見到丈夫出來，吳氏趕緊往他這邊躲。走得急了，撕拉一下，竟被一名潑皮撕掉了半截袖子，露出手腕。吳氏又羞又慌，低頭下去。
陶昊怒道：“我認得你們，是街頭的瓜皮兄弟，爾等當街調戲良家婦女，還有沒有王法了！”
“哈哈，王法？”
一個滿臉橫肉的潑皮往地上啐了一口：“欠債還錢，纔是王法。陶秀才，我們是來討債的。還不上，就得把你這宅子賣了。”
另一個潑皮嘻嘻一笑：“這破宅子不值幾個錢，還得把他夫人給搭上。雖然上了年紀，勝在有些風韻，弄到怡紅摟去，或許能賣點錢。”
聞言，陶昊氣得渾身發抖，卻又無可奈何。他的確欠了不少錢，當走投無路時，爲了養家餬口，難免到處借貸。滾動起來，已是一筆不小的數目。
潘州城中，類似陶昊的人不少。要麼生意失敗，要麼生活困頓，被逼得要賣兒賣女，近乎家破人亡。
“怎地，我們說得不對？”
兩潑皮目露兇光，逼近上來。
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陶昊吞口口水：“期限未到，我會盡力籌措的……”
“哼，你已山窮水盡，就剩這點家當，能從哪裡弄錢？”
“可不是，我們烏老爺便是怕你跑了，特地讓咱兩兄弟過來盯着。這兩天，就吃住在這兒了。且讓你家娘子好好陪陪我們，或許能在烏老爺面前求情，再寬限些時日。”
聽到這話，陶昊急得脖子都粗了：“這怎麼行？”
“咱兄弟說行就行，你少不識擡舉，免得動粗。”
兩潑皮不管他，徑直衝過來，嚇得吳氏發出尖叫。
陶昊想要擋住，卻被推搡得一個趔趄，差點摔倒在地。他身子文弱，根本擋不住。
“州郡法紀，看來果然崩壞殆盡了。”
一道聲音響起，陳唐現身。
見到有人出來，兩潑皮一愣神，看清楚陳唐的樣子和穿着後，氣焰稍有收斂。陳唐看似也是個讀書人，但腰間挎着劍。
“你是誰？”
那邊陶昊連忙拉着妻子進屋，隨後來到陳唐身後，嘆息一聲：“陶某無能，叫不矜見笑了。”
雖然在功名上並無什麼建樹，但一兩年前，他不管怎麼說都還是一位衣食無憂的富家弟子，出入有隨從簇擁，在家有丫鬟指使。而眼下，卻已淪落到被些下三濫的潑皮打上門來，連妻兒都難以保全的地步。
“人有落魄時，亦能東山再起，不必太介懷。”
陳唐拍拍他肩膀，以示慰籍。
“你到底是什麼人，莫要多管閒事，惹禍上身。”
潑皮按耐不住了，出聲喝道。見陳唐不予理會，其中一個搶步上前，伸手抓來，要試探虛實。
“滾！”
陳唐飛起一腳，踢中其胸口處。這一腳只用了兩分氣力，但對方已經是橫飛出去，摔出一丈餘遠，半響爬不起來，嘴裡哼哼叫痛。
“你，你給我等着……”
另一個潑皮見狀不妙，放下句狠話，趕緊去扶起同伴，逃也似的走了。
陶昊讚道：“不矜，原來你武藝如此了得。”
陳唐的本事少在人前顯露，外人多不知。不過這趟歸來，很多東西總要擺上檯面，不可能再藏着掖着了。
他淡然一笑，問：“那烏老爺是什麼來頭？”
陶昊恨聲道：“就一痞漢，仗着有個親戚在閻家做事，便在外面欺男霸女。”
“閻家？”
陳唐眉頭一挑。
陶昊解釋道：“現在潘州府，閻家可是很厲害的勢力，與譚家並立。”
陳唐問：“那知州和學政大人？”
“戰亂中，知州死於非命，年前朝廷曾經派遣過新的知州來，可上任不夠半個月，突然暴斃。從此以後，就再沒有知州了。如今州郡政事，被同知閻之峰把持；兵甲方面，由譚家在統領。不過譚佰川死後，他們家族內部出了問題，爲了爭權奪勢，鬧得四分五裂。”
一直以來，陶昊都留在州府中，對於城內的形勢狀況，頗有些瞭解：“顧學政倒是還在位，可這等情形下，他難有什麼作爲，相當邊緣化了。”
學政主要管教育這一塊，可亂世中，還有幾個能安心讀書的？都說秀才遇到兵，有理說不清。即使貴爲一州學政，當失去了可靠的權柄，也是無能爲力。顧學政還能保全職位和家族，本身就不容易了。
陳唐很認真地聽着，他進城來，主要的目的便是打探訊息，特別是有價值的情報。本來有些事，是要問詹陽春的，但從陶昊口中獲悉，也是不錯。
說了一通後，陶昊臉有憂色：“不矜，那兩潑皮悻然而去，定然不肯善罷甘休。他們回去稟告給烏老爺知曉，只怕會帶人來找麻煩。”
陳唐問：“如此，明經你有何打算？”
陶昊苦笑道：“我欠一屁股債，差不多已是走投無路。請不矜教我，該如何面對。”
說着，躬身一禮，態度恭謹。
陳唐道：“我要用人，若你不嫌棄，便隨我而去。”
陶昊就等這句話，心中大喜：“但憑吩咐，願獻犬馬之勞。”
至今爲止，被陳唐招募到麾下的三人，王甫、寧弈，以及這陶昊，都是正經的讀書人出身，身家清白，性子殷勤。在才能方面，也許並無多少突出之處，在很多人看來，基本屬於文弱書生，難以有甚作爲。然而陳唐恰恰看中這個，他要搭建的班子不止於此，只是萬丈高樓平地起，目前的環境條件，要崛起於式微，一些值得信任，兼且能做瑣碎事務的人不可或缺。在幕僚文書方面，他相信王甫三人皆能勝任，又不用他們衝鋒陷陣去打仗拼殺。聽話好事，能完成基本事務足矣。話說回來，他們三人，還是各有特點才幹的。
陶昊就道：“公子，那接下來怎麼做？”
他是個通人情世故的人，既然選擇了跟隨麾下，稱呼自然得隨之改變。眼下這兒已成是非地，就想着趕緊收拾東西走人。其實也沒什麼好撿拾。
陳唐道：“你先進內屋安排一下，我們就走。”
“好。”
陶昊馬上進去，吩咐妻子拿東西。過不多久，就揹負包袱，抱着一個孩子出來。
便在此時，屋外猛地人聲喧譁，鬧將起來。
陶昊臉色大變：“不好，他們來了……”