曹操要同衆人議論日後行止，頓時滿座肅然。
放眼望去，卻喜明教菁英，大半俱在。
不算尚未醒來的方臘，他教中位分最高者，便是左右光明使，此刻一在座中，一隨水軍暫泊江上。
聖女方百花去了歙州，料來對上盧、韓、杜、卞這幹猛將，豈有便宜可討？
何況又有段三娘策應，自然難逃掌心。
再往下數，四大法王，折了心思多、勢力大的呂師囊、包道乙兩個，只剩憨勇的鄧元覺、鄭彪，正合心意。
五方元帥一應俱全，雖都帶了輕重傷勢，但有“神醫”安道全在此，痊癒不過是時間問題。
五散人倒是損傷大半，唯餘祖士遠、高玉二人。
其餘人等，便是睦州夏侯成，宣州家餘慶、李韶，獨鬆關衛亨，杭州二十四飛將中的湯逢士、溫克讓、貝應夔，再就是盧俊義軍中的方貌，留守常州的金節。
餘者除極少投降童貫的，盡都歿於此役。
然而老曹真心想要的，其實也只座中這些人傑，真若是明教無損無傷，整個來投，老曹卻沒那般大胃口，還要擔心他反客爲主哩。
便見鄧元覺提起一壺酒，噸噸噸一飲而盡，把酒壺一甩，衝着曹操抱拳道：“武大哥，貧僧敬仰你本事爲人，如今世道紛亂，正要人來撥正了他，我明教如今大敗，難有所爲，便隨你去青州走一遭，只是貧僧有言在先，若是你那裡也一般豬狗般對待蒼生，休怪貧僧不告而別。”
思忖片刻，坦蕩一笑：“江南，山東，扶桑！”
王寅卻是微微皺眉，嘴角輕勾，彷彿冷笑。
此刻得了鄧元覺‘比宋朝狗官吃相還難看’的批語，便似剝下衆人面皮，火辣辣的生疼，都不由啞口無言，乃至坐立不安。
祖士遠一睜眼，卻見魯智深胖大身影，不知何時擋在了自己前面，單手捏着對方槍桿，輕輕只一遞，邵夫人踉蹌跌出七八步去，又驚又怒，卻也不敢上前。
何況彼時永樂新貴爭搶成風，誰若按捺住部下不許動，只怕立刻成仇，因此都只睜一隻眼閉一隻眼罷了。
王寅收起笑意，淡淡道：“若真有那日，只要還能騎得動馬，自當追隨大郎，同那胡虜戰一個至死方休！”
方臘森然道：“呵呵，好個寶光如來，當着寡人眼前，也敢賣陣。”
曹操連忙還禮，滿臉真誠：“高兄，我在山東，便久聞‘金槍銀鞭玉郎君’好名，若肯同去，乃武某平生之大幸也。”
“賢侄很驚訝麼？”邵夫人忽然開口道，語氣從容：“我家陛下縱橫多年，手上自然有些好東西。難得安先生神仙般醫術，再配上這顆大還丹，若再不醒來，纔是奇怪。”
正要閉目待死，忽聽得腦後風響，便聽一人說道：“你這婦人，下手倒辣，武大哥認得你是他丈母孃，灑家卻管不得你是誰！退開些！”
石寶、鄧元覺等人下意識一擡手，隨即按捺住，厲天閏抱拳求情：“聖公，祖先生罪不至死啊，還請……”
因此暗暗喜悅：得了這許多猛士，以及一萬餘百戰餘生的兵卒，也不枉我吃這兩月辛苦。
鄧元覺本就弱他半籌，加上腿上傷勢頗重，輾轉騰挪遲鈍，又自憋口悶氣，鬥沒幾合，章法便已見亂。
高玉同他素來最好，當即叫道：“哥哥要過安樂日子，怕也過不得幾天！你不聞‘武孟德’說麼？他是存心要和金遼幹一場的，屆時山東河北，只怕都化戰場。”
曹操暗笑，他此前何以留方七佛在外？便是曉得明教除方臘外，便屬此人威望最高，他若在此，衆人縱有其他想頭，也多半要以其馬首是從。然而方七佛頗爲忠義，方臘不死，他豈能說出投靠之語？
故此留他在外，待其餘人先自打定主意，再去相勸，屆時無論他是留是走，都已無損大局。
若說明教這夥，整體顏值頗高，方七佛、王寅、高玉，乃至方傑、司行方、龐萬春等，都是難得的美男子，其中尤以王寅高玉爲最，但聽綽號也可見得端倪，王寅人稱“玉面槍神”，高玉則號“金槍銀鞭玉郎君”。
正待說話，忽然一人朗聲道：“聖公此言差矣！”
曹操也把眼神掃去，只見自家一干兄弟，一個個眼神睥睨，都露出不屑之色，心中不由一樂：到底是個草頭王！這般城府，比當年獻帝都要差出老遠。
石寶起身道：“哈哈，小弟在南國，自負刀法無敵，久聞梁山上幾把大刀好不奢遮，倒也有心去領教高明……只是在此之前，卻有一句話要問問武家哥哥，便是我家聖公，你打算如何安頓？”
老曹素來詞鋒銳利，然而聽了祖士遠這一番宏論，亦不由甘拜下風：這廝是怕方臘死的不夠快，存心把他給氣死吧？這還真是一個……一個可用之人咧！
曹操曉得這個問題終是繞不過的，便是他兩人不問，後面方金芝、方七佛等，早晚也要提出。
話沒說完，邵夫人尖嘯一聲，飛撲而出，手中短槍直刺祖士遠咽喉。
鄧元覺滿臉爲難，一面是新交的兄弟，一面是多年的故主，當真是左右爲難，滿口牙咬的咯咯響，幾乎恨不得提起鐵棒，一下砸死了自己，落個兩不虧欠。
老曹眉頭微皺，方臘此時醒來，頗出他意料之外，不由看了安道全一眼，卻見這名神醫臉上，也是一派吃驚神情，顯然未曾想到方臘竟然醒了。
鄧元覺憋着一肚邪火發不出，聞聽魯智深此言，倒是找到了宣泄之處，大怒道：“三拳兩腳打翻我？天王老子也不敢這般狂言！吃佛爺一拳！”
曹操正色道：“吾一向同兄弟們道，人心有私，天性難免，然而家裡有魯師兄，這一份根本正氣，便不會摧折。如今再有你鄧師兄，正氣愈壯，便真有不如意事，也不過躬身而行，易而更之，萬無叫師兄們失望之理。”
便衝曹操一拱手：“武兄，我哥哥是你丈人，高某卻不敢居長，我等各論各的，我叫他哥哥，也叫你哥哥，我高玉欲同王寅哥哥同去你青州，不知可肯收留？小弟本事雖然平平，書也粗讀過幾本，手中鞭槍若是上陣，也能替你殺人。”
要知在座這些人，基本都是教中大佬，自家或還矜持身份，不至親自下手欺壓良善，但是部下那般多人，又豈能保得個個乾淨？
衆人齊齊一驚，回頭望去，卻見邵夫人披軟甲，提短槍，英姿颯爽，當先引路，身後四個漢子擡了一張軟椅相隨，面色蠟黃的方臘端坐椅上，額頭上裹着厚厚紗布，神情譏誚，眼神孤傲，狼一般逼視着曹操。
曹操搖頭道：“論名聲，聖公是武林前輩，論私交，他同我是翁婿之情，於情於理，都說不上是我來安頓他，路只在聖公腳下，端的要往何處走，悉由他老人家自主也。”
魯智深高聲喝彩：“好個鄧和尚，有這番心腸，卻不枉你剃度一場，當真是阿彌那個陀佛！善哉善哉！”
此話一出，鄭彪、石寶、厲天閏、龐萬春這些人，立刻露出慚愧神情。
方臘狂怒，盯着魯智深看了幾眼，忽然喝道：“鄧元覺！我永樂朝的皇后，被這禿驢折辱，你這廝便在一邊看着麼？”
他這番話說出，卻似開了一記地圖炮。
祖士遠面色大變，暗叫道：吾命休矣！
他眼中不由添了幾分神彩：“兄弟，爲兄枉自學了一身本領，卻是稀裡糊塗過了半生，眼見將是知天命之年，還能有多少時日好活？若能爲家國民族份上，戰死於疆場，也不負爹孃生這七尺軀殼。”
這句話問出口，便見明教衆人神色各異，彼此你看看我、我看看你。
“當初聖公改元永樂，定都登基，我同蒲文英便曾苦勸，皇帝者，九州之共主也，我等基業未固，人心未附，又未同宋廷主力交兵，這般貿然稱帝，必於大業不利！然而聖公只貪一時之尊崇，執意登基，數月而潰！呵呵——”
這些念頭電轉而過，老曹微微一笑，開口道：“童貫撤軍後，我梁山衆人也要歸返山東，厲兵秣馬，只待後面國戰時，力挽天傾，締造大業。卻不知諸位明教兄弟，又是如何打算？”
方臘果然大怒，蠟黃的臉色，瞬間通紅，伸手一指祖士遠：“去，替我誅殺這個背主之賊！”
卻是見衆人不聽號令，恐怕方臘威嚴折損，這位永樂皇后居然親自出手，執行誅殺命令。
他怪笑一聲，聲音越發高亢：“熱血事業，淪爲笑柄，此等行徑，於那袁術、侯景、宇文化及、王世充等人何異？如今大勢難挽，我等自愧無顏，故依舊稱一聲聖公，何錯之有？”
石寶、厲天閏等對視一眼，厲天閏道：“武大哥還請明言，聖公腳下的路，都自通往何處。”
“聖公！”轟隆隆一陣桌椅亂響，明教羣雄或是驚喜、或是訝然，都忙不迭起身來，亂哄哄拜下。
高玉聽他說罷，愣了片刻，忽然笑道：“十六年前，狗官貪我家傳的幾部古籍，逼得我家破人亡，情急去同他拼命，若不是哥哥仗義出手，莫說報這血仇，便是性命也自罷休，這些年伱我入了明教，一向孟不離焦，如今豈肯讓你獨去？”
縱身躍出，拳頭如雨點亂打，魯智深展開拳腳招架，絲毫不曾手軟。
他衆人看來看去，最後卻都看向王寅，王寅見一衆老兄弟目光灼灼，苦笑一聲，攤開手道：“王某之事，兄弟們當已知曉，姓王的一生行事俯仰無愧，唯一對不住的便是我女兒。她如今既做了武大郎妻妾，王某不去看看她過得好不好，豈肯安心？因此此間事了，王某要同大郎北返，以後若無旁事，便守着女兒過幾天安樂日子。”
此言一出，明教衆人，連方傑都強撐起身子，齊齊看向曹操。
如今閱歷世相，悟徹本來，此刻口宣佛號，雙手合十，分明是殺人放火狂魔般人物，卻透出一派寶相莊嚴之感，看在衆人眼裡，心頭都受觸動，便似黃鐘大呂，重重響蕩一記。
不待厲天閏細問，忽然一個虛弱但不失凜然的聲音響起：“江南？寡人若真個留在江南，再肇大業，你‘武孟德’豈不是白忙了一場？”
曹操扭頭看去，卻是祖士遠，此人站得筆直，直視方臘，聲音洪亮，侃侃而談。
看官聽說——魯智深當處初入禪林，哪裡懂得這些佛家語彙？
同僧人們爭鬧，僧人們說：“善哉！”他便氣得裸起袖子來，爭辯道：““團魚灑家也吃，甚麼鱔哉！”僧人們道：“卻是苦也。”他便越發不服氣：“團魚大腹，又肥甜了，好吃，哪得苦也？”
老曹雖沒聽過什麼大還丹、小還丹，但聽安道全語氣，便知道是極爲了得的藥物。
祖士遠所提幾人，都是貿然稱帝，隨即一兩年內就被撲滅的撲街仔，入不得帝王譜系的妄人，與方臘倒是一般貨色。
鄧元覺跳起身道：“王尚書、高侍郎既然也要去山東，佛爺我也不遮着瞞着了！去歲我等開國立朝，意氣何等風發！然而才過幾日？一個個盤剝起百姓來如狼似虎，比之宋朝狗官，吃相還要難看，佛爺幾番進諫聖公，又頻頻與人爭鬧，然而誰把佛爺的話聽入耳中？哼哼，若不是童貫恰好趕來廝殺，佛爺不肯棄了這些兄弟，早便獨自一個走去江湖上，圖個清淨也。”
魯智深也不留情，覷他破綻，碩大身軀靈貓般搶入懷裡，使個羅漢撞鐘，鄧元覺四仰八叉，跌出去一兩丈遠，睡在地上一時掙扎不起。
心中暗道：倒是小覷了金芝她娘，本以爲有傻女必有憨娘，卻是走了眼，難爲她此前裝得那般柔弱無主，身上竟還藏了這麼一招後手！
想到這裡，老曹微微搖頭，開懷一笑，抱拳道：“小婿武植，見過岳父、岳母。岳父大人醒轉，乃是大大好事，小婿爲岳父大人賀！”
“少林大還丹！”安道全驚呼一聲，露出瞭然之色：“那就怪不得了，此藥傳聞幾能起死回生，有了此藥，聖公本身體魄又好，加上安某此前調治，提前醒來也不爲過。”
曹操還未說話，魯智深先自起來，摟着鄧元覺道：“你只顧放心，武大哥若是那般人，灑家同你一起走了，雖做不得扶正乾坤的偉業，好歹憑兩條禪杖，做一番降魔伏妖勾當。”
她這一撲着實迅捷，祖士遠武藝平平，欲拔劍抵抗，爲時已晚，連忙便要後退，然而邵夫人去勢凌厲，短槍轉瞬已在喉前。
“好事麼？”方臘眼神玩味，倒沒計較什麼岳父小婿的稱呼，看了看曹操，視線掃嚮明教衆人：“睡了一覺罷了，先前還是陛下，一覺睡醒，又變成了聖公，好事壞事，寡人倒是難以分辨了。”
魯智深看了不忍，揚手道：“鄧和尚不必爲難，來同灑家廝打便是，反正你也不是灑家對手，三拳兩腳打翻了你，豈不清淨？”
鄧元覺委屈至極，支撐起身體大叫道：“臣僧何曾便賣陣？臣僧、臣僧……哇！”
他性子本就激烈，這會兒受了委屈不知如何辯解，只覺肺腑中翻江倒海般難過，忽然低頭，哇的一大口鮮血，噴的滿地殷紅。
這正是：夕陽依舊照殘壘，寒雨如昨灑空林。炬火成灰誰永樂？一江流水到如今。