京杭大運河的揚州河段又被稱作“揚州三灣”，意指這裡的運河河道曲折蜿蜒，與其他地段的運河取直線開挖的方式大不相同。有人說這種特殊的做法是爲了不破壞揚州的風水，但實際上這是工程設計者爲了消除地面高度差，讓水面保持平緩而採取的一種施工手段。而這樣的彎曲河道卻與兩岸的諸多人文景觀一起，形成了揚州運河別樣的景緻。
兩艘運鹽船自瓜洲古渡駛入揚州段的運河，這裡被稱作是揚州門戶，瓜洲以北便是揚州城，南面與鎮江隔水相望，從南宋年間便在這裡修築有城壘。這瓜洲城周長一千五百四十三丈九尺，城牆高兩丈一尺，是歷代明人涉足揚州的必到之地，更有石橋踏月、天池夜雨、江樓閱武、漕艦乘風等瓜洲十景著稱於世。不過龔十七等人有重任在身，此時倒是無暇在這裡停船上岸尋幽探勝了，只能是在甲板上隨便看看了。
“龔兄可曾讀過《警世通言》一書？據說杜十娘怒沉百寶箱的故事，便是發生在瓜洲。”姬元青望着江岸上的瓜洲城，對龔十七問道。
龔十七應道：“書未曾讀過，不過以前倒是在茶館裡聽過說書先生講這杜十孃的故事，實乃烈性女子，令人敬佩啊！”
《警世通言》是明末馮夢龍所撰寫編輯的白話小說集，其問世的時間剛好比海漢的出現早那麼兩三年，其中的故事生動又貼近民衆生活，所以在三亞等地的茶館中，也有說書先生會將這本書中的故事作加工之後拿到臺上表演，是以姬元青和龔十七對於瓜洲這個地方都會有一點特殊印象。
不過撇開這些傳奇故事和瓜洲城壘的軍事職能不提，這地方正好是水運要衝之地，大運河與揚子江交匯之處，自然吸引了南來北往的大量商人將這裡作爲貨物集散地。單以繁榮程度而論，這裡甚至已經不比揚州城的商業氛圍差多少了。
加之這裡的河道比與其接壤的江面要狹窄得多，船一多就顯得格外擁擠，只能以十分緩慢的速度向北行進。
“這地方居然還得排隊進出，有點像進出三亞港的航道啊！”龔十七望着前方江面上排成長龍魚貫而行的船隻，有些無奈地嘆道。
姬元青道：“無妨，頂多就是走得慢些，終究還是會到的。再說這裡離揚州城也已經非常近了，走慢一些未必是壞事，說不定還能遇到來迎接我們的人。”
龔十七笑了笑到：“揚州鹽商這麼熱情的嗎？”
“那可不好說。”姬元青應道：“我們從寧波出發有好幾天了，如果所料不差，照理說消息應該已經傳到揚州，這邊的鹽商總不會乖乖在家裡等着我們找上門吧！”
當下對於他們而言其實是一個非常被動的處境，從之前所發生的數起襲擊事件來看，他們能料想到對方肯定在寧波府安插了不少眼線，監控從寧波輸出的食鹽會運往何地，並且對其中那些前往江淮方向的運鹽商隊實施襲擊。而他們在從寧波出發之前，還特意讓這兩艘船在寧波甬江口的鹽務碼頭停留了兩天裝貨，讓消息能夠散佈出去，雖說目的是爲了引蛇出洞，但爲此也的確需要承擔極大的風險。
他們無法確認對方究竟會採取怎樣的應對方式，是耐心地佈局等着自己踩進陷阱之後才動手收網，還是會等自己一到揚州就簡單粗暴地上門懟臉。鹽商在地方上的影響力有多大，其實他們現在就已經開始在慢慢感受到了。
過了瓜洲城之後，運河兩岸便能看到許許多多的莊園，其中一些只看建築輪廓外觀就不難判斷其主人應該是豪門大戶。而在這裡購地置產的有錢人，除了在瓜洲做買賣的商人之外，還有不可忽視的一個羣體便是揚州鹽商了。
按照他們所掌握的情報，從這裡到揚州城外的幾十裡地，大致散佈着幾十戶鹽商的產業，越是靠近揚州城的地價越貴，其主人的身家也越是顯赫。像瓜洲附近的莊園還有不少在外圍是開墾了大片農田，等到了北邊的揚州城外，所見之處基本上都是高牆深院的私家庭院了。
如果以有錢人的數量和密度而言，這片區域與如今的三亞城區也不相上下，其居住環境甚至還遠在地皮緊俏的三亞之上。不過對於居住在這片區域的鹽商具體的身份與住址，他們還缺乏詳盡的情報，僅僅只大概知道其中幾個大戶人家的莊園位置，但這對於他們所肩負的特殊任務而言，仍是遠遠不夠。
要讓他們從這方圓幾十裡的陌生地域內進行調查並尋找到目標，顯然非常困難且難以實施。所以從執行任務的角度來說，他們更需要那些幕後黑手自己跳出來，掌握其身份之後纔好看人下菜，實施針對性的打擊。主動暴露行跡引來關注甚至是攻擊，就成爲了不得已之下的一種行動方案。
“看，前面江邊那處高塔，便是文峰塔了！見到文峰塔，便是到了揚州城了！”姬元青雖然是第一次來揚州，但他事前功課做得紮實，對於這邊的地理標誌建築倒是十分清楚。
文峰塔下的文峰寺是一處著名古蹟，唐代天寶年間鑑真大和尚首次東渡日本，據說便是在這裡啓航。不過文峰塔的建成時間其實距今還不算太遙遠，這塔是在明萬曆十年纔開始修建，堪堪半個世紀多一點。
不過他們雖然已經看到了文峰塔，但實際上還隔着好一段距離，船繞過好幾道大彎之後，才駛抵了塔下江岸。文峰塔七層八面，塔基爲石築，塔身爲磚砌，每層都有塔檐和欄杆。這座塔坐落於運河東岸，是附近區域最高大的建築物，也就被通過運河往來於此的商人水手們視作了進出揚州城的標誌。
到了文峰塔，前面再過一道河灣，便是揚州城了。而此時天色已經漸暗，船上衆人都想早些趕到城外，這樣可以上岸過夜，洗個熱水澡吃點熱食，好好休整一下。不過這一截河段雖然里程不長，但他們到了城外找碼頭停船靠岸又花了不少時間，等弄妥了這些事情，天已經徹底黑了下來，而城門也已經關閉，他們今晚是沒法到城裡住下了。
不過因爲有大量南來北往的船隻停靠在江岸邊，服務業也是在附近應運而生，飯館旅店都爲數不少，要找一處地方住下來倒是不難。
“龔兄，你覺得我們這個時候到揚州，對手能夠察覺到嗎？”姬元青問道。
龔十七知道他想說什麼，點點頭道：“如果對方的水準不是太低，那應該在我們駛入長江口之後就已經盯上來了。雖然他們未必能夠在夜間跟緊我們，但我想最遲天明之後，他們就會找到我們停船的位置。所以船上還是得留些人手戒備，不能一股腦全都上岸。”
姬元青道：“既然如此，那今晚便先由我留在船上值守，請龔兄上岸休息一晚。”
龔十七見對方主動攬下差事，當下也不多加推辭了，一抱拳道：“那今晚便先有勞姬兄，稍後我會差人送些熱食到船上來。”
兩人初來乍到，又是客場作戰，自知此行危機重重，都是存着幾分小心，絲毫不敢放鬆警惕。這兩艘船上除了大批食鹽之外，還有不少武器裝備，以及被軍方當作寶貝的無線電臺，這些東西比這兩條船本身的價值高多了，而且全都不容有失。所以雖然預計對方不會連夜對自己下手，但小心起見，也還是留下了一半的人手在船上戒備，而且姬元青也主動留下來坐鎮指揮。
雖然這個時候城門已關，城內已處於宵禁狀態，但在城外的碼頭上卻依然熱鬧，像龔十七這樣剛到此地的商人水手着實不少，對吃喝玩樂的檔口來說正是生意最好的時候。
龔十七在離停船處最近的地方找了一間旅店，將僅剩的五間房全給訂下了。這旅店雖然條件比較簡陋，但好在他訂的這幾間房都是朝向南邊的運河碼頭，推開窗戶便能看到遠處自家那兩艘船。要是有什麼狀況發生，也好儘快趕去增援。
定好了住處，龔十七便帶着手下去了旅店旁的一家賣燒菜的小飯館。執行任務期間，自然是不能飲酒的，所以龔十七拒絕了老闆試圖兜售的酒水，自己到廚房裡轉了一圈，然後丟了二十兩銀子出手，讓老闆將竈上的三大鍋燒菜舀了幾碗出來，剩下的連鍋一起全送去江邊那兩艘船上。龔十七爲了以防萬一，還特地派了兩人跟着送菜的夥計一起走一趟，免得有人中途在飯菜中動了手腳。
老闆對於這種事倒是習以爲常，這地方南來北往的豪客多了去了，打包幾鍋菜完全只是普通操作，就連把這間館子包下來幾天的事情也不是沒有發生過。只要銀子到位，把菜送到江對面都沒問題。當下趕緊招呼了幾名都準備歇下的夥計，擡了飯菜隨龔十七的手下去了碼頭。
雖然不能飲酒，但葷腥管飽肯定沒問題，情報部門提供給外勤行動的經費一向很充裕，伙食住宿方面幾乎不設經費上限，完全視行動需要而定。他手下這羣人都知道此次任務風險頗大，說不得明天就得跟人搏命，所以也都是放開褲帶大吃特吃，雖然不是什麼山珍海味，但至少吃肉吃到飽了，就算明天跟人拼命，怎麼也不會做個餓死鬼了。
龔十七的這些手下都是跟着他走南闖北多年的老手，即便是身處暗藏殺機的陌生環境中，也依然能夠保持穩定的情緒。對他們來說，過於擔心還未發生的事情沒有什麼意義，而且以他們所具備的經驗、身手和裝備，如果有人打算把他們全留在揚州，那估計真得出動軍隊才行。
揚州的駐軍會直接參與此事嗎？龔十七和姬元青在此之前便已經討論過此事，兩人均覺得可能性不大，官軍如果沒有得到命令而私自參與到鹽商的衝突當中，這事可是重罪，如果事後捂不住蓋子，那負責的軍官肯定保不住自己的烏紗帽。
最關鍵的是，既然那些激進的鹽商已經幾次出動了裝備火槍的私人武裝，那他們顯然不會再將希望寄託在軍隊身上。用自己的人手，成本肯定比請軍隊出面要低得多，而且更容易控制住消息不往外泄漏，如果考慮到這些因素，鹽商應該不會捨近求遠，費事去找駐軍搬救兵。
龔十七雖然在旅店定了房間，但他自己卻沒有住在旅店，吃完飯之後將一衆手下安頓下來，他便又回到了船上。
“龔兄怎麼又回來了？”正在油燈照明下研究揚州地圖的姬元青見龔十七出現，忍不住有些詫異。
龔十七拍拍肚子道：“吃得太漲，逛一逛消消食，這大半夜也沒地方好去，就只能回這邊了。既然你也還沒休息，那便一起再研究研究地圖好了。”
“好啊，正好可以一起參詳一下這揚州城防的疏漏之處。”姬元青當即便拉過一張凳子，讓龔十七坐下來。擺在他面前桌上的這張地圖，赫然是一張標註了城防狀況的軍用地圖，不過看起來頗爲粗糙，並非海漢軍方所使用的那種細節精準的制式地圖。
“這是明軍的佈防圖？你們軍情局還真是有點好東西啊！”龔十七很快便辨認出了這張地圖的來歷，嘖嘖嘆道：“都到揚州了，你才把這壓箱底的好東西拿出來，我要是今晚不回來，怕是還見不到這寶貝！”
姬元青笑道：“龔兄真是說笑了，這地圖並非當下的城防圖，而是天啓年間的，距今已有十餘年了，拿來研究地形作個參考還湊合，要照着這個制定軍事計劃可就不太妥當了。”
話雖如此，但龔十七卻知道，即便是十餘年前的城防圖紙，要弄到手也絕非易事。這玩意兒安全部手上是肯定沒有的，看樣子軍情局也的確是有自己的一套收集情報的手段。