1266年，11月29日，婆羅洲，坤甸
一艘星火級掛足了帆，正在向東航行。但這片熱帶海域中風力微弱，船即使滿帆也只能慢慢地飄，過了老半天，才泊入了坤甸岸邊的臨時營地中。
坤甸就是後世印尼的坤甸，位於婆羅洲（加裡曼丹島）的西部海岸上。坤甸這個名字並非土語音譯，而是漢語，指的是廣西出產的一種優質樹木，華人下南洋來到此地，發現這裡也盛產同樣的坤甸木，因此給起了這個名字。當年，哦不對，是後世清朝時期（1777），著名的羅芳伯就帶領一幫華人在坤甸成立了著名的蘭芳公司，“國之大事，皆諮決衆議而行”。
這個時代，當然沒有蘭芳公司，坤甸本地也幾乎沒有什麼居民，只間或有一兩個村落，偶爾有唐商或大食商人來這邊落腳。此地之所以被東海人看中，是因爲海洋部想在赤道位置設立一處天文臺，這條線上的選項並不多，最後就選中了這個坤甸。此地雖然距離龍牙門遠了點，但走水路還算方便，水土條件要比蘇木島（蘇門答臘）那邊好一些，還有熱帶硬木等特產，又有江河交通內陸，沿江處有一些沙土地，有利於防蚊。當然，也只是相對而言，對於北方人來說肯定是談不上宜居的，只是勉強能生活罷了。
龍牙都護府本來也有意對婆羅洲展開探索，於是雙方一拍即合，各自出人組成一支探險隊，這次就隨着遠洋艦隊一起南下了。探險隊配了兩艘星火級，到了龍牙門之後，載上一些本地嚮導，沒休整幾日，就來到坤甸了。
他們的營地搭在一處河邊高地上，只是隨意用鐵絲網圍了兩圈，沒怎麼建設，因爲仍需尋找建立天文臺最佳的地點，現在在這裡只是臨時落腳。
探險隊紮營之後又兵分兩路，一路留在營地附近探索，另一路乘船在周圍轉悠，看看附近有什麼人在。今天這艘星火級，就是海外探索完畢歸來的隊伍。
“南洋的天氣，還是這麼見鬼，難怪赤道在這呢！”
武新知等人從星火級上下來，熱得不行，滿嘴抱怨。但他們還是不敢怠慢，老老實實用紗罩遮住皮膚，纔敢下到岸上，進入了營地，直到進了裡面一個大帳篷中，才脫了下來。
裡面幾個穿着白大褂的男子正在擺弄一臺巨大的望遠鏡，其中一人見武新知他們回來，打招呼道：“喲，武中尉回來啦，可是辛苦了啊。”
他是嶗山學宮天文系的一名教師，名叫別一峰，原先也是那裡的學生，因爲悟性好，學成後被王聞之留下繼續深造兼任教了。這次就是他帶着幾個有志於此的學生來這裡主持天文臺工作。
天文系與海事學院有着密切的交流，武新知讀書的時候就曾經受教於別一峰，現在見了他，立刻恭恭敬敬地行禮道：“見過別老師。”然後又指着望遠鏡問道：“怎麼這就裝起來了，不等天文臺修好再說麼？”
別一峰擺擺手，說道：“這顛簸了四五千公里過來，得先看看壞沒壞。還好，沒壞。再說了，我覺得這地方其實就不錯了，先紮下來，準確的赤道點慢慢找吧。對了，你們在南邊發現什麼了沒？”
武新知拿出一個本子和一張地圖，遞給他，說道：“我們在南邊找到兩個城鎮，一個離我們約75公里，叫‘萬年嶼’，另一個更遠，叫‘蘇門榜’。再往南走了一段，沒發現大規模的人煙，我們就回來了。路線和座標都記錄在上面了，過了坤甸，果然太陽就在北邊了啊，世界真是神奇。”
別一峰翻看了一下這份記錄，看着上面歪歪扭扭的路線和負數的緯度值，開心地笑了出來：“好，好啊，終於看到南緯了。南邊還有一個爪哇島，那麼再南邊又是什麼？若是行駛到南緯三十度以南，會不會又有一片如中原般宜居的土地呢？真想去看看啊。”
武新知憧憬而堅定地說道：“會的，不單是那裡，整個地球都必將展現在我們眼前。”
“好啊，”別一峰拍了拍他的肩膀，“我們這幾天也有點發現。附近有兩個村落，裡面的土人不是蠻子，是知道以物換物的，趙星他們換了不少東西回來，其中有些挺有意思，你來看看吧。”
武新知跟他走到一個架子前，觀看起這些土特產來。其中，有兩個用鮮豔羽毛紮成的頭冠，旁邊還有兩枚碩大的蛋，不知道是什麼鳥類出產的。又有幾件粗糙的木製品：一個人偶，四肢近乎球形；一個兩頭粗的啞鈴狀物體，搖一搖可以發出聲響；還有幾塊不規則的木片，都是用本地硬木雕刻的，很是粗糙，沒什麼價值。其餘部位放置的也是些雜物，比如一柄石斧，刃處頗爲銳利，還有一些木薯之類的果實，已經被吃了一部分。
一邊看着，別一峰一邊又補充道：“土人那裡還有些鐵刀、硝珠之類的東西，他們拿着挺寶貝，但都是外面來的不值錢，我們也沒看中。這些東西都沒大用，不過他們肯拿出來換，就說明是知道勞有所獲的，我看以後可以設法收買他們幫着伐木。除了這幾樣，還有些真正的好東西，你看。”
說着，他從旁邊搬過來一個小木桶，用力把墊了布的蓋子一拔，把裡面露出來給武新知看。
武新知湊了上去，只見裡面是一些奇怪的乳白色液體。“這是什麼？”
“樹膠。”別一峰拿着一根小竹籤從桶裡挑了一點，液體粘在棍上粘稠地流淌着，“當地有一種樹，土人叫什麼‘古塔波察’的，砍了之後就有這種樹膠，唔，就叫它古塔波膠好了。土人把這種膠塗在衣服和屋頂上，可以防水，我估摸着應該和杜仲膠類似。古塔波樹在這邊不少，我們可以收集一批，明年送回本土，希望真的能用吧。”
“真的？”武新知聽了大爲驚喜，“要是能替代杜仲膠，那可就大有前途了啊！”
杜仲膠是中國的一種特產，提取自傳統中藥杜仲，是一種高分子材料。實際上，杜仲膠和天然橡膠具有相同的化學組成，都是聚異戊二烯，但是分子結構不同，天然橡膠爲順式，杜仲膠爲反式。這就導致了杜仲膠的性質與天然橡膠有很大差異，後者在自然狀態下是易形變有彈性的橡膠體，而前者則是硬邦邦的固態物質，更像是塑料，只有加熱到60度以上才體現出彈性。
這樣的特性使得杜仲膠無法替代橡膠的作用。這一度讓工業部的股東們大失所望，他們曾通過商業渠道購入一些杜仲提取杜仲膠，寄希望於這種本土特產能在一定程度上實現橡膠特性，這樣就能提前解鎖一些黑科技，比如高壓密封件和絕緣導線。但最後還是不行，這兩個東西差得實在是有點大。
但是，杜仲膠無法替代橡膠，不代表它就沒有用——即使只能當作塑料來用，但塑料也是東海商社緊缺的啊！
後來他們開發出了杜仲膠的不少用途。它和橡膠一樣可以用硫磺來進行交聯，使得性能相比最初的膠體有了很大的進步。硫化後的杜仲膠可以用來製造防水層、絕緣體，不過由於無法形變，這些產品只能是硬質的。但杜仲膠相比橡膠有個好處，就是它不怕海水腐蝕，可以用於特殊場合，尤其是海船上。此外，它還可以用來製造輪胎，雖然彈性不佳，不能與橡膠輪胎比，但比起原始的木製或鐵製輪胎還是要好多了。
所以說，杜仲膠是東海人現在能獲得的一種珍貴的材料。但問題就出現在這裡，它太“珍貴”了，十斤杜仲能出一斤膠就不錯了，而且東海還不產這東西，是關中那邊出產的，只能進口，又貴又少。因此，它的使用非常受限制，當前基本只有科研機構在用。
可想而知，如果坤甸發現的這種古塔波膠能替代杜仲膠，那將是多麼大的一次進步！不僅工業和其它部門會收益於此，對於南洋地區的開發也會大有助益——開設種植園種膠不比種甘蔗香料什麼的有意義多了？
……
另一邊，西洋郡。
西洋郡地懸海外，無法得到本土工業體系的有效支持，發展速度比起國內的城市要差了一大截。但是，經過朱龍草等人幾年的經營，現在的西洋郡相比最初的羅衛城還是進步了不小，已經有了耳目一新的感覺。
市政府仿照商社早年的發展路線，在臨近的山中開山取石、挖窯燒炭，再用上一些從本土運來的建材，在這裡建設了一處碼頭、一個高大的牌坊、一條貫通城區的石板路、一個獨立於城區的石質小型棱堡還有其它的零零星星的建築。
市內的秩序經過整頓也好了不少。在鞭子與罰款的督促下，各家商鋪居民收拾好了自家附近的衛生，栽花種草、填平水坑、定點投放垃圾、養貓養狗，大大改善了環境，減輕了疫病和瘧疾的威脅。看到環境確實改善之後，原先一肚子怨氣的居民也認可了這些新舉措。
雖說人口與經濟規模仍未拉開差距，但西洋郡無疑已經成爲臨近地區中“文明”的代表。
而現在，這些“文明人”就要把“文明”散播出去了。
關稅同盟號和暴雨、冰封三艘烈焰級卸掉貨物後輕裝上陣，十幾艘各式武裝商船緊隨其後，搭載着上千名士兵和數十門大炮，氣勢洶洶地向南殺了過去。