗可見兩側景色。池東石橋，與觀月亭貫通，曲橋撫波，與平臺相連。
因見英石峰，玲瓏剔透，鬼斧神工，甚是喜愛，摩挲不已。
“此峰名曰‘皺雲’，購宅之後，便是柳兄的了。”
柳之詠歎道：“匠心獨具，巧奪天工，果然好宅也！”
鍾無期道：“此乃墨家大師鄧陵谷指點而建。”
柳之詠道：“巧墨鄧陵谷以園林、機關、築城之術名著於世，四十五萬兩，誠值也。”
忽聞有琴聲隱隱約約自池西復廊南小樓傳來，那小樓名曰“鬱金堂”，蘭室桂樑，玳瑁畫樑，三開間的兩層，獨佔小院的一角，有女子唱道：“三尺枯桐樹，相隨年歲深。此行端有意，何處託知音？隱隱青山夜，寥寥太古心。空攜水仙曲，更向海中岑。”琴聲節奏奇縱突兀，蒼鬱險峻，此刻天邊波譎雲詭，夕陽西下，聽琴頗爲悲壯激昂。
柳之詠道：“此曲激昂慷慨，隱有刀劍之剛健，何人所彈奏？”
鍾無期道：“廣陵琴魔餘嗣音，以琴道著於揚州，與在下琴簫相知，客居此宅。”
柳之詠道：“琅琊琴仙蘇雨鸞之琴，飄渺若仙；廣陵琴魔餘嗣音之親，詭譎如魔，真乃世間少有。二者不遑多讓。”
鍾無期道：“琴仙、琴魔並稱，今夜琴星閣‘鬥琴’盛會，在下上賓席位尚有餘座，公子可往？”
柳之詠大喜道：“蒙君所請，豈敢推辭？”
蔡八郎道：“柳公子真真的好機緣，上賓之位價值二百兩白銀。”
柳之詠道：“勞施兄破費。”
鍾無期道：“千金易得，知音難求，難得柳公子乃琴魔知音人！”