第11章 卓爾之道
塔克絲家族的豪宅巨大而令人印象深刻。
天然的岩石形狀本已壯美非凡，但在過去數個世紀中，塔克絲主母又增加了無數精雕細刻。
圓形的拱頂閃動着紫色的妖火，而魔法蛛網欄甚至傳說是羅絲親手編織的。
但是在桑蒂拉看來，實在有點誇張過頭了。
從一名巫師的角度來評價，雖然華美非凡，但卻有些過猶不及。
大門在她接近時向外旋開，一隊塔克絲家族的戰士低頭向她鞠躬。
食人魔僕從急忙上前牽走她的坐騎，八名全副武裝的卓爾女性，來自主母的精英衛隊，領着她走過彎彎曲曲的走廊，直奔堡壘中心：羅絲神堂。
年輕的巫師和衛隊一起行進，她的心情隨着神堂的逼近而越發不安。
隨着午夜降臨的鐘聲響起，桑蒂拉步入了神堂大廳。
古奧倫斯城最強大的兩名羅絲女祭司映入她的眼簾。
她們都是羅絲的高階祭司，蜘蛛神後追隨者的典型代表。
身穿暗色祭司長袍，一臉嚴肅虔誠模樣的是馬瑞娜，羅絲神堂的守護者。
這名看起來無聊而懶散的守護者，對羅絲的信仰極爲堅定，極少離開她鍾愛的神堂。
另一位則是塔克絲家族的主母伊莉莎貝塔，第一家族的掌權者，當家主母的不二人選。
在桑蒂拉看來，這個老混蛋簡直就是一隻兩條腿的惡毒蜘蛛。
冷酷、極端實際、無情地講究效率，甚至那略顯陰沉、威嚴的形象，還讓她有點膽怯。
桑蒂拉看到她的魔法導師站在兩個姐姐的身後。
當她注意到對方臉上陌生的冷漠時，她心中的不安加重了。
神堂中。
醒目聳立在塔克絲三姐妹之上的是一尊巨大的魔法幻象，那是奉獻給蜘蛛神後羅絲的貢品，無休止地在巨型蜘蛛與美麗的卓爾女性之間變換着。
在大約十年前，她的父親首席大法師親自創造了這尊歎爲觀止的幻象，用以討好塔克絲家族的主母。
這尊魔法幻象是她被塔克絲家族撫養的條件之一。
“你總算到了。”像往常一樣，伊莉莎貝塔主母的語氣嚴厲而毫無感情。
桑蒂拉向她深鞠一躬，目光閃爍一下，故意用輕佻的語氣說，“聽憑您的吩咐，塔克絲大姨媽。”
“是主母！”
馬瑞娜嚴厲地訓斥道，對桑蒂拉缺少敬意的怒氣，清清楚楚地表露於言表。
桑蒂拉置若未聞。
無禮，只是這位對蜘蛛神後最爲虔誠的高階祭司痛恨她的原因之一。
事實上，還有更深層次的緣由。
一年前的某天晚上，馬瑞娜像往常一樣虔誠地供奉着羅絲。
而她卻悄悄躲在暗中，利用魔法的力量，將兩根蛛絲活化，活靈活現地模仿着她那與衆不同的蹣跚步態和誇張的跪拜姿勢。
神堂前的惡作劇，桑蒂拉一度以爲這件事會惹惱蜘蛛神後。
但怪異的是，羅絲居然沒有對此不快，看起來，就算是邪惡神祇也會偶爾欣賞一點黑色幽默，以至於她的馬瑞娜姨媽只能強壓心中怒火。
“讚美羅絲，總有一天，反覆無常的蜘蛛神後會厭煩她的把戲，但眼下，這個淘氣的女孩兒毫無疑問地贏得了羅絲的寵愛。”事後，伊莉莎貝塔主母是這樣分析的。
正因爲這句話，讓她差點進入培訓女祭司的蜘蛛教院。
像往常一樣。
神堂的守護者深深地吸了口氣，準備好好地長篇大論責罵一番。
但是令桑蒂拉意外的是，塔克絲主母擺了擺手，讓自己的妹妹保持安靜，她俯身向前，長久地凝視着她，緩緩開口。
“看得出來，你的年齡已經超過了三十歲，然而，你並沒有按照律法和習俗對貴族所要求的那樣，進入學院，你本應該準備爲塔克絲家族服務時，卻浪費了將近十五年任你玩樂。”
“我是普摩爾家族的人。”桑蒂拉擡起頭，堅定地面朝主母，“我的家族早已滅亡幾個世紀，所以我不屬於貴族。”
“況且。”她又強調道：“我很好的利用了這段時光，我的父親爲我安排了最好的魔法訓練。”
一絲笑意爬上伊莉莎貝塔主母的嘴角，她掃過面帶怒容的喬拉娜，對桑蒂拉柔聲說，“不要擔心，孩子。很快，你就是一名真正的貴族，塔克絲家族最耀眼的卓爾公主，等到你完成了血祭，我會親自收你爲養女，以此來彌補你死去母親的生前遺憾。”
“這是我父親的決定嗎？”年輕的巫師神色微變。
海卓夫拒絕她加入塔克絲家族，作爲他唯一的女兒，他不想讓她成爲無數陰謀詭計的目標。
這是他親口告訴我的，桑蒂拉心想。
“那頭老洛斯獸肯定會憤怒欲狂。”伊莉莎貝塔主母嘲弄地噴着鼻息，露出邪惡的微笑，“但他別無選擇。這就是他對羅絲毫無虔誠之心的下場。”
這個老混蛋終於露出了她的目的，桑蒂拉怒火中燒的想。
她不由惡意地想伊莉莎貝塔從來沒有配偶的原因。
某些隱晦的謠言甚至認爲主母大人的嗜好，即使按卓爾精靈的標準都難以理解。
但說出這些事情顯然極不明智。
她的心沉了下去，但她知道根本不可能躲開這場災禍，眼下最關鍵的還是通過自己的血祭儀式，成爲一名被羅絲承認的真正卓爾。
桑蒂拉異常艱難地點了點頭。
於是，她又看到伊莉莎貝塔主母這個老混蛋的假笑更明顯了。
這讓她開始考慮着要不要偷偷在這個老混蛋的臥室裡佈置一道監測法術，然後將水晶影像公佈在古奧倫斯城的祭典上。
這樣的話，某種隱晦的謠言將會公之於衆，那一定很精彩，她惡意地想。
“準備好獵物了嗎？”主母轉身問她的第二個妹妹。
“是的。”
喬拉娜神色陰鬱地點頭，“站在我們面前的年輕卓爾顯示出巨大的潛力，這正符合我們對她的期待，如果不給她一個真正的考驗，這將是對第一家族未來的公主的侮辱。”
“我明白了。”
伊莉莎貝塔主母揚了揚眉梢，用富含威脅的話語，對喬娜拉冷冷地說，“很好，只要在血祭的規則之內，這是你的特權，我不會過問。不過，你是否知道，一旦發生任何不幸，你都要首當其衝？”
“偉大的蜘蛛神後羅絲，一直在注視着她虔誠的子民。”喬拉娜沒有直接回答，她恭敬地看一眼神像，質問，“你在懷疑我對羅絲的信仰？”
“讚美羅絲！”馬瑞娜悄聲低語。
原來這個老混蛋的地位受到了威脅，所以她在拉盟友，冷眼旁觀的桑蒂拉看出了其中的緣由。
“桑蒂拉，塔克絲家族未來的公主，你準備好了嗎？”伊莉莎貝塔主母看向她。
桑蒂拉深鞠一躬，盡力掩飾心中的不安，讓她的表現顯得平靜。
“那麼，這將是你期待已久的獵物。”喬娜拉高舉雙臂，然後猛地向身體兩側一揮。
一陣輕微的噼啪聲在房間沉重、潮溼的空氣裡響起，地面上驟然間閃爍出詭異的法陣光芒。
大廳裡的每一雙眼睛都轉了過去，期待着即將出現的獵物。
桑蒂拉不安地望着涌動的光芒。
當法陣光芒散去的剎那。
一位披着黑色斗篷的半精靈男性出現在所有人的面前。
“這是侮辱！”
看清獵物的面孔，桑蒂拉的情緒變得非常激動，在憤怒和不解中脫口而出，“我一直以爲我的血祭將會是一次技巧與勇氣的考驗，一場對地表危險生物的狩獵。他是智慧種族，這場血祭羞辱了他，也侮辱了我。”
“放肆！你自己錯會了血祭的含義，怨不得別人。”神堂的守護者馬瑞娜冷冷地說：
“這些年來你聽了那麼多地表突擊隊奇襲的故事，你以爲屠殺的是什麼？難不成是像洛斯獸一樣的家畜？獵物就是獵物！不管兩條腿還是四條腿，它都是獻祭給蜘蛛神後的獵物！”
“我不會這麼做的。”桑蒂拉冷冷地回絕。
她扭過頭去，一個巨大的籠子浮現在她的視線內。
這是準備用來接收血之儀式的祭品，它的四周圍滿了巨大的用魔法餵養的蜘蛛，這是塔克絲守衛力量的核心。
事實上，到處都有巨大的蜘蛛站崗——在房間的每一個角落，在通往王座的每一階臺階上，甚至通過長長的發光的絲懸掛在房間的天花板上。
“在這件事上，你沒有選擇的權利。”伊莉莎貝塔主母望着倔強的巫師，不緊不慢地說，“選擇獵物是主母的事，什麼才叫狩獵也由她們定義。”
“這位來自科米爾王國的戰鬥法師。”
喬娜拉控制不住地露出一絲微笑，“將被傳送到古奧倫斯城東南方向的一座遺棄洞穴。而你，將被護送到附近的一個隧道中，無論用什麼武器和手段，你必須捕獲並殺死這個半精靈。若是在十個黑暗循環之內完不成，你的狩獵將以失敗告終。”
“把這個帶上。”
她一邊說，一邊遞給桑蒂拉一個小玻璃瓶，“野外的隧道非常複雜，許多年輕的卓爾都會因找不到獵物而致使任務失敗。帶上這個，相信我，無論你走得多遠，你的獵物都會追着你跑，完全免去了你費力尋找獵物的後顧之憂。”
“難道就沒有一點回旋的餘地？”
桑蒂拉呆呆地接過小瓶子，最後一次用悲傷的眼神望着她，絕望的耳語醒目地表明她此刻的心情。
“你非常有天賦，並且受過很好的訓練，我們對你的成功非常有信心。” щщщ ¸тTk дn ¸CO
喬娜拉用敷衍的假笑安慰她，“不然的話，你就會被獵物殺死，這就是血祭的挑戰和規則，也是我們卓爾精靈生活的真相！”
她的聲音平靜而冷酷，在這一刻，桑蒂拉什麼都懂了，也徹徹底底明白了。
恍惚中，她彷彿感覺到自己的內心深處，一束微弱的希望之火在搖曳中熄滅，也許，這就是即將到來的黑暗的先兆。
畢竟折磨人的永遠不是恐懼的黑暗，而是掙扎着追求光明的心靈。
她必須習慣這種背叛，試着接受這樣的現實，然後儘量保持警惕，繼續生活。
報復是卓爾激情的根源，然而這種感情對桑蒂拉來說卻是陌生的。
她品味着它，彷彿這是一杯她最近嘗過的加了香料的綠酒——苦澀，的確，不過卻能煥發激情，堅定決心。
桑蒂拉還很年輕，樂於接受和了解關於她族人的種種。
然而，這卻是她第一次在其他卓爾眼裡看到他們對自己死亡的渴望。
桑蒂拉本能地覺得，如果想要生存下去，就不能對此置之不理。
年輕的卓爾巫師將自己天藍色的目光，從那雙惡毒的注視中移開，又投向她們爲自己精挑細選的獵物。
她驚訝地發現，那位來自科米爾王國的戰鬥法師，他的目光平靜的出奇，彷彿自己是一名置身事外的觀衆，完全沒有意識到自己接下來的命運通往何處。
他膚色蒼白，光潔白皙的臉龐透着棱角分明的冷峻，烏黑深邃的眼眸，卻泛着柔和的迷人色澤。
她看到他對自己微微搖頭，又暗自點了點頭。
接着，他淡定從容地踏入傳送門消失不見。
還真是諷刺。
桑蒂拉感受到一雙雙閃動着惡毒樂趣的目光，注視在自己身上，她自嘲地低語一句。
在她最絕望的一刻，安慰自己的竟然不是自己的血親，而是一個即將被自己狩獵的獵物。
這就是卓爾的社會，卓爾生活的真相。
所以，她絕不屈於她們早已編織好的陰謀和規則，她必須嘗試着反抗，而且要用自己的方式完成血祭，成爲一名真正的卓爾。
然而，要想成爲一名真正的卓爾，她又有什麼別的選擇呢？
別的選擇？
目送着戰鬥法師離去的背影，充滿冷意的微笑，慢慢爬上了桑蒂拉俏麗的臉龐。
一個解決兩難局面的方案，在她腦海裡逐漸成型。
畢竟想要成爲一名真正的卓爾，遠不止單純的殺戮那麼簡單。
恆變，乃卓爾之道。
唯適者生存！
(本章完)