匆匆三年，一晃而過。
大業十二年。
揚州城東一個廢棄的莊園內，雜草蔓生，大部分建築物因爲年久失修，風雨侵蝕、蟲蟻啃噬而頹敗傾塌，唯有一間小木屋截然不同。
小木屋新舊瓦片參差，牆壁上也有鏨鑿痕跡，雖然不怎麼好看，但是主人也做了認真細緻的修繕，作爲棲身之所卻也足夠。
屋內一片黑暗，突然一陣呻吟聲發出，接着便是人的身體與木板牀的摩擦響動。
一道仍舊帶着童音的聲音響起，輕聲低喚道：“小陵！小陵！還痛嗎？”
一陣呻吟過後，另外一道少年的聲音應道：“還是很痛啊，王長老對我們太過嚴格了吧，每次切磋都好像是在往死裡打我們一樣。”
說話的是住在這間廢棄莊園中的兩名孤兒，他們的父母家人均在前些年戰亂逃難中被強盜殺了，兩個小孩湊巧碰在一起，意氣相投，兼之同病相憐，就此結爲兄弟，相依爲命。
年紀較大的名爲寇仲，今年十七歲，小一點的名爲徐子陵，剛滿十六歲。
“別抱怨了，如今我們有吃有喝，又有安居之地，還能存些銀兩爲將來討媳婦用，比起前些年的日子，如今就好像是在天堂中一般。”
黑暗中，寇仲從牀上爬了起來，來到了徐子陵身旁，安慰他。
聽了寇仲所言，徐子陵不再叫痛，反而沉默了起來，過了很久才輕輕嘆道：“我自是知道如今的年景與往年相比不可同日而語，但總覺得好像生活在夢幻當中一般，就怕突然醒過來，我們還是揚州城的小混混。”
寇仲跟着沉默起來。
誰說不是呢？
三年前，他們只是揚州城中的小扒手，經常與狗爭食，還經常被失主打得死去活來，飢寒交迫，受盡冷眼。
但是一個人的到來改變了這一切。
鎮南王。
其實這人並沒有封王，而只是一個將軍。
沒有人知曉他的來歷，只知他是楊廣親自加封的鎮國將軍職位，原本大家都以爲他和之前的隋軍將領一般，兵匪勾結，盤剝百姓。
不過之後的事情卻是大大出乎意料。
剛到揚州城，便直接收編各大幫派、武館、道場，整合武林勢力，募集兵士，訓練大軍，短短三個月內，便湊足了兩萬大軍。
隨後犁庭掃穴，一舉蕩平了整個江南所有的造反勢力。
沈法興、李子通、杜伏威、苗海潮、趙破陣、左孝友……殺的殺，降的降，很快整個江南便平靜了下來，沒有人敢再言造反，大大緩解了亂局。
就在蕩平整個江南之後，他開始了一系列的政治改革，平均土地、鼓勵農業工業生產，並且尋得良種，大大增加了糧食產量，江南一帶頓時再無饑饉。
如果僅僅是這樣，也只能說明鎮國將軍乃是天才，無愧於“鎮國”這一封號，卻不夠資格稱王。
真正讓鎮南王名聲轟傳天下的卻是發生在兩年前的“抗旨”一事。
隋帝楊廣不能忍受第二次征伐高句麗的慘敗，開始醞釀第三次出征。
江南富庶，自然入了楊廣的眼，成爲了徵兵徵糧首選地。楊廣傳下聖旨，調集江南民力。只是讓所有人沒有想到的是，這位楊廣親封的鎮國將軍竟然抗旨不遵。
這種行爲頓時惹惱了楊廣，一連發下十二道聖旨責問。
可惜鎮國將軍根本沒有搭理的意思，直接託人帶話給楊廣：“遠征高麗，勞民傷財，你若出征，我便造反稱王。”
楊廣頓時驚懼萬分，第三次征伐高句麗無疾而終。
天下人拍手稱快。
無論爲政、治軍都有不世出之才能，引人遐想，若是他登高一呼，勢必無數豪傑文人來投，頃刻間便能佔據半壁江山。
但是出人意料的是，安定了江南之後，他便深居簡出，幾乎不再離開鎮國將軍府。
唯有一道道政令不斷從揚州將軍府傳達而出，推行江南，無有不從。
在江南一片區域，甚至隋帝楊廣的聖旨都不如鎮國將軍府的將軍令好使。
一則讖言流傳了出來：“淮水以南，鎮國稱王。”
“鎮南王”的外號便不脛而走。
鎮國將軍府坐落在揚州城內，作爲將軍府所在之地，揚州城一時之間便成爲了整個南方的中心，變得無比繁華。
城內居民的生活水平也與從前有了天壤之別。
寇仲和徐子陵便是其中的受益者。
兩人雖然是外來者，在揚州城流浪多年，算不得正式居民，但是在一年前將軍府重新編制戶籍後，他們的籍貫便成爲了揚州。
兩位少年的好運不止於此，他們在牆頭偷看石龍武場演武時，被號稱“揚州第一高手”的場主石龍發現形跡，卻沒有責罰，而是收爲了弟子。
不但如此，被石龍收爲了弟子之後，他們還獲得了竹花幫高層賞識，由原先竹花幫外圍打手提拔爲了香主。
被揚州第一武場，揚州第一大幫同時看重，他們可謂是一步登天。
也難怪他們有夢幻般的感受。
徐子陵躺在木板穿上，撫摸着火燒般疼痛的下巴，雙眼炯炯有神：“小仲，我們什麼時候才能加入將軍府？”
寇仲有些尷尬道：“嘿！我們如今武功進境雖然一日千里，但是畢竟起步太晚了，比不過那些從小打下根基的武者。”
以他們的身手，已經步入了江湖三流高手的門檻，在竹花幫中，除了堂主級高手，其他人不敢說穩勝兩人。
“要想被將軍府招攬，至少得是一流高手級別的武者，比如那巨鯤幫幫主雲玉真，便是號稱東南武林第一英雌，不但武功高強，更是貌美如花，鎮南王過得着實快活，難怪不想當皇帝。”
寇仲不知想到了什麼，臉上滿是猥瑣的笑容。
整個揚州城的人幾乎都希望鎮南王稱帝，這樣一來，揚州城便會成爲帝都，地位水漲船高。
但是不知爲何，鎮南王絲毫沒有稱帝的意圖和動作，平定了整個江南後就蟄伏了起來。雖然經常性忤逆隋帝楊廣的旨意，但就是偏偏安穩不動。
隋帝楊廣對鎮南王也極其忌憚，不敢逼迫過甚，不然對方造反，他可沒有信心能夠鎮壓。
徐子陵皺了下眉頭，道：“不要背後說鎮南王壞話好麼，我們能有今天的太平日子，可都是鎮南王的功勞。”
“知道了。”寇仲滿不在乎道。
對於鎮南王，徐子陵十分景仰，心中充滿了感激之情，但是好兄弟寇仲卻並不一樣，對此不以爲然，方面大耳的臉龐上頗有一種不服氣的意味，雙目中更是充滿野心。
見徐子陵睡下，寇仲也緩緩躺回了木牀。
雖然身體躺下，但是他的內心卻如同海潮一般起伏不定。
“鎮南王……假以時日，待我武功大成，未必不能達到這樣的地位。”