1261年，12月25日，金口市，金口堡。
新任工業部長左武衛最後給機器上了一遍油，又看向季國風：“季部，要不還是你來吧。”
季國風擺擺手：“現在你是部長，之前又費了那麼多心，還是得你上。”
“好吧。籲……”
左武衛長出了一口氣，走上前去，手放在一根操作杆上，回頭望了望周邊的人羣。
季國風、孫清南、陳文、萬浩然、於雄章、木雲心、顧妙妙、張雲飛、秦晉、祝天明、姚崇義、馬玉石、黃儀、何阿但、夏煙……工業部的干將今日聚集一堂，都在這裡，殷切地看着他和他身邊的那臺機器。
這麼多年過來，這些人，我們這些人，東海商社的這些人，披荊斬棘，克服了種種困難，終於，
“終於走到今天了啊！”
左武衛大喊一聲，用力拉下了那根操作杆，然後一下子閃入了人羣中。
機器發出一聲清亮的汽笛聲，左武衛拉下操作杆的動作爲它提供了一個初始動力，飛輪開始轉動，帶動一個直徑匹配的銅質圓盤在一個體型和獅牙炮子銃差不多大的小汽缸中動了起來。
圓盤向外運動，汽缸底部一個氣門隨之打開，鍋爐中的蒸汽涌入氣缸，開始主動將圓盤推動起來。
圓盤外側連接着一根連桿，連桿連接着一根曲軸，曲軸又與一面直徑頗大的飛輪連接在一起。連桿一端隨着圓盤做直線運動，另一端與曲軸一起做迴轉運動，進而驅動飛輪繼續轉動。當圓盤運動到盡頭，連桿-曲軸另一端的飛輪也轉過一個角度，又反過來將活塞往回推動。與此同時，一套與飛輪聯動的連桿系統將氣缸底部的進氣氣門關閉，打開了另一個連接冷凝器的氣門。氣缸中的水蒸氣迅速冷卻排出，使得內部壓力驟降，進一步帶動圓盤向內運動。
等到圓盤幾乎運動到底的時候，整套機關就又反過來了，排氣氣門關閉，進氣氣門打開，飛輪也再次轉向，於是圓盤又開始掉頭向外運動。
如此這般，水蒸氣驅動圓盤在氣缸中不斷往復運動了起來，圓盤通過連桿-曲軸帶動飛輪轉動，飛輪又增加了轉速的穩定性並間接提供了自動控制功能。整套系統持續運轉，空曠的車間裡頓時充滿了熱氣和噪雜的巨大聲響，然而這噪音聽在周圍的衆人耳裡，卻無疑如同天籟一般。
不等左武衛說話，陳文和木雲心兩人立刻上前，把飛輪與一根傳動軸連接了起來，軸後的一臺小吊車開始牽引着配重物往上提。陳文緊張地掐着表，不久之後趕緊喊停，飛快地心算了一遍，然後大聲喊了出來：“一百二十八瓦！”
呃，這個功率其實實在是小了點，甚至還不如人力，沒辦法，畢竟氣缸就這麼一點點——但是不要緊，只要這個系統穩定運行起來了，就是從無到有的突破！
“萬歲！”“萬歲！”“動起來了！”
人羣中爆發出了歡呼聲，左武衛流着淚走上前去，戀戀不捨地關閉了鍋爐的閥門，機器漸漸停止了運動。在殘存的機械聲和蒸汽聲中，左武衛如此激動以至於聲音都變調了地喊道：“我宣佈，東海商社第一臺往復式蒸汽機，試製成功！”
“萬歲！”
“萬歲！”
“奶奶的，總算搞出來了！”
“萬歲！”
他們忍不住又大喊起來，又蹦又跳，甚至還相互擁抱了起來，激動的聲音甚至壓過了機器的轟鳴聲，傳遍了整個金口堡。
經過漫長的研究，基礎技術不斷積累，工業規模逐漸擴大，技術工人越來越多，加工精度日漸提高，動力需求越來越緊迫……到了今天，東海人終於把蒸汽機做出來了！
這真是一條艱辛而漫長的道路啊。
其實嘛，工業部研究蒸汽機並非從今天才開始。蒸汽機的結構並不複雜，登陸之初就有人在研究了，但早期條件不成熟，研究只停留在紙面和簡單模型，無法實用化。雖說如此，但也並非白費功夫，這些早期研究提供了重要的理論基礎、可行性研究和路線圖。等到60年中，大鐵廠上了軌道，工業有了足夠的基礎，尤其是鏜牀有能力加工出較精密的氣缸後，蒸汽機項目便正式立項開始投入試製了。
這個尖端項目早期由機械組的陳文主要負責，後來獅牙炮正式量產之後，左武衛也帶着大量的資源投入了進來。期間自然試製了不少模型和驗證機，不過之前那些試作品並不是完全體，大都是獨立的組件，用來驗證機械原理並研究合適的加工技術，必須要手動干預才能運行起來，需要人工開閉氣門，不算是完整的機械。
而今天這臺，則是第一臺能自動運行的“實用型”蒸汽機。當然，這個實用也是相對的，仍然還有很多缺點。氣缸結構屬於原始的單動式，未能充分利用機械運動。爲了安全，蒸汽壓力很低，整體加工精度和密封也一般，總體功率和熱效率都不高，名爲“實用型”，其實仍然只是臺驗證機。
但是，這個檻邁了過去，以後就是一條康莊大道啊！
之後，每個人都走上前去，親手啓動了一遍機器，體會這不強勁卻令人喜悅的震顫，又七嘴八舌地討論着機器的改進方案和未來的大發展，一直到夜色升起，才依依不捨地離開了這個車間。
……
工業部對蒸汽機的研製並未特別保密，反正這消息就算傳到了外界，也不會有人覺得有什麼大不了，只會當作一樁奇聞軼事一笑了之。而且就算外人想仿製，也得先有那個本事才行，真以爲能讓鐵匠照着圖紙敲出來啊？
不過當試製成功的消息在股東中傳開了之後，立刻引起了轟動。只要是在本土的股東，就算是工作再忙，也要抽出空來參觀一下這個必將改變歷史進程的機器。
一時間，訪問金口堡的股東絡繹不絕，放置蒸汽機的車間門庭若市。來這裡的人無不懷着朝聖般的心情，甚至還真的有人頂禮膜拜了起來，陳文每天都要趕出去幾個這樣的。
12月28日，除夕前一天。
“啊，首席，韓鬆，你們可來了，接待完你們這一波，我終於能歇歇了。”
明天除夕，這蒸汽機車間就要“閉館歇業”了。在這二十八日下午，新任首席史若雲和第一先生韓鬆終於姍姍來遲，作爲年前最後一批客人，來參觀這臺偉大的蒸汽機。
既然是首席過來，左武衛也換下了孫文的崗，親自來接待他們。
“哈哈，年前不來親自看看，這個年也過不好啊。”史若雲笑着打了個招呼，然後迫不及待地拉着韓鬆走進了車間，對着那臺神器驚呼了起來：“哇……誒，比我想象的小多了啊，我還以爲一定是那種傻大粗黑的風格呢。”
這臺試驗機確實沒多大，佔地就幾個平方米，體積跟家用冰櫃差不多，相比後世印象中早期工業時代粗笨巨大的機器確實小巧的很。
左武衛跟了上去，說道：“試驗機嘛，只要驗證一下能不能動就行了，沒什麼壓力，所以也不太用加強強度，沒必要造得太大。要是真大了，折騰起來也麻煩啊。不過你放心，如果真的量產了的話，那麼量產版一定會使用大量的鑄鐵件，肯定會傻大粗黑的。”
聽到“量產”，韓鬆眼前一亮，急忙問道：“這麼快就已經能量產了？”
左武衛擺手道：“沒呢，我只是打個比方，問題還很多，離實用還早着呢。咳，而且，就算真量產了，初期版本也只能固定在地上用，搬不上船的。”
韓鬆嘿嘿一笑。
史若雲接茬說道：“嗯……那你們覺得什麼時候能量產呢？後勤部那邊水車動不了都要瘋了啊。我之前看你的報告說，這臺蒸汽機和瓦特早期的機型類似，都是什麼‘單動’的。那個，我雖然不懂，不過我覺得瓦特畢竟是十八世紀的人，我們沒必要非得把他走過的老路重走一遍吧？不能借鑑一下現代經驗，彎道超車嗎？”
左武衛苦笑了一下，說道：“現代經驗當然有，後世蒸汽機的設計已經很成熟了，什麼雙動、多脹、自動調節，各類火管水管鍋爐，還有升級版的蒸汽輪機，原理和模型我們都清楚着呢。但是嘛，這些東西，不是知道了原理就能做出來的，是有賴於基礎的工業水平的，以我們現在的加工能力，就只能採用些原始的設計。”
他說完，見兩人有些失望，又接着說道：“當然，我們確實也沒必要完全走瓦特的老路。這臺機器之所以是單動的，是因爲只是驗證機，不方便做太複雜，我們會很快改進一下，試着做一臺雙動的出來看看。這樣水蒸氣在活塞進和出的過程中都做功，功率會高不少，沒問題的話，以後都以雙動爲基礎進行設計。
而且，當初瓦特設計蒸汽機的時候過於保守，只用了常壓的水蒸氣，其實完全可以再高一點。當然，壓力過高肯定是不行的，但是我們從兩到三個大氣壓做起應該是沒問題的，配合超前採用的安全閥，不會有什麼太大的安全風險。這樣一來，我們努力一下，差不多能做出十九世紀前中期水平的蒸汽機了。”
這麼一聽，史若雲把大拇指一豎，稱讚道：“厲害，那我們就期待着成果了！放心吧，這個是絕對的絕對的頂級項目，預算絕對不設限，你們就儘可能的造去吧！嗯，怎樣，正月能拿出量產機嗎？”
她如此一說，不光左武衛，韓鬆都笑了出來，這也太心急了吧？
左武衛搖頭說道：“首席啊，別想了，這個冬天肯定是沒法了。等冬天過去，水車又能用了，所以也沒必要急了。我們已經定好了計劃，明年抓緊攻關，爭取在冬季能提供幾臺可以用的樣機，然後在一兩年內小規模量產。
現在這75mm的實驗缸太小，以後肯定得加倍、再加倍才行。初期我們準備推出兩種型號。一種功率5-10kw，體型不會太大，方便操作，可以無縫替代現在的水車。另一種功率儘可能做高一點，至少20kw以上，這就需要專業技工伺候了，用來驅動一些重型機械，好進行產業升級。”
史若雲點頭道：“聽着很合理啊。嗯，這是你們的專業意見，只管安排吧。現在還有什麼困難嗎？”
左武衛想了想，說道：“怎麼說呢，現在機械結構設計上已經不成問題，製造上……單純製造出來也問題不大，但細節上仍然有不少欠缺，一是加工精度還不夠，二是肯定有些潛在的問題沒想到沒發現，未來就是解決這兩點了。
具體到指標來說，現在我們還面臨兩個檻，一個是可靠性，另一個是熱效率。可靠性就不說了，不夠可靠是要出人命的；熱效率的話，我們設立了兩個目標，一個是2%，另一個是5%。
我們是這麼算的，熱效率2%，那麼提供一千瓦的功率，每小時差不多要消耗九千克的煤，按現在一千克十文的煤價，那就是九十文。呃，可是僱九個人過來蹬腳踏車，每人每小時給十文，那也能踩出一千瓦的功率啊！所以熱效率要是不超過2%，那還不如用人力呢。
這個目標還算容易，努努力應該問題不大，但是下個目標5%可就有些費力了。呃，5%就是畜力的成本線，這個效率每千瓦小時要消耗3.6kg煤，也就是36文，換成三匹馬來拉轉盤，草料錢和各種費用算下來差不多也是這麼個數。所以不到5%就不如用馬拉。反過來說，如果能達到這個數值的話，機械動力比起畜力就有很大優勢了，畢竟馬兒不可能幹一整天的活。
當然，就算效率再高，也比不上不要錢的水車。所以即使有了蒸汽機，水車在很長一段時間內仍然是我們主要的動力來源，蒸汽機只是在水力不夠用時的一個替代。”
他這絮絮叨叨說了一大堆，史若雲在旁邊聽的是昏頭漲腦，只能笑了笑，說道：“聽起來還是錢的問題啊。”
左武衛點點頭，又搖搖頭：“是錢的問題，但本質上也是生產效率的體現。就這樣，達到5%的熱效率纔是真正實用的蒸汽機，我們盡力吧。”
韓鬆畢竟是正牌海軍，熱機相關知識肯定是學過的，這點小東西難不倒他。他摸着下巴，突然問道：“等等，我記得當初瓦特的蒸汽機熱效率不過才3%，在市場上就很受歡迎了，怎麼我們得5%才行？”
左武衛無奈地一攤手，說道：“那時英國的煤便宜啊！燒起來不心疼，當然熱效率低點也無所謂。而我們現在就那點小黑煤窯，還得求着他們去挖，哪能跟英國人比？”
史若雲和韓鬆對視了一眼，這就是他們的任務了。
左武衛又帶兩人走到機器旁邊一個冒着熱氣的“竈臺”旁邊，說道：“其實嘛，韓鬆應該知道，這蒸汽機的結構也就那樣，沒什麼挖掘空間了，最多把精度盡力做好一點、規格做大一些，長遠來看，影響熱效率的關鍵還是在旁邊這臺不起眼的鍋爐上。你看，到了二戰的時候，描述戰艦的動力，都是說有多少臺某某鍋爐，蒸汽機反而不怎麼提了。”
史若雲懵逼地看向韓鬆：“是這樣的嗎？”
韓鬆點頭道：“沒錯，整套蒸汽動力系統裡面，產生蒸汽的鍋爐佔了大部分的重量和體積，利用蒸汽的機械其實就一小點。別說二戰了，即使是後來的核動力航母，核反應堆實際上也就是個燒開水的大號鍋爐……人類的動力史，就是一直在研究怎麼更多更好地燒開水啊。”
左武衛會心地笑了出來，然後指着這個竈臺狀的鍋爐說道：“我們現在這臺鍋爐，那可真是字面意義上的鍋爐了，就是把口鍋架起來砌了個爐子燒水，熱量損失嚴重。想提升整套系統的熱效率，必須得先做出好一點的鍋爐才行。當然，怎麼才能做出好鍋爐，我們也是知道的，什麼水管鍋爐火管鍋爐我們都清楚得很。但是這兩類鍋爐都有複雜的管路，遠不是我們現在能加工出來的，所以只能使用更原始的設計了。也不能照搬，只能按照儘可能回收廢熱的原則，試着看看能做成什麼樣吧……”
“報告！”
正在此時，門口突然有近衛兵的喊聲打斷了他們。幾人面生疑惑，韓鬆三步並作兩步走了出去，拿過一份密信，看了一下密級，然後迅速走回車間交給了史若雲。
史若雲拆開來看完後，神色凝重了起來。
“什麼事？”左武衛感覺到了氣氛不對，開口問道。
史若雲把信往懷裡一收，長長出了口氣，左手握緊了拳頭，看着西方說道：“做好準備吧，李璮行動了。”
……
第四卷-繼往開來，完。