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從北安關到京城，縱馬奔馳只需要十天。但是在天寒路滑的情況下，用去十五天。
回到熟悉的地方，卻見不到熟悉的街道。曾經生活的地方全是燒焦的廢墟。
碼頭還在，但因爲是冬季，河面都被冰層封凍住，沒有來往的客商。
碼頭西側是條大路，那裡的幾十家店鋪倒是還在。
半年前，有盜匪經過，臨走時順手扔的火把點燃了街道中間的房屋，火勢蔓延殃及整條街道。快活茶館裡的人全跑出來，但房屋付之一炬。李寡婦被砸傷腰，醫治無效而死。兩個孩子跟着呂書湘生活，據說是搬到城裡春風坊。
京城仍舊和五年前差不多，兩年前的那場變故似乎沒有留下什麼痕跡。
在春風坊曲折的小巷盡頭找到呂書湘一家。
五年前的瘦弱書生仍舊跟竹竿子一樣細長，只是臉上添上幾道皺紋，鬢邊染上幾縷風霜。
小狗子已經十四歲，被送到米鋪當學徒。小剩十一歲，在家裡幫着洗衣服。
因爲化妝的緣故，他們已經認不出我是誰。
畢竟五年前十三少的身體還剛剛脫離少年，現在已經二十二歲，身高體重都有明顯變化，聲音也低沉得多。再加上臉部的膿腫，基本上是面目全非。
把呂書湘單獨叫到客棧，說好一會兒他也不相信，直到檢驗過左手掌面的疤痕，這才確認我還活着。一把摟住就哭得天昏地暗。
阿斯在邊上不耐煩地等足半小時，實在忍無可忍，伸手把他拉開，訓斥道：“你是男人不是？怎麼跟個娘們似的。”
當初如果不是我跳出來救他，小湘湘差點兒被別人當作女人使用。
敘罷離情，給他兩個選擇：要麼送他一筆錢繼續在此生活，要麼送他路費北上出關。
兩種選擇都有風險。在京城他們脆弱無依，有點兒變亂就可能送命。出關雖然可以依靠我，但萬一我要是倒臺肯定連累他們。
他想都不想，決然道：“我們出關。我相信十三少的本事。”
看來他始終是我的鐵桿支持者啊。
不敢給他留下太多路費，免得半路被賊惦記。囑咐他先不要泄露我的行蹤，到東平城後先找林四安頓下來。
正要告辭，他忽然想起一事，拉着我說道：“茶館的帳目着火時都帶出來，就在家裡，我拿給你看。因爲中間被搶劫過一次，有半年的利潤用來修理房屋。其餘的都捐給善堂。李嬸一直堅持說你還活着，還等着你回來跟你交待呢。”
這事兒我早就知道，兩年前探子就已經報告過。
當初那條街上數十家小茶館可供選擇，我之所以要和李寡婦合作，就在於她的口碑最好，誠實守信。事實果然證明她的優秀品質。呂書湘也是感恩圖報之人，在李寡婦去世後收留那兩個孩子。
笑着搖頭道：“你先帶到東平城去吧。以後有時間我慢慢看。”
從京城到通州，又走多半日。
在漕幫的分舵，見到我那強買強賣得來的三哥。他留起短髭，看起來比從前多幾分威嚴。
在關外，鬍鬚被看作權力和威嚴的象徵，因而只有族長才能留方形須，一般牧民都是絡腮鬍子。
慶吉老爹的白鬍子撒着金粉，有慶典時還用金線編織起來，就跟富人的金牙一樣引人注目。
我對這位三哥的信任程度遠遠低於呂書湘，專門裝作和阿斯不認識的樣子分別住進客棧，去見他時也洗去化妝。
他倒是很熱情，一口答應爲我籌集糧草。又委託他代爲召集工匠。
被他灌“醉”之後，纔回到客棧。與阿斯會合後，連夜出發。
“我發現你戒心很重啊。”
在傳說中，我是絕對沾酒就醉的。但是阿斯在路上卻目睹過我和別人拼酒，三斤燒刀子下肚，一桌子六個人全趴下啦，我還明白得不行。
在傳說中，我是絕對有潔癖的，可是在路上和人輪流共喝一壺酒卻面不改色。
在傳說中，我是。。。
幸虧這是冬季，否則他還有機會目睹“不會”游水的我爲他表演自由泳。我只用三十秒就能遊五十米呢。
總之，阿斯在路上見到的那個人，跟他從前在東平城裡見到的，肯定不是一個人。
正因爲我把自己隱藏得很深，所以對手纔會針對我故意表現出來的弱點對付我。
雖然都是一些小把戲，說不定在被設計時就能救命。
在這個世界上我只相信四個人。李寡婦、呂書湘、林四、阿斯。
我對呂書湘和林四都有救命之恩。
當初在黑風溝附近被薩瑪族的騎兵追擊，林四受傷不能走路，是我揹着他在密林中潛逃一天一夜。躲藏在山洞裡不敢出去找水喝，是我割血喂他才保住他的性命。
至於阿斯，這兩年來觀察的結論是性格過於高傲，絕對不肯出賣別人。
離開通州就向西去定州，那裡是敬天帝佔據之地。走了十幾天，和我的親家商談開拓商路之事。然後向南進入神武帝的地盤。
看來還是神武帝的前途最光明。
南方這兩年在他的治理下，經濟發展明顯要快於其他兩地。城防與治安情況也較好。
只是走馬觀花地轉轉，然後就匆忙北歸。
畢竟演習只有兩個月時間，必須要在演習結束前回到東平城，否則戲法就要被戳穿啦。
穿過北安關那天是三月初八，一路狂奔回到東平城。因爲演習在初十那天就是最後觀摩，我得在衆人面前露面。一切結束回到城裡，累得我趴在牀上睡足兩天才恢復過來。