朱昶帶着一顆受創的心，辭別-紅娘子-上路，愴痛的情懷，誠非筆墨所能形容，人生遭遇，還有比他更悽慘的嗎！
他奔行在道上，有些失魂落魄。
他忘了飢渴，忘了一切，完全被悲傷與激憤所浸沉。
時間過了午，他只走了十多裡。
眼前，現出一片黃土丘陵，官道從正中穿過。
驀地──
一陣不成曲調的琵琶聲，遙遙傳至，朱昶被琵琶聲自迷茫中喚醒，不期然止步傾聽，琵琶聲自右首不遠的丘陵之間傳來。
那聲音怪異刺耳，既不似初學，也不像閒彈，使人聽了心神煩躁，有一種說不出的感受。
舉目望去，一縷炊煙，自土丘間裊裊上升。
朱昶楞了片刻，舉步前行。
琵琶聲突變，充滿了殺伐之音，朱昶但覺氣機不暢，血行隨着那異聲起伏，他駭然止步，這琵琶聲大有蹊蹺。
好奇之念，隨之大熾，於是他定了定心神，調和了一下氣機，折轉身循聲走去。將及冒煙之處，琵琶聲突然中止。
轉過一座較大的土阜，眼前的景像，使他大感惑然。
只見地上升了一堆火，三塊大石圍住火堆，石上架着一隻大鼎，鼎內的水沸滾有聲，煙氣與蒸氣混成了一片。
火旁，端然坐着一個鳩形鵠面的黃衣老嫗，頭上的銀絲已大半脫落，懷中抱着琵琶，閉目垂簾，寂然不動。
朱昶驚異莫名，走近前去，看出這老嫗乾癟得像風乾了的橘子，雙手猶如鳥爪，一層皮皺在骨頭上，指甲足有三寸長，倒卷如鉤。
從外形，根本看不出她年事竟有多高？
她在此則甚？
從方纔的琵琶聲，可以判斷對方必是武林異人。
朱昶呆站了片刻，不見對方有動靜，忍不住開口道：-婆婆，您這是做什麼？-老嫗閉的雙目，睜開了一條縫，兩縷青光，射了出來，把朱昶嚇了一大跳，那目光，顯示出此老嫗功力之精純-
你是誰？——
江湖中稱小可爲"斷劍殘人"！——
嗯！斷劍──殘人！——
婆婆燒這大鼎……——
烹人！-
朱昶倒吸了一口涼氣，慄聲道：-什麼，烹人？-老嫗閉上了眼皮，冷森森地道：-不錯，烹人！——爲什麼？——
烹而食之！-
朱昶不由頭皮發炸，轉念一想，道：-婆婆是說笑嗎？-老嫗雙目暴睜，氣呼呼地道：-老身活了兩甲子，憑什麼與你這乳臭小兒說笑話？-朱昶下意識地退了一個大步，望了望沸騰的大鼎，駭震至極的道：-婆婆要烹人而食？——不錯！——
被烹之人呢？——
會自行投到！-
朱昶幾乎不相信自己的耳朵，天下竟有烹人而食之事，這老嫗若非失心瘋，便是一個罕見的惡魔，但，武林中幾曾聽說過吃人的事呢？-
婆婆如何稱呼？——
琵琶爲記！-
朱昶一楞，他根本沒聽說過以琵琶爲記的這號人物-
恕小可見識淺，認不出婆婆來嗎？——
那就算了！——
怎不見有人投到？——
已經來了！——
在那裡？——
就是你！-
朱昶心頭爲之劇震，再退了一個大步，駭然道：-就是小可？-老嫗悠悠站起來，森森目光，投射在朱昶面上，道：-一點不錯！——婆婆算準小可必來，還是見人就烹？——
老身專誠等你-
朱昶一陣股慄，寒聲道：-婆婆是專門等小可的？——嗯！對！——
我們彼此素昧平生？——
誰說的，你欠下老身無數血債，該償還了——這……從何說起？——
你自己入鼎還是要老身動手？——
婆婆此言是真的嗎？——
當然！-
朱昶頓時熱血沸騰，殺氣直往上衝，厲聲道：-請示來歷？——說過琵琶爲記，你自不識，就不必廢話了！——區區欠的什麼血債？——
十八天魔有多少遭害？-
朱昶恍然而悟，哈哈一笑道：-原來你也是天魔一黨，好極了，區區可以減少許多的顧慮了……-老嫗重重地一哼，道：-明白就好，免得你死了做糊塗鬼！-朱昶隱約記起師父曾說過，-十八天魔-身後，尚有幾個老魔，可能已不在人世，如果不死，很難對付，看來這老嫗當是-十八天魔-身後老魔之一無疑，可惜當時不曾問明白……
心念之中，冷峻地道：-既是"十八天魔"身後之人，區區恭候多時了！-老嫗一指沸鼎，陰惻惻的道：-娃兒，你自己下去，可以痛快些，如要老身出手你將死得很慢！-朱昶咬牙道：-也許區區會請你下去——
好哇！來人！-
兩條人影，自另一土丘之後冒了出來，疾風般掠了過來，是兩個面目陰沉的彪形大漢，一人扛了三根木頭，另一人拿着一捆繩索。
兩人片言不發，把木頭紮成了一個三角架，置於鼎上，然後套上繩索，妥當之後，躬身退到一側。
老嫗一指三角架道：-小子，老身把你吊在架上，然後一寸一寸往下放，慢慢烹着，這滋味夠你消受了吧？-朱昶冷冰冰地道：-只要你辦得到，區區倒不在乎如何死法！——有種，老身實在想不出還有什麼更好的辦法讓你消受……——老虔婆，此時未免言之過早，等你得手了再慢慢高興吧！——好崽子，看來老身非動手不可了……——
請吧！-
話聲中，拔出了斷劍，做出起手之勢，鑑諸-十八天魔-的功力，這老嫗的身手，定然相當驚人，他豈敢絲毫大意，真力提聚到十二成，斷劍無梢，但砭人肌膚的森森劍氣，仍從斷口處泛射而出。
老嫗手中琵琶一橫，目中抖露一片恐怖殺機。
場面在剎那之間驟呈無比的肅然。
雙方各凝重地挪動了兩步，達到了適於出擊的位置。
朱昶心、神、劍、氣，已合而爲一，這是他應敵最持重的一次。
雙方凝神對峙，一目不瞬。
老嫗也許是輕敵，也許是自恃，沉哼一聲，琵琶斜斜劈出，這一擊之勢，看似平平，但卻絲毫無懈，其中所藏變化，令人莫測。
朱昶吐氣開聲，斷劍疾劃而出，以攻應攻。
一連連珠密響，雙方各退了一步。
朱昶這才發覺對方的琵琶是精鋼所造，他心中暗暗吃驚，對方琵琶上所迸發的勁道，重逾山嶽，握劍的手，有些發麻。
能完全封擋這一招-天地交泰-的，數老嫗是第一人。
老嫗當然也試出了對手的深淺，老臉上微現驚容，但僅一現即逝，仍回覆那猙獰殘毒之色-
呀！-
慄喝聲中，又一次金鐵交鳴，勁氣裂空，這一次，是朱昶主動出擊。
雙方又是一觸即開，所不同者，老嫗的衣袖，自肩而下，裂了一道大口，乾枯的皮肉上，現出了一條血痕。
這一來，老嫗戾氣大熾，頂上蕭疏的白髮，根根倒立，乾癟的臉孔，扭曲成了多角形，琵琶在慄動，發出了-咚！咚！-的震顫聲。
朱昶維持最高的戒備不懈-
呀！-
慄喝聲中，雙方又搭上了手，琶影如山，劍光成幕，-鏗鏘！-之聲，震動四野。
一合！
二合！
三合！
雙方的功力修爲所差無幾，在全力拚鬥之下，真元的消耗是相當驚人的，這本是生死之爭，除了有一方倒下，不會結束-
鏘！-然一聲大震，悶哼隨傳。
朱昶連連踉蹌，退了四五步才穩住身形，蒙面巾已被口血濡溼了一半，斷劍下垂，喘息之聲遠遠可聞。
老嫗也退到八尺之外，口噴血沫，琵琶已掉落在地。那形狀，更加嚇人，有如厲鬼惡煞。
兩名彪形大漢，驚得呆了。
朱昶急速地調理氣機。
約莫半刻光景，朱昶揚劍欺身-
老虔婆，把琵琶揀起來，讓你死得心服口服！-老嫗乾癟的面孔，連連抽搐，終於移步上前，俯身拾起琵琶，然後暴退八尺，目中戾氣不減，厲聲道：-"斷劍殘人"，你是老身生平所遇的空前勁敵，你敢聽老身彈奏一曲嗎？-朱昶傲然道：-未始不可！-
老嫗原地盤膝而坐，琵琶橫斜胸前，雙目垂簾，鳥爪似的手指，搭上了弦-
咚！-
好似一聲厲嘯自天外傳來。
朱昶心旌一搖，忙收斂心神，凝聚真元對抗-
叮叮咚咚……-
琵琶聲如狂風驟雨，夾着鬼哭神號之聲。
朱昶咬牙苦撐，硬逼住翻涌的氣血。
天旋、地轉，風雲失色，急驟的琵琶聲，如洶涌的巨浪狂濤，撕空裂雲。
約莫盞茶工夫，琵琶聲戛然而止，朱昶喉頭一甜，吐出了一口鮮血，汗水已溼透了青衫-
砰！-老嫗的鐵琵琶滑跌地面，血水不斷自口角溢出，雙目業已失了神。
朱昶用衣袖一抹口邊血漬，緊握斷劍，蹣跚地欺到老嫗身邊，慄聲道：-老虔婆你願死在劍下還是下你自備的鼎？-老嫗淒厲地吼道：-小子，你贏了，下手吧！-朱昶望了望仍在滾沸的鋼鼎，目光掃處，瞥見兩名彪形大漢，業已噴血而亡，顯然，是被琵琶之聲所殺，不由爲之毛骨悚然。
目光回到老嫗身上，寒聲道：-老虔婆，烹了你有失人道，用劍成全你吧！——殺吧！別……廢話了！-
朱昶斷劍陡然劃落……
老嫗雙目圓睜，的確是臨死猶厲。
斷劍在將觸及對方頸項的剎那間停住了，望着那蕭蕭白髮，使朱昶不忍下手，年登耄耋，她能活得了多久？
老嫗厲聲道：-爲何不下手，你想如何對付老身？-朱昶收回斷劍冷冷地道：-你已是行將就木之年，區區不忍殺你，算饒你一命……——住口，老身不要你饒命！——
區區出言不改，想死，你僅可自了！——
小崽子……——
助你爲惡的是功力，必須廢去……——
你敢？-
朱昶指一點，老嫗慘哼一聲，滾倒在地-
老虔婆，這回你可安份守己以終天年了！-老嫗唉哼着坐起身形，頹然道：-想不到我"奪魄琵琶"好強一世，卻毀在你這黃口小兒之手！-朱昶心頭一震，-奪魄琵琶-這名號似曾相識，在那裡聽過？對了，他徒然記起父親生前，曾經提到過一甲子之前，名震江湖的兩個巨魔，-奪魄琵琶——摧命鼓-，這兩個魔頭，摧殺成性，曾使當年的五大門派精英盡失，十年之間無人出江湖。
想不到她便是-奪魄琵琶-，論年歲，她確已百歲開外了。
還有-摧命鼓-呢？尚在人世嗎？
心念之中，沉緩地道：-原來你便是積惡如山的"奪魄琵琶"，論所爲，你死不足以償其辜，但區區既然饒了你，算你命大，有生之年，盼你多多反省一生的罪債——奪魄琵琶-怨毒地道：-小子，老身想不出中原武林之中，誰能調教出你這等身手……——想不出便算了！——
少張狂，會有人收拾你的！——
摧命鼓嗎？——
你說對了！——
放心，他不找區區，區區也要找他——
你……爲什麼專與"十八天魔"作對？——
爲了安靖武林！——
哼！……——
區區現時沒空，再見了！-
說完，轉身馳離，一路之上，他覺得心驚不已，想不到-十八天魔-是-奪命琵琶——摧命鼓-的門下，如果今天兩魔同時在場，後果已不堪設想，那真的要被-烹而食之-了。
此番如果荊山之行順利，了斷血仇，回頭便奔白帝城-通天教-總壇，大事一完，剩下的便是尋找未婚妻郝宮花了。
一想到薄命紅顏郝宮花，心頭便有如利刃在扎，他覺得似乎天下所有的不幸，全集中在自己一人身上了。
他也連帶想起了癡情少女奇英，不，該稱她諸葛明珠，她又何嘗不是紅顏薄命？
奇怪的是她父親-中原大俠諸葛玉-認定殘害他又復奪妻的兇手是-武林生佛西門望-，而她母親-花後張芳蕙-卻當了-黑堡夫人-，真令人費解，這段公案，使人有撲朔迷離之感。
不知不覺之間，天色昏黑下來，眼前仍是無盡的曠野。
朱昶踽踽行走在官道上，朦朧夜色中，他顯得那麼孤獨，無依，但也充滿了神秘。
以一人之力，一柄斷劍，獨鬥江湖兩大幫派，在武林史上，是絕無僅有的。
數聲慘號，破空傳至，在夜色迷茫中，顯得份外淒厲。
朱昶心中一動，循聲掠了過去。
一溪如帶，綠柳成林，溪對過的沙洲上，人影幢幢。
朱昶如幽靈般閃到柳林暗影中，隔溪而望，這一望，使他心頭爲之劇震，胖大娘與-四大高手-之中的紀曉峰、高昀，被包圍在人圈之中，卻不見公主的蹤影，場中央，躺了四個黑衣人，圈內與胖大娘等三人相對的，赫然是-花後張芳蕙-母女與個黑衫老人。
外圈人中，有一半是-黑武士。
朱昶正待現身，但轉念一想，止住了，得先摸清情況，要緊的是公主何以不與胖大娘在一道呢？
沙洲之後，是一椽竹籬圍繞的三開間茅舍，隱隱透出燈光。
星目在天，現場情況一目瞭然。
只見-花後張芳蕙-格格一笑，道：-大理國公主，枉駕中原，本堡豈能不盡地主之誼……-胖大娘寒聲道：-爾等如敢動公主一毛一發，將遭受可怕的報復-朱昶一聽，大爲着急，看來公主已落入對方手中了。紀曉峰與高昀，是奉令不露面出手的，既已與對方交上了手，不惜暴露來歷，可見事體之嚴重-
花後張芳蕙-冷冷一笑道：-朱杏怡，你不但命大，神通也廣，竟然與大理化外之國搭上了線-紀曉峰與高昀，齊齊怒哼了一聲。
胖大娘慄聲道：-張芳蕙，你準備把公主怎樣？——不怎麼樣，本堡將待之如上賓，只要段皇爺肯把"玉匣金經"割愛，公主隨時都可以迎回！——你做夢嗎？——
這不是夢，非常真實——
大理國會向你區區"黑堡"屈服？——
爲了公主安全，彼此以不傷和氣爲上——
你認爲辦得到嗎？——
想來會的！——
你欺大理國無人嗎？——
朱杏怡，話雖如此，這兩位朋友可以回國傳訊，你嘛……得留下！——怎麼樣？——
令侄"斷劍殘人"如知你在本堡作客，會不請自來，咯咯咯咯……——張芳蕙，先慢得意，你能保證自己平安回到"黑堡"嗎？——會的！——
你有這自信？——
當然，因爲公主此刻恐已進入"黑堡"了！-朱昶爲之驚魂出了竅，公主已然被對方挾持入-黑堡-，以之作爲要脅，問題可就大了，勢必阻撓自己的復仇大計，公主玉葉金枝，設有不測，將何顏以對段皇爺與恩師他老人家？
胖大娘臉色變了又變，臉上的肥肉連連抽動-
花後張芳蕙-粉腮一沉，向紀曉峰和高昀道：-兩位想已明白，以"玉匣金經"交換貴國公主，兩位可以請便了，祝兩位一路平安，早去早回！-紀曉峰咬牙切齒地道：-夫人，你會後悔無及的！-張芳蕙微微一笑道：-不至於！-
高昀慄聲道：-夫人等着瞧吧！——
花後張芳蕙-冷冷的道：-當然，本堡敬候佳音！-胖大娘大吼一聲：-我與你拚了！-欺身上步，疾撲對方。
兩黑衫老者之一，揮掌迎擊，張芳蕙卻退開一邊。
雙方一搭上手便打得難解難分，招招殺手，着着指向要害，情況驚人至極。
朱昶是第一次見識胖大娘的真功實力。
張芳蕙大聲向紀曉峰高昀道：-沒兩位的事了，請自便！-奇英在一旁面上的表情十分怪異，似乎不滿意她母親所爲。
朱昶再也不能忍耐了，彈身飛越小溪，輕輕一點地面，劃空掠過人圈，閃電般瀉落場中-
什麼人？——
哇！-
與胖大娘交手的老者，栽了下去，場中多了一個蒙面書生，手持斷劍-
斷劍殘人！-
驚呼之聲，響成了一片。
胖大娘與紀曉峰等三人，不由喜形於色-
花後張芳蕙-粉腮大變。
奇英姑娘卻是秀眉緊蹙。
所有在場的-黑堡-武士，一個個面目失色。
朱昶直趨張芳蕙身前，冷酷地道：-堡主夫人，幸會了！-張芳蕙驚悸地退了兩步，慄聲道：-"斷劍殘人"，你實在是命大！——區區如果命不大，誰來收拾你們這些魑魅魍魎？——你待怎樣？——
不怎樣，你先釋回公主！——
否則呢？——
在場的將無一活口！——
看來你與大理國也關係匪淺？——
少廢話了！——
公主業已送往"黑堡"，怎辦？——
非常簡單！追回公主，贖爾等之命！——
有這樣簡單嗎？-
朱昶轉向他姑母朱杏怡道：-大娘，公主何時被劫？——昨日清晨！-
紀曉峰插口道：-宋伯良業已追蹤而去，所走路線定有蹤跡可循！-這是說宋伯良必定沿途留下暗記。
朱昶心念疾轉，此去荊山-黑堡-，路程不近，以自己的速度，一日之隔，必可追及，當下頷了頷首，殺機盎然的道：-大娘、紀兄、高兄，準備殺這批爪牙！-說完，目光向奇英投了歉意的一瞥，然後罩定張芳蕙沉聲道：-區區該稱你堡主夫人，還是諸葛夫人？-張芳蕙粉腮驟呈蒼白。
奇英杏眼圓睜，驚震莫明地望着她曾傾心的白衣書生。
朱昶冷酷地一笑，又道：-張芳蕙，爲了找你，我幾次差點送命！——你……找我？——
不錯！——
有何貴事？——
嘿嘿，受人之託，一件東西！——
花後張芳蕙-慄聲道：-什麼東西？-
朱昶冷冷的道：-你看了就會明白的！-
說着，從懷中取出-谷中人中原大俠諸葛玉-所交付的那個藏有劇毒的荷包，用左手食中二指-住，一揚，道：-你認識此物？-張芳蕙嬌軀一顫，粉腮益形蒼白，在月光映照之下，顯得十分怕人，她側顧奇英道：-孩子，你到茅屋中去！-奇英緊咬香脣，道：-爲什麼？——
聽孃的話，兵兇戰危，我不要你冒險！——
是……這樣嗎？——
孩子，你這是什麼意思？——
我要留在這裡！——
我要你離開！——
不！-語意十分堅決。
朱昶冷聲道：-令千金必須留在這裡！-
張芳蕙厲聲道：-你想劫持她作爲人質，交換大理國公主？——夫人，你明知區區不會這樣做！——
丫頭，你還不走？——
我不走！-
朱昶寒聲道：-夫人，這公案她必須在場……-張芳蕙厲聲道：-"斷劍殘人"，很好，你要說什麼？——夫人先說認識此物嗎？-
張芳蕙咬緊牙關道：-認識！-
朱昶點點頭，道：-很好，尊夫諸葛大俠，託區區把此物交還給你！——什麼意思？——
這區區就不知道了！——
拿來！——
且慢，區區有一事請教……——
說吧！——
夫人不是與"武林生佛西門望"兩情相悅嗎，怎又做了"黑堡夫人"？-奇英的粉腮起了變化，眼睛睜得更圓了。
張芳蕙香汗滾滾，激越萬狀地道：-這不用你管！——夫人不說，區區只好另外查證了！——
諸葛玉還說了些什麼？——
他已不久人世，唯一放心不下的，只這件事……——拿來！-朱昶嘴角浮起了一抹冷笑，脫手把荷包扔了過去……
張芳蕙接在手中，嬌軀在發顫，用手指撫弄着，半晌無言。
朱昶又道：-夫人不打開來看看？-
張芳蕙狠狠盯了朱昶一眼，用手指撐開荷包，一陣掏摸，道：-裡面有什麼？——尊夫的禮物！——
什麼？-
話方出口，突地粉腮劇變，扔了荷包，慄呼一聲：-毒！-人便栽了下去。
驚呼聲如春雷驟發。
奇英厲叫一聲，撲到她母親身上。
張芳蕙嬌軀在翻滾扭動，顯然痛苦已極，口中發出陣陣淒厲的呻吟。
那名黑衫老者暴喝一聲：-"斷劍殘人"，你真卑鄙，竟用這等手段！-朱昶閃身，出劍-
哇！-慘嗥慄耳，那老者身形幌了兩幌，栽臥血泊之中。
胖大娘與紀曉峰、高昀等三人也跟着出手，一時之間，殺聲震動四野。
有朱昶在場，那批武士怎敢戀戰，豕突狼奔，四散逃去，功力差的，全擱在現場。
朱昶兀立在張芳蕙母女身前，考慮着如何向奇英說明一切經過……
胖大娘返身彈回，一把抓住了奇英，道：-有她，足可交換公主了！-朱昶急聲道：-大娘，放手！-
胖大娘驚聲道：-爲什麼？——
她不能交換公主！——
我說爲什麼？——
我曾受她救命之恩！——
恩怨分明不錯，但目前公主……——
請大娘先放了她！——
公主的安危呢？——
侄兒負責在未達"黑堡"之前把她追回！——追不到呢？——
侄兒以生命換她的安全！-
胖大娘無可奈何地鬆了手。
奇英沒有哭，沒有流淚，粉腮一片青紫，此際，突地狂呼一聲：-你殺了我母親！-雙掌一揚，撲向朱昶，忘命地攻擊。
朱昶施展-空空步法-，左閃右避，口裡連道：-姑娘，聽我說……-奇英宛如發了狂，充耳不聞，掌指交加，完全是拚命的打法。
朱昶大聲叫嚷，奇英全然不爲所動，一味的撲擊，朱昶無奈，出手扣住對方腕脈，急聲道：-聽我從頭說給你聽……-奇英淒厲地吼叫道：-我不要聽，你殺了我娘！——姑娘，我是受……——
住口，我不是你對手，你要就殺了我！——
我沒理由殺你……——
你不殺我，我有一天誓必殺你！——
姑娘，聽我說……——
我不要聽！-
張芳蕙尚未斷氣，此時，突地嘶聲道：-孩子……過……來……-奇英目眥欲裂，厲叫道：-放手！-
朱昶被她那慘厲之情所懾，不期然地鬆了手……
奇英撲了過去，抱起她母親，返身便走……
朱昶橫身一截，慄聲道：-我有話必須告訴你，你的身世……——讓開！——
你必須聽我說……——
不聽！-
張芳蕙粉腮業已發黑，在奇英抱持中喘息着道：-斷劍……殘人……你的目的……達到了……我……快死了，她……是我所生不假……讓我母女……最後……-喘息阻斷了話聲。
朱昶不由呆住了。
奇英抱着她母親，疾奔而去。
紀曉峰慄聲道：-少師，您讓她走？-
朱昶嘆息了一聲道：-讓她盡母女之情，最後訣別！——這豈非婦人之仁？-
朱昶一瞪眼，怒聲道：-我自有分寸！-
高昀激動地插口道：-如果公主有何不測，我等如何回見皇爺與國師？-朱昶氣急地道：-那就帶區區人頭回去！-
紀曉峰與高昀吁了一口氣，不再言語，但神情相當不豫。
胖大娘慄聲道：-孩子，不可任性！-
朱昶默然了片刻，道：-我現在日夜兼程，去追截公主，大娘與二位隨後依暗記來，截獲之後，我立即回頭，兩位與宋伯良兄業已暴露身份，同時"十八天魔"已去其大半，剩下的不足慮了，三位在公主脫險之後，護送她回國！-紀曉峰與高昀瞪眼無言。
朱昶帶着歉意的目光，向胖大娘道：-大娘，請您與兩位此刻先行上路，我必得追上她母女，把這件受託於人的公案徹底解決！——孩子，我還不明白原委？-
朱昶只好把自己被仇家擊落絕谷，幸被-谷中人-救活以及受託的經過，簡單地說了一遍。
胖大娘-哦！-了一聲道：-原來有這麼曲折的內情！——我去追明珠姑娘！-
說完，彈身朝茅屋撲去……
胖大娘等三人，也離開現場撲上官道，自去趕路。
朱昶撲入茅屋，卻不見人影，明間暗間，都空空如也-
中原大俠諸葛玉-有一個布包，託交他的女兒，這事非辦到不可，同時，奇英的身世，也必須告訴她，否則無以對救命恩人。
心念之中，他出了茅屋，朝屋後林野追去，一口氣奔了四五里，始終不見張芳蕙母女蹤影，照理，她帶着一個人上路，決沒這等快法，自己不是追過了頭便是岔了方向，暗夜之中，如果對方伏匿不動，是難以發現的。
如何是好呢？
回頭再找，不一定能找到，那要擔擱追公主的時間。
極可能，母女已被隱伏暗中的-黑堡-高手接應去了，當然，張芳蕙中了劇毒，死是死定了的。
轉念一想，明珠奔的也必是同一條路，她不回-黑堡-別無去處，她母親當然不能活到回-黑堡-，她知道自己不會殺她，很可能扶靈而回，這樣，自己在追及公主再回頭時，也許可以碰上。
自己已與-紅娘子-約好闖-黑堡-，路上碰不上，到-黑堡-定可見面。
心念之中，毅然放棄搜尋，撲回官道，全力趕程。
盞茶工夫之後，他超越了胖大娘等人。
天明時分，已奔馳了近百里途程。
他在道旁小店歇腳打尖，果然，發現了宋伯良所留的暗記，心裡放寬不少。
匆匆打尖之後，又上道疾趕，他連身上染滿血漬的衣衫都顧不得換了。
照暗記路線，未經當陽，由小路指向遠安。
第三天，估計行程，已超過了一般武林人五日的路程，暗記突然斷了，他不由大感焦急，這是什麼原因呢？
宋伯良脫了線？
抑是他遭遇了意外？
他折回最後一個暗記的地方，向其餘各方向探查，但，什麼也沒有發現。
如何是好呢？
不能盲目直追，也不能停留不進……
這的確使他進退維谷！
暗號的突然中斷，只有兩個可能，一是追蹤到此爲止，被追蹤的對象停留在附近，其實地點尚未確定。一是宋伯良遭遇意外，來不及留下遇險訊號。如果說是追失了目的物，那不太可能，因爲如失去目標，宋伯良可用暗記表示，或者本人留在現場。論時間，對方抵此不會太久。
想來想去，目前唯一的辦法是先在附近數裡之內，嚴密搜索一番，看看有無端倪，如果沒有蛛絲馬跡可循，只有直奔荊山入口的山鎮，一方面等-紅娘子-，一方面守候攔截。
心念之間，立即開始行動，以最後的暗記爲中心點，作圓周搜索，逐漸擴大搜索圈，這樣，就不會有遺漏。
一個時辰，他繞搜了五里範圍之內的每一個可疑之處，但什麼也沒有發現。
他在焦急之餘，感到有些沮喪。
公主如真的發生了不測，實在無法交待。
現在，只有走下一着棋，趕到頭裡攔截了。
如公主被送進-黑堡。對方以之作爲人質，要挾段皇爺以-玉匣金經-贖取，那倒是件沒奈何的事-
黑堡-圖謀-玉匣金經-，已非一日，而且不擇手段，志在必得，首先遭殃的是-武林三子-之中的-悟靈子-與-天玄子-，其後又勾通苗王，以求親爲藉口，大鬧皇宮，現在居然挾持公主了。
公主入中原，實在是一錯着，師父-空空子-爲何不加以阻攔呢？
當然，現在除了設法解決問題之外，怨天尤人，全無用處。
要去攔截公主，自己便不能在此道上暴露行蹤，使對方有備，可惜不曾向老哥哥再討一付面具備用。
思慮良久，唯一辦法是往前面城鎮，買一付獵戶行頭，以本來面目改扮獵戶，如果注意行動，一時當不會被對方識破行藏。
心念一決，立即上路。
奔了一程，道旁忽出現了宋伯良遇險的暗號。
暗號顯示，被多名高手圍攻，對方是-黑堡-屬下。看這暗號，是在緊急的情況下所留的，竟沒有提到公主的安危下落，也沒指出方向。
現在，當然以先救宋伯良爲急務，救出了宋伯良，便可知道公主的情況了。
看眼前情勢，前面是官道，有些疏落的農舍，右邊是連綿的阡陌，左邊是一片林木，直延到黃土岡。
照形勢判斷，這片樹林有一搜的必要，如無所獲，便只有往前道追了。
心念之中，彈身疾撲入林。
繞了一圈，什麼也沒有發現，正待出林上道，突然瞥見林外不遠的黃土崗上，似有人影在幌動，不由精神一振，飛掠過去。
到了林緣，一看，不由倒吸了一口涼氣，那不是人，是一根樹枝，插在土崗半坡上，枝上掛了一襲長衫，隨風飄動。
再仔細一看，枝頭上還掛了串藥箱。
他這一驚，非同小可，那不是宋伯良扮走方郎中的行頭嗎？看來他已凶多吉少。
目光再轉，不禁驚魂出了竅，距那掛衣物的樹枝不遠，地上冒出了一個人頭。
朱昶全身起了一陣雞皮疙瘩，熱血隨之沸騰起來。
宋伯良業已慘遭活埋，全身在土中，只露一個人頭在外。
他猛一挫牙，狂叫一聲：-該殺啊！-
驀在此刻──
一陣暴喝之聲，遙遙傳入耳鼓，不由心頭一動，默察聲音來源，似在土崗右側，當下不遑多想，彈身奔了過去。
土阜之後，人影縱橫，打得十分慘烈，朱昶鬼魅般掩了過去。
場中，拚鬥的一方，赫然是-紅娘子-與-天不偷-
紅娘子-獨鬥一個瘦削的錦袍老者，使的是那柄作爲郝宮花婚證之物的鐵劍，朱昶是第一次看到-紅娘子-使用兵刃，看她的劍術，自成一家，詭辣無倫，但那錦袍老人，身手卻更加驚人，一柄劍神出鬼沒，雙方打得難解難分，但明眼人可以看出-紅娘子-內力不繼，削弱了劍招的威力-
天不偷-空手戰四名-黑武士-與一名頭目裝束的中年，業已到了岌岌可危的地步，仗着步法奇妙，一味避重就輕，實已險象環生。
地上，躺了七具屍體，其中五人是-黑武士-裝束。
這批人，不言可喻必是殘害宋伯良的兇手，也許就是挾持公主的人-
紅娘子-與-天不偷-在此現身與人拚上，朱昶實在很感意外，但他已無暇去想了，提氣輕身，閃電般射入場中-
哇！哇！……-
慘嗥破空而起，雙方被這猝然之變，驚得自動停了手。
與-天不偷-交手的五人中，有三人橫屍當場，那名中年頭目也在其中-
小兄弟，來得好！——
弟弟！——
天不偷-與-紅娘子-同時驚喜地叫喚出聲-
斷劍殘人！-
那名錦袍老者，面色大變，慄呼了一聲，剩下的兩名-黑武士-業已面無人色。
朱昶一咬牙，旋身，出劍，欺身……
僅存的兩名-黑武士-慘號着僕了下去。朱昶已直迫錦袍老者身前，取代了-紅娘子-的位置-
紅娘子-高聲道：-弟弟，他是"黑堡"副堡主！-錦袍老人電閃轉身奔遁-
那裡走！-
朱昶急展-空空身法-，鬼魅般截在頭裡，猛揮一掌，錦袍老人不顧身份，一式-懶驢打滾-，貼地鏢射出去，這一着，大出朱昶意料之外，這一掌，反而助長了對方翻掠之勢，閃電般沒入側方林中-
紅娘子-與-天不偷-雙雙劃身追擊。
朱昶氣得七竅冒煙，跟着射入林中，只這眨眼之間，對方已走了個無影無蹤。
三人在林中碰頭，相視苦苦一笑。
朱昶一頓足道：-我非追到他不可……——
天不偷-一擡手道：-救人要緊！-
朱昶激憤地道：-他們綁架了大理國公主……——天不偷-頷首道：-我知道，此刻恐已到"黑堡"了！——這麼快？——
按站換馬快送，怎麼不快！——
老哥哥怎麼知道？——
聽他們自己談話透露的？——
這……便如何是好？——
再打算吧！——
兩位怎會一道……——
半路碰上的！-
朱昶轉向-紅娘子-道：-大姐也走了這條捷徑？——紅娘子-嗯了一聲，道：-先設法救人！-朱昶這才憶起被活埋的宋伯良，死活不知，立即彈身起步，口裡道：-走！——天不偷-急聲道：-別忙！-
朱昶一收勢，惑然道：-什麼？——
那是一個陷阱，專門等你的，別莽撞！——
陷阱？——
你難道看不出，對方故意做那顯目標誌，就是要引你上鉤，真僥倖，你沒先救人，否則非粉身碎骨不可-朱昶不由頭皮發炸，想起不久前-黑堡-對付-天魔-的故計，脫口道：-他們在現場埋了炸藥？——正是這句話——
可恨！——
走，到現場再設法！——
宋……宋伯良不知還活着嗎？——
大概還沒有死！-
三人奔到土崗下的林邊，朱昶望着那露出土外的人頭，目眥欲裂-
天不偷-抓耳搔腮的道：-必須設法弄去發火的藥引！-朱昶迫不及待的道：-如何着手？——
天不偷-凝重地道：-如果誤觸藥信，後果不堪設想，問題是不知藥信埋藏的位置——紅娘子-接口道：-藥信總在被埋者身邊不出三尺之地，對方算計昶弟來時，發現自己人被活埋，必忙着救人，只要踏到被埋者身邊，炸藥就會爆炸——天不偷-白眉緊蹙，道：-可惜被埋的人穴道被制，不能開口說話，否則他必知曉-朱昶激情的道：-他還有救？——
當然，只要移開引信！——
奇怪，對方怎會知道他的身份……——
聽說是那寶貝公主在迫供之下，如盤托出，連你的來龍去脈都說了！-朱昶苦苦一笑，道：-這好，大家攤明瞭算帳！——但你可曾想到這事揚開來，會給大理國添多少麻煩？——那是無可奈何的事，我準備在救出她之後，立即送她離開中原回國！——這倒是正經！——
現在如何救宋伯良呢？時間久了，恐怕一命難保……——讓我想想……-
三人緘了口，朱昶迫近宋伯良三丈之處，凝神細察，只見宋伯良雙目緊閉，不知是死是活，當下忍不住喚道：-伯良兄！伯良兄！-宋伯良似聽覺未失，居然睜開了眼，朱昶不由一喜，因爲這證明他還活着，宋伯良口脣連動，似乎想說話，但苦於發不出聲音。
朱昶靈機一動，脫口大叫道：-有辦法了！——紅娘子-與-天不偷-雙雙彈了過來，異口同聲地道：-有什麼辦法？-朱昶激動的道：-伯良兄聽覺未失，只是不能開口，眼睛仍能表達心意……——天不偷-若有所悟地-哦！-了一聲。
朱昶沉聲道：-伯良兄，你能聽到小弟說話？如果聽到，請你閉一下眼！-宋伯良果然閉了閉眼。
三人大喜過望-
紅娘子-讚許的道：-弟弟，虧你想得出這好辦法！-朱昶報以感謝的一眼，然很目注宋伯良道：-伯良兄，現在由小弟問話，如果對了，就請你閉一下眼，你是穴道被制嗎？-宋伯良閉了一下眼，表示說對了-
受了傷嗎？-
宋伯良又閉了閉眼。
朱昶點了點頭，又接着問道：-他們在你身邊預置了炸藥！-宋伯良又閉眼-
現在，我們要找出炸藥引信所在，引信在你身邊三尺之內？-沒有反應！-
三尺之外？——
五尺？——
八尺？——
一丈？-
全無反應-
在你身下？-
宋伯良閉了下眼。
朱昶轉頭向-天不偷-道：-老哥哥，引信在他身上，怎辦？——天不偷-沉重地道：-只有慢慢挖掘，但必須冒粉身碎骨之險！-朱昶思索了片刻，又問道：-伯良兄，我們現在必須弄掉引信，我們該從什麼位置動手？前面？——後面？——
左方？-
宋伯良閉了閉眼，表示應從左方動手挖掘。
朱昶回身毅然道：-兩位退開，由小弟來！——天不偷-一擡手道：-不！該由我來做！——老哥哥沒理由冒這奇險……——
小兄弟，你大事未了，大仇未報，而且正當英年，如初升之旭日，前途無量，而我已將就木之年，雖死無憾，何況這只是萬一的顧慮而已！——不！老哥哥，這是我的事……——
你的事難道不是我老哥哥的事？-
朱昶大受感動，老哥哥這種作爲，的確是義薄雲天，人生知遇，得一知足，夫復何求，舉世滔滔，像這等胸懷義氣，何處去找，當下激情的道：-老哥哥，小弟得你這忘年之交，此生無憾了，不過，這事還是由小弟去辦爲佳，兩位請退開些……——天不偷-面孔一沉，道：-不行，說什麼也不能依你！——紅娘子-幽幽啓口道：-由我去辦，便沒得爭執了！-朱昶一楞神，道：-大姐，沒這道理！——
爲什麼？——
大姐說什麼也不能冒這險，"血影門"的絕續，繫於大姐一身……——士爲知己者死，何必顧及這麼多，老實說，我對人生已感到乏味了，能做件快意的事，多好……——大姐……——
小弟，這並非去赴死啊！-
朱昶把心一橫，片言不發，只一幌，便到了宋伯良頭邊-
天不偷-與-紅娘子-齊齊驚呼出聲，但要阻止已來不及了-
小心啊！——
知道，兩位到林中歇憩吧！-
朱昶蹲下身去，望着宋伯良青筋怒鼓的頭面，恨得幾乎發狂，咫尺之隔，看得更爲真切，宋伯良雙目佈滿血絲，赤紅如火，這是身軀被埋，血行受阻的緣故，如果時間再久，他勢非血管迸裂而死不可。
宋伯良的目光，顯示出他極不願朱昶冒此險救他，因爲一個疏神，便將同歸於盡，朱當然省得他的心意，沉凝地道：-伯良兄，別擔心，小弟會謹慎從事-說完，抽出斷劍，慢慢撥土。
話雖如此，他內心仍是萬分緊張的，這是生死一瞬的行動啊！
片刻工夫，他已汗透重衫，呼吸也有些迫促-
紅娘子-與-天不偷-，已退到林緣，從二人的目光神態，可以看出焦急的程度，並不亞於朱昶本人。
慢慢，宋伯良的肩臂左脅，已露了出來。
朱昶停手問道：-伯良兄，藥信在你身下什麼部位？腰下？——腳下？——
腿上？——
胯下？-
宋伯良雙目合上，沒有睜開。
朱昶這一急非同小可，顯然宋伯良已力竭昏迷。
汗珠，滾滾而落。
他摘下了蒙面巾，扔在一邊，咬緊牙關，一寸一寸地小心發掘。
盞茶工夫之後，宋伯良已露出了腰以上部位，朱昶心念疾轉，何不先行解了宋伯良的穴道，他能開口說話，便好辦了。
心念之中，用手探索被制的穴道，但，探來探去，竟探不出何穴被制，僅知有大小近十處穴道不通，這點穴手法，詭異到了極點。
他束手無策了。
再向下掘，就要圖窮匕現，是好是歹，便要分曉了，生死只在一線之間-
天不偷-遙遙大叫道：-小兄弟，情況如何？-朱昶拭了拭汗水，道：-他昏過去了！——
有發現沒有？——
什麼也沒有！——
如藥線木匣之類的？——
沒有！——
你下來，讓我上去，我比你內行些……——
不！-
朱昶然拒絕了-
天不偷-與-紅娘子-雙雙彈身奔到朱昶身邊。
朱昶慄聲道：-兩位什麼意思，要同歸於盡？——天不偷-沉聲道：-小兄弟，你與"紅娘子"退下土崗，我來處理！——不！-
驀在此刻──
一聲冷笑，傳自土崗之上，三人同時大吃一驚，擡頭望去，只見那遁走無蹤的-黑堡-副堡主，巍立土崗之上，手中牽着一條繩子。
朱昶冷哼一聲，正待……-
黑堡副堡主-暴喝一聲：-不許動！-
朱昶不期然地按住勢子，厲聲道：-閣下送死來了？-副堡主嘿嘿一笑，抖了抖手中繩索，道：-這繩子接連引信，本座只須一拉，你們三人與被埋的立刻粉身碎骨！-三人同時倒吸了一口涼氣，由此到崗上錦袍老人立身之地，至少有二十丈，身法再快，決沒有對方一拉繩子便捷。
朱昶幾乎氣煞，憑他的-空空身法-，或可閃避得開，但只要他一動，對方勢必拉動繩索，-天不偷-、-紅娘子-、宋伯良三人，必被炸成碎片無疑。
這猝然之變，的確出人意料之外。
三人面面相覷，無計可施-
天不偷-大聲道：-黎永茂，你準備怎麼樣？-朱昶心內暗忖，原來-黑堡副堡主-名叫黎永茂，堡主是否也姓黎呢？-
副堡主-黎永茂狂妄地一陣大笑道：-送三位上西天！——天不偷-低聲向朱昶道：-小兄弟，以你的身手功力，或能全身而退……-朱昶正色道：-老哥哥視小弟爲何如人？——
話不是這麼說，總得有個報仇的人，三人同死何益？——小弟不屑爲此！——
這不是固執的時候了……——
不，除非一起撤退！——
不可能-
朱昶目注-紅娘子-道：-大姐的身法，定可全身而退……——紅娘子-冷幽幽地道：-你老哥難道差了！-朱昶咬牙道：-如我們三人出其不意撤退，或可僥倖，但伯良兄勢必犧牲無疑……——紅娘子-道：-除了陪死，我們根本救不了他！——副堡主-黎永茂狂叫道：-你們有什麼遺言交代沒有？-朱昶目眥欲裂的道：-姓黎的，我若不死，必血洗"黑堡"，雞犬不留！——桀桀桀桀，可惜你死定了！-
死亡的陰影，罩上三人的心頭。
朱昶腦海一片空虛，他對未了之事，不敢去想-
天不偷-厲聲道：-不能等死，速作決定？-就在此刻──
一條嬌俏人影，出現在黎永茂身邊，她，赫然正是堡主千金奇英。也正是尚不知身世的諸葛明珠。
看來她母親-花後張芳蕙-定然已毒發而死了。
只見諸葛明珠大聲向黎永茂道：-師叔，把引繩給我！-她稱他師叔，難道黎永茂也是-三目天尊-的門人？
黎永茂大喝道：-丫頭，你趕快離開！——
不，我要爲母親報仇！——
還不是一樣！……——
侄女要親手毀"斷劍殘人"！-
朱昶雙目盡赤，一時之間，根本無從嚮明珠解說明白，如果由她下手，那真是冤哉枉也。心念之間，脫口大叫道：-奇英姑娘，你不是……-奇英厲喝一聲：-住口，"斷劍殘人"，我非親手毀你不可！-黎永茂竟將繩索交到奇英手中-
紅娘子-慄聲道：-可惜繩子是埋在土中，不然把它截斷，對方便無能爲力了！-本文出處利文網.www.liven.com.tw.
www.liven.com.tw
不錯，如果截斷繩索，便可阻止這場慘劇，但除了繩頭，整根繩子掩在土中，事實上也無法搜尋，因爲這邊只消一動，對方勢必拉動繩索……
三人亡魂盡冒。
黎永茂慄聲道：-丫頭，還不動手？-
朱昶方待再次出聲，想叫破奇英身世……
驀地──
奇英把手中繩索一拋，厲聲高叫道：-快逃！-三人被這完全出乎意料之外的變化，驚得一楞，還是朱昶反應神速，一面彈身，一面慄呼道：-走啊！-三條人影，電閃彈射開去-
哇！-
崗上傳來一聲淒厲刺耳的慘號。
同一時間，一聲驚天動地的巨響，土石暴揚，遮天蔽日，炸藥終於爆炸了。
朱昶身形，本是飛繞側方，打算上峰截殺黎永茂，這一聲慘號與爆炸，使他魂散魄飛，真氣一懈，身形不自主地釘在地上。
奇英死了！
宋伯良也死了！
這的確是一場最大的悲劇。
但，這只是眨眼間的事，他重提真力，疾掠上峰。
峰頂上，已失去了黎永茂的蹤影，只奇英口鼻溢血，寂然躺臥現場。
朱昶失魂落魄地奔到她身邊，只見她面如金紙，雙眸無光，還沒有斷氣，失神的目珠，望着朱昶，口角隱隱浮起一絲淒涼的笑意。朱昶顫聲道：-明珠姑娘，你會有救的！——紅娘子-與-天不偷-也雙雙掠了過來-
天不偷-急聲道：-還有救嗎？——
紅娘子-蹲下身去，用手遍察她全身經脈穴道……
朱昶與-天不偷-一目不瞬，焦急地望着她。
久久，-紅娘子-才激動地開口道：-內傷極重，只餘心脈未斷，是被詭異掌法所傷，我……無能爲力！-朱昶慄聲道：-她救了我們三條命，不能看着她送死！……-奇英合上眼皮，只剩下微弱的鼻息-
天不偷-自身上摸出數粒藥丸，道：-先保住她的生機，再設法求醫吧！——紅娘子-接了過去，託開奇英下巴，助她把藥丸吞下-
天不偷-搖頭嘆息道：-她爲什麼要這樣做呢？——紅娘子-立即接口道：-可能是對弟弟舊情難忘！-朱昶木然望了她一眼，沒有接腔，擡頭向峰腰望去，只見宋伯良被活埋之處，土石翻轉，現出一個兩三丈的大坑。
朱昶心內一慘，滴下淚來，師父-空空子-，選派了-四大高手-，隨自己入中原，協助伏魔，理健首先犧牲在假冒-斷劍殘人-的奸魔之手，現在宋伯良又落得粉身碎骨，屍體無存，這隻怪自己無能……
心念之間，彈身奔到爆炸現場，除了四散沾連的血肉碎骨外，什麼也沒有了。
要想收埋也不可能了。
他在現場癡立了片刻，懷着愴痛無比的心情，奔回崗上-
紅娘子-沉重地道：-弟弟，要救她除非再上巫山，找"鬼手神人"！-朱昶黯然點了點頭-
紅娘子-又道：-那"莫入谷"除了你別人進不去！-朱昶咬牙道：-我去！——
天不偷-沉重地道：-除了小兄弟，也無人能保她路上安全，她目前不能再受驚擾，否則非玉殞香消不可，老哥哥我可以伴行！-朱昶目注-紅娘子-道：-大姐，荊山之行只好暫緩了？——當然先救人要緊！——
此去巫山，又得半月以上時光，大姐……——我伴你去，石前輩不必勞動了！——
天不偷-吁了一口氣道：-我閒了會出毛病，還是我伴小兄弟去吧！——紅娘子-道：-她是女兒之身，你們男人沿途如何照料？-一句話使-天不偷-傻了眼，這是實在話，兩個男人，如何照料一個少女的起居行動呢？
朱昶苦笑向-天不偷-道：-老哥哥，您留下吧！——天不偷-搔了搔白頭，道：-紅娘子不能公開現身，而小兄弟你遍地仇家，可說步步有險，有老偷兒一道，凡事有個商量！-朱昶無可奈何地道：-看來只有三人同行了？——天不偷-笑道：-這纔像話，現在，我們去弄輛大車，然後大家易容上路！——好，就煩老哥去辦了！——
天不偷-說做就做，起身馳下崗去-
紅娘子-抱起傷者，下崗進入林中等候。
朱昶仍在崗上守望，防-黑堡-的人突襲。
一個時辰之後，-天不偷-返回原地，招呼朱昶下崗，在林中，朱昶與-天不偷-扮成趕車的父子，-紅娘子-與傷者坐在車內，停當之後，出林上車，此去巫山，因車行之故，必須繞道當陽然後西進。
第二天，傍午時分，胖大娘與紀曉峰、高昀三人迎頭趕來。
朱昶下車，把這幕慘劇，從頭說了一遍，聽得三人流淚切齒，雙方約定，胖大娘等三人，暫時覓地隱伏，等待朱昶從巫山回頭，再打算救公主之策。本來朱昶十分焦慮公主的安危，但眼前卻是救傷最重要，如果傷者有了三長兩短，一方面三個被救的無以對傷者，朱昶也無法對-中原大俠諸葛玉-交待。
雙方協議之後分手。
由於喬裝得當，行止謹慎，一路之上倒沒有什麼事情發生。到了歸州，舍車乘船入川。
到達山區，復舍船改爲步行，傷者由-紅娘子-抱持。
三人都是傑出高手，登山如履平地，倒不覺如何艱苦。
令人欣慰的是奇英──諸葛明珠──的傷勢沒有惡化，總算保住一口氣到了地頭。
舊地重臨，朱昶不由感慨系之。
莫入谷，景物依舊。
三人在谷口停下，然後由朱昶發話請見。
工夫不大，-鬼手神人-之子文崇明出迎。
朱昶上前說明來意。
文崇明執着朱昶的手，道：-朱兄，你知道家父的怪僻，生人已不欲見，說到爲女人療傷，那是根本不用提的了，不過，朱兄之事，另當別論，請稍候片刻，待小弟稟明家父，再來奉請！-朱昶誠摯地道：-再次攪擾令尊清居，實屬不當，然事非得已，請文兄美言二二！——那裡話，這未免見外了，不知家父上次所託之事……——幸不辱命！-朱昶心頭浮起了-花月門主詹四娘-授首的往事-
好，請稍待！-
說完，返身入谷。
約莫盞茶工夫，-鬼手神人-父子，雙雙出現。
朱昶等三人忙上前行禮相見-
鬼手神人-掃了-天不偷-、-紅娘子-一眼，然後注視着朱昶道：-是你的事，老夫沒有話說！-朱昶又是一禮，道：-足感老前輩盛情！——
鬼手神人-目光移到一旁的奇英身上，沉聲道：-把她移過來，老夫先診視一下！——紅娘子-趕忙把奇英抱到-鬼手神人-腳前-
鬼手神人-俯身探視了一會，起身道：-再遲半日便沒救了！-朱昶打了一個冷顫，道：-請問老前輩，她是什麼功力所傷？——絕門掌！——
絕門掌？——
不錯，這門功夫，十分歹毒，專傷人經穴，中者無救，所幸老夫稍有涉獵，還能爲力——請老前輩施迴天之手！——
須十日方能復原！——
這……——
她是一個少女，在谷內多有不便，但若在谷外又怕發生意外事故……-朱昶思忖了片刻，訕訕地道：-可否由晚輩這位姐姐隨同入谷照應？——鬼手神人-皺了皺眉，似最大的力量，吐出了兩個字：-好吧！-朱昶側顧-紅娘子-道：-大姐，有問題嗎？——紅娘子-慨然道：-義不容辭——
如此小弟先行謝過！——
這豈非多餘！-
文崇明插口道：-朱兄，我們正好盤桓些時！-朱昶歉然地道：-文兄，恐怕要令你失望……——什麼，朱兄不打算入谷？——
小弟想乘這十日工夫，辦一件事——
辦什麼事？——
赴白帝城"通天教"總壇！——
單槍匹馬？——
是的！——
非去不可？——
小弟奉有師命，辦理此事，如不趕速辦妥，恐怕另生枝節！——那實在遺憾！——
容小弟改日奉謁！——
我們相期日後了！——
紅娘子-關切地道：-弟弟，那不太冒險嗎？-朱昶豪氣干雲地道：-身爲武士，只有當爲而爲，其它在所不計了！——十天之後，我們何處會合？——
荊山吧！——
通天教盡是窮兇極惡的魔頭，你……恐怕孤掌難鳴？——姐姐，我會當心的——
好！你去吧！——
鬼手神人-一反往日怪僻的性格，語重心長地道：-孩子，江湖鬼域，單憑武功，並不可恃，你要諸多小心，免貽伊戚！-朱昶感激地道：-敬遵前輩教誨！——
你可以走了，老夫要着手救人……——
一切拜託了！——
鬼手神人-目注-天不偷-道：-你願在本谷作客嗎？——天不偷-嘻嘻一笑道：-心領了，老偷兒是隨小兄弟行動，雖無天助，也不致成累贅！——鬼手神人-一揮手，道：-大家自便吧！-說完，轉身入谷，-紅娘子-抱起奇英，深深地看了朱昶一眼，道：-珍重！-朱昶雙手一拱，道：-大姐請！-又向文崇明道：-文兄，小弟就此告辭，後會有期！-文崇明也還了一禮，道：-兩位順風！-
然後，領著「紅娘子-入谷而去。
朱昶這才向-天不偷-道：-老哥哥，您要與小弟一道？——如你拒絕，我們就各行各路！——
不敢，小弟尚不致如此失人味！——
那走吧！-
兩人回頭出山，途經不久前聆聽-巫山神女-琴音之處，想起那番遭遇，不禁感慨萬千，江湖中的確是無奇不有，而各人的做法、想法，相去天壤……
他連帶想起了化敵爲友的年青劍客萬奇峰，只爲了一念好勝，結果妻死名喪，斷送了終生幸福。
人，有時的想法多麼奇怪，而很多自視甚高的聰明人，常常做最愚蠢的事。
即以-十八天魔-而言，害人害己，到頭來得到什麼？攪起武林一片腥風血雨，所爲的又是什麼？-
黑堡主人-妄想君臨天下，結果已可預見，又有何益？
父親一生耿介自守，卻遭到如此下場，江湖，實在是險惡的漩渦，一經卷入，有幾人不淪入萬劫不復之境。
想着，想着，不禁長嘆出聲-
天不偷-一瞪眼道：-小兄弟，我很少見你嘆氣？-朱昶苦苦一笑道：-人道江湖風波險，一日風波十二時！——天不偷-搖了搖頭，道：-小兄弟，你忽然長大成人了！——偶然有感而已！——
對了，小兄弟，"紅娘子"替你撮合的親事，想不到會生劇變……——老哥哥知道了？——
是"紅娘子"對我說的——
呃！——
小兄弟，你至今尚未見過"紅娘子"的廬山真面目？——沒有！——
她對你可說關懷備至，有時超過了常情！——超逾常情？——
嗯！這是旁觀者清，我與她同路時，她至少提起你的名字十次以上，而且關切之情溢於言表，照理她被一般同道目爲神秘女魔，該是一個可怕的女人，但她在提及你的時候，常露幽怨，這微妙的表情，是瞞不過老哥哥這雙老眼的！——依老哥哥的看法呢？——
她對你有很深的情！-
朱昶笑出了聲道：-那她何必又撮合郝宮花？——這就是令人費解的地方！——
也許她的年紀比我小弟差了一代！——
很難說，感情是微妙的東西，有時會突破一切理法常情-朱昶心中一動，打上了一個結，這未必沒有可能……-
天不偷-又道：-她在言語中露了破綻！-朱昶激奇地道：-什麼破綻？——
她曾自嘆："只說三生緣定，豈知竟成虛妄。"……——難道她指的不是郝宮花？——
也許是，也許不是，因爲她說這話時沒有別人在場，是我無意偷聽的-朱昶尷尬的道：-我不願想這些，我對她很尊敬，因她曾爲我家人收屍埋骨！-說話之間，已到了下峰的一面。
突地──
一聲厲喝，震耳傳來：-門規不容破壞！-
另一個悽絕的女子聲音道：-總管，事已至此，弟子認命了……-朱昶與-天不偷-同感一震，互望了一眼，雙雙掩了過去。
只見林木掩映之中，一個姿容秀麗的青衣少女，長跪地上，她身旁站着一個英俊的少年書生，面色一片鐵青。
青衣少女迎面不遠之處，站着一個年齡彷彿的宮妝少女，面罩秋霜。
朱昶不由心頭一震，看樣子，對方似是-神女宮-中的少女，再看那跪着的青衣少女，立刻證實了所想不差，她，正是當初奉-巫山神女-之命，引自己晉見的侍女。
這是怎麼回事？
那少年書生又是誰？
宮妝少女冷漠無情的道：-蔣秀雲，你既動了凡念，甘犯門規，本總管雖同情你，但無能爲力！-那叫蔣秀雲的青衣少女咬着牙道：-總管，弟子最後一個請求……——什麼？——
請放過他！——
辦不到，你不該帶他上峰，泄露本門秘密——總管，弟子發誓，他一無所知！-
少年書生狂叫道：-雲妹，不必爲我乞命，你死我決不偷生！-朱昶有些明白了，必是叫蔣秀雲的少女下山辦事，結識了這少年，但依-神女宮-規矩，出山弟子，必須服下一種禁制之毒，如不在限期之內返宮，必毒發而死，這是掌扇女董芸芸所透露的秘辛，蔣秀雲明知不可爲，卻帶了個郎上山，妄圖乞命，真是愚不可及，但其情卻可憐可憫。
宮妝少女冷冷掃了那書生一眼，又道：-蔣秀雲，你奉命探查之事如何？——斷劍殘人並未拐帶董芸芸！-
朱昶心頭一震，想不到蔣秀雲是下山探查自己的，當初一念之仁，以-天蜍珠-解了掌扇女董芸芸禁制之毒，助她脫離-神女宮-，這公案尚未算了-
你發現了她的屍體？——
沒有！——
那你怎麼斷定她不是與"斷劍殘人"私奔？——因爲經這些時的查察，"斷劍殘人"都是獨來獨往！——安知他不把她藏匿起來？——
弟子曾到董芸芸故里，據當地人述說，某日曾有一個少女，在附近徘徊，不與任何人交談，不久，便在當地投水自盡！-朱昶暗暗點頭，知道這是董芸芸故布的玄虛-
是真的？——
千真萬確！——
好，你尚有什麼遺言交待？——
請放過他！——
這點辦不到！——
總管，他是無辜的啊！——
咎由自取，怨不得旁人……-
說着，轉向那少年書生道：-這裡有一粒丹丸，可以幫助你毫無痛苦地解脫，你倆生不能成並蒂，死後可結連理，記住，半個時辰之內，你倆自找永眠之穴吧！-說完，脫手一拋。
那書生伸手接住，毫不猶豫地朝口內一送。
蔣秀雲慘叫一聲：-張郎，是奴家毀了你？——雲妹，生不能同衾，死得同穴，夠了！-
兩人都沒有流淚，但那悽切之情，卻足令草木爲悲。
宮妝少女一轉身，倏忽不見。
書生上前扶起蔣秀雲，以一種斷腸的聲調道：-雲妹，這是命，認了吧，還有來世可期啊！-蔣秀雲伏在書生胸前，悽絕地道：-張郎，是我的錯，我不該……接受你的情……——雲妹，我了無遺憾，我們兩月相伴，勝過別人一生了！——張郎啊！我早知這結局的，而我……——
雲妹，半個時辰不多，你熟悉此地，何處適合我倆長眠？——來吧！-
兩人手攜手向峰下移去。
朱昶嘆息了一聲，向-天不偷-道：-老哥哥，他倆的情感可說堅逾金石，那男的更可貴，竟無視於死……——我不明白？-
朱昶想起曾答應-巫山神女-永不泄露該宮之秘，把已到口邊的話，嚥了回去，換了話題道：-我們追蹤去？——小兄弟，她們曾提到你……說什麼私奔？——那是誤會，恕小弟有約，不便奉告！——
也罷，但我們追下去做什麼，忍心看那悲劇嗎？-朱昶目光四下一搜，然後輕聲道：-小弟我有辦法救他倆！——真的？——
我豈能玩笑！-
兩人尾隨跟進，不久，發現這雙情侶，竟進入了當初朱昶與老偷兒居留過的石穴之中，朱昶不禁莞爾道：-這確是好地方！——天不偷-好奇地道：-如何救法？-
朱昶故作神秘的道：-老哥哥別開口，只在一旁看着就是！——好，看你變什麼戲法！-
到了穴口，對方已然發覺，那書生出現穴口，喝問道：-誰？-朱昶應道：-山行之人！-
他上山之前，與-天不偷-一同改扮趕車人，這裝束未解，看上去實在不起眼。
蔣秀雲也出現穴口，秀眉一緊，道：-請他們離開吧！-姓張的書生擺了擺手，道：-你兩位請便吧！-朱昶道：-天色將晚，我父子正要來此過夜，卻被你倆捷足先登，這……——對不起，只有屈兩位另尋宿處了！——
深山多虎狼，錯過此山，豈非要膏獸吻？-書生側顧表衣少女道：-雲妹，命也如斯，連解脫都不得清淨！-蔣秀雲悽絕地一笑道：-時間不多了，何處再覓安眼之所，我們封穴吧！-朱昶故意睜大了雙眼，道：-這位公子方纔說解脫？-書生苦苦一笑道：-是的！你知道解脫是什麼？——小的只怕聽錯了……——
你沒聽錯！——
不像話，我聽村中寺裡的癩頭和尚說過，解脫便是上西天，兩位郎才女貌，天生一對好鴛鴦，不像話，不像話……——不管像不像話，兩位還是請吧，這洞穴恕不能割愛！-朱昶一偏頭，道：-不成！-
書生不耐煩地道：-什麼不成？——
公子方纔說解脫，分明是尋死，俗語說：見死不救三分罪……——請罷，在下沒空嘵舌了，雲妹，我們……——且慢，兩位怎毫無一點善心？——
什麼意思？——
兩位既是要求解脫，當然不拘什麼方式，何必據住山洞不讓人，我父子若被野獸吃掉，豈非太冤？-蔣秀雲蒼白的面上，現出了陣陣痛苦之色，顫聲道：-張郎，我……不成了！-書生忙把她攬在懷中，慘然道：-雲妹，我們到前峰，幽靜的絕澗也不錯，把洞穴讓他父子倆？——也好！——
來，我抱你！-
說着抱起蔣秀雲，如飛而去，看樣子，這書生的武功也非泛泛。
朱昶點了點頭，道：-老哥哥，這書生的心地不壞？——嗯，別折磨人了，救人就快些！-
兩人彈身追去。
暮色悽迷中，來到一處絕谷斷巖之上。
那書生抱着他心愛的人，一步一步走向斷崖邊緣。
朱昶大聲呼喚道：-慢着，慢着！-
書生一回身，不由慍聲道：-原來朋友也是武林同道，如此戲耍，什麼意思？-朱昶一笑道：-我想通了，見死不救三分罪，不妥當，所以又趕了來-書生厲聲道：-朋友是有意無理取鬧嗎？——
好死不如歹活，兩位年紀輕輕，怎會走上這絕路？-書生掉頭繼續向懸崖走去。
朱昶一劃身，截在頭裡，道：-公子，爲何這樣想不開？-書生見朱昶表演的這一式身法，不由面露驚容，但隨即怒衝衝地道：-朋友，戲耍兩個生已絕望的人，有失厚道……——噫！我是一番好意呀！——
心領了！-
書生懷中的蔣秀雲，嬌喘不息，面色已由白轉紫，香汗淋漓，看來相當痛苦。
朱昶點了點頭，道：-看來她是中了某種慢性劇毒！-書生雙目圓睜，慄聲道：-朋友，你看得出來？——當然，沒有三分三，豈能上瓦崗——
朋友……真的有力量救人？——
這豈是鬧着玩的！——
朋友，不但是她，在下也中了劇毒，不過……——不過什麼？——
據說此毒無人能解——
試試看如何？-
書生驚疑不定地望了朱昶半晌，這貌不驚人的市井小夥，難道真有這能耐？-
把她放下！——
如朋友救不了人呢？——
簡單，你再跳崖就是了！——
如果在下毒發不能行動呢？——
我會幫你倆如願！——
真的如此？——
大丈夫一言九鼎！——
好！-
書生放下了懷中愛人，他的臉色也在變，看來毒勢要發作了。
蔣秀雲吃力地道：-張郎，要我多受折磨嗎？——雲妹，也許皇天開眼，出現奇蹟！-
朱昶從懷中取出了-巫山神女-所贈的-天蜍珠-，用手指捻住，道：-含在口裡片刻，自有奇效！-蔣秀雲失神的雙目，陡地一亮，一股莫名的力量，使她翻身坐起，慄呼道：-天蜍珠！——姑娘很識貨！——
張郎，我們……有救了！——
真的雲妹？天啊！-
蔣秀雲驚疑而激動地盯着朱昶，一目不瞬，好一會才顫聲道：-閣下是"斷劍殘人"？-朱昶頷了頷首-
斷劍殘人-四個字，江湖中可說婦孺皆知，書生激動得全身顫抖-
閣下……閣下……便是"斷劍殘人"，小可素仰大名，如雷灌耳，只是無緣識荊，啊！失禮之處，尚望海涵-朱昶自不能再裝癡作呆，沉聲道：-好說，彼此碰上，也是機緣！-說着，把-天蜍珠-遞與蔣秀雲，蔣秀雲伸出顫抖的手，接過來納入口中，僅只片刻工夫，她的面色慢慢從紫轉白，又轉紅潤……
書生汗珠滾滾而落，不知是緊張還是激動。
不久，蔣秀雲站起身來，吐出-天蜍珠-，親自塞入個郎之口。
書生含了片刻，取出雙手還給朱昶，深深一揖道：-在下張起鳳，永不忘閣下大德！-蔣秀雲也深深萬福，道：-少俠再造之恩，奴家只有銘諸肺腑了！-朱昶藏好-天蜍珠-，淡淡的道：-適逢其會，舉手之勞而已，不足掛齒-口裡說着，心裡想到眼前的紅粉佳人，業已年過花甲，只是仗-玉石靈乳-得以駐顏不老，這張起鳳至多二十歲，是佳偶？還是反自然之道的鸞儔？
當然，這話他不能問出口，也無此必要。
蔣秀雲突地道：-少俠，董芸芸脫離"神女宮"的事……——我知道！——
她死得很慘……——
她沒有死！——
什麼，她沒有死！——
沒有，她活得很好，是區區用此珠解了她禁制之毒！——啊！那她家鄉人們所傳的投水自盡……——
她很聰明，這着棋很妙——
她人在何處？——
這就不得而知了-
天色已完全黑了下來，一輪冰盤，悄悄升起。
蔣秀雲目注-天不偷-道：-這位是……-
朱昶接口道：-區區忘年之交"天不偷石曉初"！——哦！-
蔣秀雲與張起鳳雙雙上前見禮-
天不偷-嘻嘻一笑道：-你小倆口乘夜趕快離開這是非之地吧！-兩人訕訕一笑，重新施禮，作別下峰而去-
天不偷-望着兩人消失的方向，道：-他倆碰上你，真是命不該絕！-朱昶一笑道：-以神女之珠，助她門下脫離門戶，這帳如何算法？——糊塗帳，不算也罷！——
老哥哥，我們如何？——
乘夜涼趕它一程？——
好！-
一老一少，彈身馳下峰去，覓道出山。
路上，朱昶沉重地道：-老哥哥，小弟我實在擔心公主的安全？——天不偷-吁了一口氣道：-小兄弟，依我說，你目前不必急着赴白帝城！——爲什麼？——
事有緩急輕重，"通天教"不會搬家，而公主被擄，安全可慮，應先救出她爲是，"黑堡"做事不擇手段，恐另生枝節！——但小弟已與"紅娘子"約好……——
你們不是說荊山碰頭嗎？這並無衝突-
朱昶皺眉苦思了片刻，毅然道：-好，就依老哥哥的，直奔荊山！-※※※
這一天，到了歸州城。
一老一少，在城外歇腳打尖，用飯之間，朱昶想起一事道：-老哥哥，這裡設有"通天教"分壇？——嗯！——
老哥哥既能偷到"五毒魔"的"化毒丹"，對分壇情況，必然熟悉？——當然！——
我想順便解決此魔？——
天不偷-略一沉吟，道：-使得，你身邊帶有闢毒奇珍，對毒可無顧慮！-突地──
小二愁眉苦臉地走近桌邊，低聲道：-二位是路過的客人？-朱昶擡頭道：-不錯，怎樣？——
兩位歇腳後，最好立刻上路離開！——
爲什麼？——
此地鬧瘟疫，已有很多人不治，城中每日出殯……——什麼，瘟疫？——
是的，可怕極了，小店打算在兩三天內關門——謝謝關照！——
好說！-
小二退了下去，-天不偷-白眉一皺道：-奇怪，此地又無水火刀兵，也沒發生天災，何來瘟疫呢？——避之則吉，反正人力不能抗拒的？——
不，此中大有蹊蹺……——
什麼蹊蹺，在不可能發生瘟疫的情況下發生瘟疫，顯系人爲！-朱昶駭然道：-人爲？——
不錯，江湖中不乏先例！——
這……視人命如草芥，傷天害理，居心何在？——或斂財聚寶，或靠神設教……-
話未說完，只見無數百姓扶老攜幼，自店外涌過，人聲雜沓，有如逃荒避難-
天不偷-召來小二，問道：-發生了什麼事？-小二眉飛色舞的道：-出了活神仙，專治瘟疫……——活神仙？——
不錯！——
能治瘟疫？——
不但能治，而且能防，只要吃下活神仙的符水，就可保命！——活神仙在何處？——
喏，就在離此不足十里的"仙遊觀"！——
活神仙生做什麼樣子？——
這……沒人看過，去求符水的，論身份出身，奉上香火錢，就可求得符水，嘿嘿，活神仙可不能欺瞞，聽說早晨城內馬翰林裝窮求水，一眼便被神仙識出，當場倒地而亡……——哦！活神仙出現多久了？——
還只是早晨的事，現在才傳揚開來！——
好，算帳！-
付了帳，兩人出門雜衣人羣之中，-天不偷-悄聲道：-小兄弟，我們去瞧瞧！——老哥哥要插手嗎？——
不簡單，我疑心是"通天教"所爲，藉此斂聚財帛，騙取信徒！——可能嗎？——
別忘了"五毒魔"是施毒高手！-
朱昶若有所悟地-哦！-了一聲。
兩人不再言語，一路挨挨擠擠，費了很多時間，纔來到-仙遊觀-，只見觀前人山人海，猶如盛大廟會，車馬轎輿，與人混雜，寸步難移。
朱昶與-天不偷-仗着功力，排衆直抵觀門。
觀門前站着四名道士，控制入觀的人，每隔一歇，才放一人進去。
好不容易，輪到了朱昶，四道士之一望了他一眼，道：-可曾帶酬神的香火錢？-朱昶一拍腰間，道：-有！——
進去！-
朱昶懷着激奇的心情，隨前面的人魚貫入觀，來到大殿之前，只見香菸繚繞，供物如山，一座五光十色的香案，排在殿門入口處，香案後是一頂黃色布幔，求符水的人，到香案前跪下，伸右手入供桌圍披，只一忽兒，奉上錢財，由香案旁道士收去，然後換了一紙黃符，由左側方出去。
差不多半個時辰，朱昶捱到了第二名，在他前面是一個大腹便便的藍衫老者，不停地拭着汗，看來他十分緊張。
朱昶距老者身後三步跟進。
藍衫老者上殿廊，超到供桌之前，一個踉蹌跪了下去，口裡喃喃道：-信誓弟子黃大器，家有五人罹病，祈求神仙賜符！-然後伸手入留有一孔的桌圍。
帳幔之內，傳出一個聲音道：-黃大器，神仙有諭，令你獻上善金千兩！-藍衫老者全身一顫，吞吞吐吐地道：-活神仙……弟子……家資不豐……——黃大器，這不是生意買賣，討價還價，五條命不值一千兩嗎？何況這是善舉，可積陰功添福——是……是……不過……弟子僅備百兩在身……——可以另外派人送來！——
是！是！-
他縮回了右手，手中捏了幾張符-，又忙着拭汗，看來他的緊張是心疼銀子。
幔內又傳出話聲：-符火化用水吞服，百病皆消，去吧！-藍衫老者爬起身來，先納了百兩銀子，移動着臃腫的身軀，蹣跚從左側門退去。
輪到朱昶了。
他可有些猶豫，雖不說-男人膝下有黃金-的迂腐話，但明知是一幕詐騙無知愚民的活劇，要他下跪，可着實有些不情願，-天不偷-人影不見，不知排到那裡去了。
案旁的道士一揮手道：-快些，別耽誤了別人！-朱昶一橫心，硬起頭皮上前，在拜墊上跪下，依樣畫葫蘆：-信誓弟子朱永日，路過此城，請神仙賜符防瘟！-然後，伸右手入桌圍小孔，他把名字拆開了叫-永日。
他手甫一伸入，便被握住，一股內家真力，徐徐逼入腕脈，本能地護身罡氣發生了拒斥作用，這一來，顯示出他乃內家高手，那股外力陡然增強。
他意識到老哥哥所斷不虛，帳幔之內的神仙，是一名高手，他只把抗力增加到五成，當然，他的五成功力，在武林中已屬一流內家高手了。
幔內人煞是不弱，勁力奇強，他故意皺眉苦臉，輕-哦！-了一聲。
幔內傳出了話聲：-朱永日，你身罹奇症，神仙破例成全，從右側門入殿待治！-朱昶心中一動，好奇之念更熾，口裡應了一聲：-是！——你帶了香資沒有？——
有！——
多少？——
明珠一顆！——
很好，起來吧！-
握住腕脈的手一鬆，朱昶抽手立起，略一思索，逕朝右首側門入殿，跨入殿中，目光掃處，不由心頭泛寒。