“老先生，說到工商之業，小生卻有一私見：歷來爲政者俱視工商爲末業，而視農爲本。時至今日，此說仍牢不可破。遂致禁制之，摧抑之，視爲正理。其實，世上若無工匠，這一應民生日用之物，從何而來？世上若無商賈，這一應貨物，又安能轉運流通？可知農是本，工商又何嘗不是國本？”
“工商確定的根本用意，在於帶動民生，而不僅僅視作私人斂財的小道，國朝當重視之……朝廷，應該對商業活動進行嚴格的監管和把控，通過監管商業流通，大力打擊鹽鐵私營！大力打擊私鑄錢幣！尤其是鹽！大周缺鹽，北地蠻族也缺少鹽鐵，在大周，甚至設立了掌鹽，實行鹽禁，百姓取鹽，則收取稅利，官府與地方豪族爭奪鹽利激烈異常……要徹底壓下這些豪族與國朝爭利的野心！”
老人頷首：“的確，無論是在我們大齊，還是隔壁的大周，法統都並不齊全，甚至可以說是比較混亂，我大齊的情況尤其嚴重，我大齊本來賦稅就並不多，官營的金銀銅鐵之類的冶煉，還有鹽米的流通，很多都受到了豪族的排擠，鑄私幣，販私鹽，甚至冶煉武器，可謂是困頓不堪呀。
“陛下和朝堂諸公早就已經察覺到其中風險，所以在大齊各地開闢大規模的坊市，主要原因之一，就是爲了更好的宏觀調控大齊的經濟，將國家的命脈，操控到我大齊自己的手中！
“至於你說的鹽，這個陛下也是格外重視的，我朝原本在滄、瀛、幽、青四州專門命人煮海成鹽，可是工藝比較複雜，煮鹽出鹽的效率也並不高，去年，我朝在海州和光州這些靠海之地，藉着墾荒之名，在沿海等地，開墾了大片的鹽田，取用了最新的曬鹽之法，去年九月底到去年年末，我朝儲存的鹽量足以支撐我朝兩年的使用，這些都將作爲物資，與突厥、契丹、靺鞨、奚人……等進行互市交易……”
賀若弼眼睛一亮，問道：“敢問老先生，大齊動用這種戰略物資與野人交換什麼東西？”
高熲原本有些不快，但賀若弼提出的這一個疑問是他還沒有考慮到的盲點，也就壓下性子仔細聽。
“這小子的視野倒是不一樣。”
那老頭含笑瞥了一眼賀若弼，笑道：
“那些蠻夷，有什麼東西值得我大齊瞧上眼的？他們有的，我們大齊都有，他們沒有的，我大齊也有。他們可以用來交換的，無非就是牛羊、馬匹、奴隸、女人罷了，當然，如果他們願意使用我大齊的常平五銖錢進行交易，那自然再好不過……”
賀若弼正在沉思之間，忽然瞥見老人深陷眼窩之下的那種莫名的笑意，奸詐的像個老狐狸，他思索了一瞬間，幾乎就是喊出來了：
“對，對！我明白了，若是大齊僅僅只是想要降伏那些野人，只需要出動一兩次邊軍，以武力鎮壓就行了！可大齊不是，大齊跟契丹等蠻夷之民做生意，可蠻夷那裡會是中原之人的對手？
“他們一旦在物質需求上依賴大齊，就等於綁上了大齊的戰車。內有親近大齊的人衆，外有突厥東擴的壓力，他們只能更加依賴大齊，成爲大齊將來對抗突厥的馬前卒！對不對？！”
“不錯，正是如此，突厥人勢大，眼下和我朝結盟，是因爲他們無暇分身，可這些人是強盜，是土匪！骨子裡的劫掠性格是改不了的，木杆雖然垂垂老矣，但他的繼任者阿史那庫頭可是個野心勃勃、貪得無厭之輩，就算是締結了聯姻又能說明什麼？昔日漢朝嫁了多少公主過去，有用嗎？”老人家給了他一個讚賞的眼神，“可是我朝在接下來幾年要全力應對周國，也是無暇分身，所以我朝在互市的問題之上也對突厥頻頻讓步，儘量讓突厥多佔些便宜，順便收攏除突厥之外的蠻族的歸化之心……”
“在經濟上牽制突厥，同樣用相同的手法，撬突厥的牆角，儘量給他們使絆子……”
“對。”
“可爲什麼要跟南朝互市呢？北朝有的，除了戰馬之外，南朝幾乎都有，北朝的優勢在何處？”
“實不相瞞，北朝優勢很微弱，除了馬匹之外，其他的東西都不能給北朝帶來多大的利益……”
“那爲何……？”
“我朝的策略就是將馬匹賣給他們……”
“這……怎可如此？南朝缺馬，一旦擁有了馬，就將補上軍隊構建的最後一塊短板！這樣他們會如虎添翼，我聽聞這些年，南朝一直在厲兵秣馬，在吳興等地屯有重兵，某估算了一下，南朝可以發動的兵員不下十萬餘衆，這些年放出來的風聲都是南朝將伐江陵，可難保他們不會調轉矛頭，直指江淮！”
老人捏着鬍鬚，“你說的這些，陛下早在當初就有過考慮……我朝前幾年，接連天災，山東大旱，江淮大水，周國又入寇，北疆也不安穩，朝廷需要賑濟災民，需要調集大將和數萬甲兵馳援前線，爲此……大齊幾乎是傾盡了家底，陛下甚至將正在營建的大佛寺還有晉陽八大殿全都拆除，將裡面的金銀珠寶全都倒空，用來當作軍資。
“甚至……陛下爲了錢，不得不弄出了個‘贖罪銀’，允許非死罪的犯官用錢財贖罪！到現在，我朝的大部分的倉府都還是空的！沒有兩年別想緩過來，這些虧空或許可以等到今年秋收來填補，可我大齊的百姓總要吃飯，我問你們，糧食從那裡來？我朝勒緊褲腰帶，連陛下有一段時間都是一天吃兩餐……可南朝的倉府卻有富餘，比起馬匹，陛下更加在意的是江淮一帶的百姓性命。
“存人與存馬，陛下選擇存人。我朝在黃河邊上養馬百萬（這是真的，北魏時期黃河沿岸上養馬近三百萬），還怕給不起馬？我朝說了給他馬，可沒有說過全是戰馬十匹馬之中，能有一匹堪爲戰馬就已經不錯了（並不是養了馬就可以成戰馬，戰馬的養育篩選條件比較嚴苛，一般來說十幾匹馬裡面也難有一匹好的戰馬）
“……就算南朝撕破臉，攻打我朝，我朝也已經有了充分的準備，秦郡、譙南、揚州、徐州、海陵、壽陽……我朝去年建軍屯、險關近百處！招募數萬流民爲府兵，命皮景和、盧潛等干將練兵，將作寺一個月打造出來的盔甲足足有四千餘套，南朝若敢來犯，我大齊在江淮的十萬甲兵也不是吃素的……”
燭影幽幽，氣氛彷彿凝固住了。
這些話放出來，顯然鎮住了這兩個心高氣傲的年輕人。
他們都知道大齊國內有一番大動作，爲未來做了很多戰略性鋪墊，可誰也不會想到大齊的手筆居然那麼大，幾筆濃墨重彩，就隱隱有將整個天下的大局都圈住的勢頭。
大國博弈，講究的是此消彼長的長久對峙滲透，天下大局也不會因爲那個敵國手握強兵而一瞬間就崩塌，一定是有一個循序漸進的過程，歸根結底，那個國家綜合國力更強，那個國家就能在博弈之中佔據上風，甚至一舉鏟滅對方！這是亙古不變的道理。
而這二人裡，賀若弼受到的衝擊無疑是最大的，怔了好一會兒，方纔喃喃道：
“大齊……也開始推行府兵之制了？”
府兵制是宇文泰爲了抵禦東魏大勢而創立，大大的提高了西魏的軍事能力還有生產能力，成爲大周在僅僅二十餘年趕超大齊的關鍵。沒有想到……大齊居然也開始效仿了……
“對，但只是小規模的，只有江淮、河北推行府兵之制，並沒有在全國擴張開來。”
畢竟要擴散的話阻力實在太大，高緯也是藉着時勢才做了這種策略。
“那大齊也能多出十餘萬的甲兵……”
大齊和大周的勢頭似乎慢慢又持平了……居然這麼快……
賀若弼原本打的主意就是趁大齊的國力跟大周尚有差距，可以利用這一點爲自己迅速積累功勞和聲望，得到齊主垂青，可沒有想到，他能想到的，大齊都已經想到了，而且更加完美。這讓他一時間受到了不小的衝擊，自信心受到了一些動搖，第一次懷疑自己的智商……心裡的震撼自不用說。
“原本以爲大齊的國策東一榔頭西一錘子的，那裡緊迫就填補那裡……，雖然樣樣都很新穎，但委實太沒有章法了，有些兒戲和異想天開，現在看來，還是我的眼界太淺了……不，是這個佈局人的格局太大了，大到只有一整個天下可以容納……”
賀若弼心裡失落的同時血脈賁張，興奮和狂熱一遍遍沖刷着他的腦海，他想到了很多很多，又很快一片空白，他可以想象到等高齊皇帝的鋪墊全都做完，大齊會是何等強大！
追隨這樣強大的君主，跟隨他建立一番功業，這一生也不枉了！
他自己也察覺不到自己的聲音在顫抖。
“大齊……不會坐視江陵被南朝一口吞掉對不對？大齊已經準備好和南朝爭奪荊襄，對不對？”
老人詫異的看了他一眼，而後，微笑不語。
賀若弼也察覺到他這一問太過冒失，趕緊住口，但臉上卻興奮的通紅一片，心跳如鼓，他父親這輩子最大的心願就是平定南朝！江陵，兵家必爭，佔據這個地方可以繞開河東直攻關中！怎麼會讓給南朝呢……怎麼會讓給南朝呢……絕不可能！
高熲看看時候不早了，得要抓緊了，於是小心道：“陛下雖遠見卓識，佈局也相當深遠，可大齊最根本的問題尚未解決，大齊要強大，財政是根本，沒有錢財支撐就寸步難行……”
高熲點着桌面，“現下，大齊戶籍混亂不堪，地方官府管理不力，難以形成一套高效的徵稅系統，還有兵役、勞役等各種賦役制度，這些都有待改進……
“大齊和大周之爭，從根子上講，是國力之爭，是大勢之爭，南朝不足慮，突厥不足慮，只有大周纔是大齊的生死大敵！現下大周政局混亂，機不可失啊……”
老者撫着鬍鬚，輕輕的點點頭，“你說的也不錯，大周和大齊確實在比拼大勢，誰勢壓一頭，誰就能消滅對方，至此時刻，每一天，朝廷頒的每一個對國策的指令和調整，都是在爭命！
“大周略強於大齊一籌，這不假，時間很緊迫，這也不假。可陛下也曾說過，飯要一口一口吃，事要一點一點做，一個政策，沒有先決條件、或者上一個政策做鋪墊，貿貿然實行，就會出大亂子！
“老夫從未聽說過，國朝隱患未平，還能從容拒敵於外者，那純屬胡說八道！你說的這些，都是大齊最緊迫，最要去做的，但這……並不是一年兩年可以做到的，縱使陛下英明偉略，也不可能壓下所有反對的聲音，要想路走得踏實些，先要做的，就是把路上的大石頭統統給搬開！”
老者嘆了口氣，“雖然你們確實都很不錯了，可畢竟太年輕，見識上、格局上都還是有欠缺，考慮不甚周全……至於你擔心的國家財政問題，我朝開闢互市，就是爲了解決這個燃眉之急！”
“當前我朝雖有變革，卻沒有完全貫徹，先帝之時，佞臣當國，政局混亂不堪，百姓深受戕害、剝削，幾場天災，折騰得我朝是慘苦難言，氣息奄奄……天幸還有今上，當國以來，未有一日不勤勉爲政，他……體恤士民，胸懷天下……凡皇恩沐浴之輩，又豈敢有一日忘懷？”老人虔誠地朝着西邊拱手，道：“我最心憂的，就是幹臣凋零，無人可以輔佐陛下，不過現在，我不擔心了，如你二人者，皆有輔國之才，將來必定位列朝閣，光宗耀祖。”
遠遠的，一串燈影在暗夜中浮動，有人急急忙忙地朝這邊趕來。
老人拄着柺杖站起身來，對賀若弼說：“你的理政之纔不如高熲，若是跟他走一樣的路，恐怕一輩子被他壓下去，老夫覺得，你的大局觀十分好，眼光也很獨到，十分靈敏，你應該去從軍，皮景和手下還缺一個參將，不知道你願不願意去，老夫可以寫一封推薦信，舉薦你擔任此職……”
這時候一羣婢女和僕童已經到了門口，躬身拜到：“右相，大王見不着您，讓小人等前來尋右相，請右相移步前廳。”
“好……老夫馬上，”老人舉起桌上的半杯殘酒，仰面飲盡，將喝乾的杯子給二人看，“若是你有這個意向，隨時可以來尋老夫，拿上這枚玉佩，門房和護衛都不敢攔你……”
“老夫祝二位前程似錦，這杯酒，就當提前恭賀了，哈哈哈哈……”
老者放下酒杯，在衆人護持之下，大笑而去，只留下腦子還處於當機狀態的二人坐在原地。
天空明澈，一滴雨點從窗沿低落，萬物都寂靜無聲，只有頭上掛着的那盞燈籠輕輕搖晃……