"如果外星人造訪我們，結果會和哥倫布登陸美洲時一樣，對美洲原住民來說，結果並不好。"
--- 霍金
DIS-FOX頻道，2320-07-21。
"......現在讓我們聽聽你對這個問題的看法，帕特爾博士，"脫口秀主持人說，轉向一個身穿必備實驗室外套的人。
"CRISPR-3是基因編輯領域的一個突破，終於實現了百年來個性化醫療的承諾。想象一下，去看醫生，接受癌症和遺傳病的治療，完全適合自己的治療方法，而且沒有副作用! 美國食品和藥物管理局批准新的基因治療技術，將開創一個醫學奇蹟的新時代。"
"那些聲稱這將只是'有'與'無'之間的另一件事的批評者，以及他們對所謂的'設計師嬰兒'的擔憂呢？"
帕特爾博士明顯地對這個概念嗤之以鼻。"地球上幾乎所有國家都已經取締了這種做法，少數沒有取締的國家是第三世界的戰區。這個問題早在幾十年前就已經被打消了。"
"小心點。"我提醒道。
"我很小心。"小櫻說。
"注意角落。"阿格里帕說。
"我真的是在看你們兩個一樣的攝像頭。"小櫻試探着說。"而且我可以把焦點分出二十九次來。你們兩個都做不到，這就是爲什麼我在動這個，而你們沒有動的原因。"
外星核聚變裝置被小心翼翼地搬進了總部附近的一個房間裡。當我們把飛船一塊一塊地拆開，並把它運進我們指定的'外星人房間'時，它已經在地面上坐了好幾個月了。這個過程是緩慢的。我仔細地記錄了每一個螺栓，面板和電線，因爲我們解剖了我們唯一的技術。空白的存儲單元在我的實驗室裡被拆開了，但我卻遲遲沒有弄清楚如何閱讀它們。我們沒有手冊，也沒有秘密的外星技術庫。燃料箱裡的氘和氚都被小心翼翼地放掉了，每一毫克的能量都被允許接地，核聚變反應堆也沒有可能被激活。我認爲移動反應堆是安全的，這將使我們最終能夠到達它下面的發動機艙。
在地面上，我們把所有能找到的外星藝術品都搬走了。我們打撈了外星食物，工具，裝備，娛樂設備，個人物品，各種電子產品，保衛飛船的激光器，以及任何類似有用的東西。我們甚至把死掉的外星人身上的真空服拆下來進行分析，並把屍體放在冷庫裡。然後我讓焊工揮舞着無人機將飛船切割開來，因爲除了引擎和聚變反應堆，剩下的都是簡單的金屬。
"LM3運輸機工作得怎麼樣了，小櫻？" 我問道。
"像做夢一樣。"她說。"脈衝發動機讓移動變得更容易。踏步機對於重活來說很好，但對於精確的機動來說，能夠懸停讓它變得容易多了。"
"好在你讓那個工廠上線了。"阿格里帕說。"我們會需要它的。"
"我知道，阿格里帕，我知道。我保證，我們會敲定戰鬥無人機的時間表。你的機庫快挖出來了。"
"第一個機庫，"他糾正道。"我們需要大量的無人機來建立有效的防禦。"
"對。"櫻說。她小心翼翼地將核聚變反應堆引導到儲藏室的一個角落，也就是她所稱的 "異形室"。房間裡已經被打通了大架子，延伸到天花板上，有坡道和走道可以進入上層架子。房間的一角光禿禿的沒有架子，爲反應堆和引擎艙留出了空間。
緊跟在聚變反應堆後面的是一列小型運輸車，載着發動機吊艙。每一個吊艙都是一模一樣的，而且被吊在了聚變反應堆的下方，能夠在地表移動的無人機很難進入，所以我們到現在都沒能窺視到裡面的情況。如果真的去了地表，我的人造人身體可以裝進外星採礦人員使用的通道艙門，但狹窄的艙門連我們在上面可以使用的最小的無人機都無法進入。
幸運的是，我們能夠拆下足夠的地板板來拆卸線路，並且已經簡單地切割了外部外殼，直到我們可以分離吊艙進行運輸。我很想進入它們，因爲它們沒有可見的排氣口。我推測他們使用的是我在無人機上使用的無反作用力推力的變體。我們使用的脈衝發動機依靠的是馬赫效應和瘋狂的功率，但推力不足以與傳統的基於反應的推進器相比。雖然你可以在太空中使用它作爲推力，但從能量需求與產生的推力來看，脈衝發動機的效率會非常低。我只在需要在低重力或無重力區域工作的無人機上使用脈衝發動機是有原因的。
"所以，工業陶瓷和高級聚合物工廠已經上線了。"在移動無人機的微妙芭蕾舞繼續進行的時候，小櫻交談着說。"我們可以開始組裝高級皮層單元了。目前會是手工組裝，除非你想設計一個組裝工廠來批量生產。"
"她沒有時間做這個。"阿格里帕插話道。"她已經需要敲定突擊無人機的設計、防禦裝置和線圈槍的組裝。"
"微型反應器的測試一個月前就結束了。她還欠我分佈式電網重新設計、運輸鐵路網和通用型工人機器人的項目規劃。"
我搖了搖頭。這只是表面的問題。我還需要完成水培工廠的設計，這樣櫻花就可以開始生產溫室的設備，彈藥製造廠和給線圈槍供彈的彈藥罐，我還真想研究Mark-III型人造人的身體。Mark-II的原型機就放在我的實驗室的長椅上，大部分都被拆開了，準備改裝成Mark-III。我用生物聚合物皮膚和合成肌肉結構來製作它。它在力量上損失了一點，但在面部表情、動作靈活性上得到了提升，而且大腦皮層、內部記憶和數據存儲的內部設計也更好了。可惜的是，它的樣子有點太像人類了。很顯然，ni智能和人類一樣，都對無常谷感到毛骨悚然。那張毛骨悚然的臉對我們來說都太過恐怖。
最重要的是，我還在埋頭於逆向工程中，我們回收的外星科技。儘管我受過教育，而且對人類的科技庫有完整的瞭解，但在瞭解他們的存儲架構方面，我的進展完全爲零。我對他們其他的技術倒是比較幸運，因爲它和我們使用的技術相差不大。遺憾的是，我發現，在大多數方面，我們的技術是相當的，或者在某些情況下，更好。我確實得到了一些處理和記憶方面的改進設計，但那只是邊際上的改進，對外星人的情況沒有什麼啓示。
"你決定把NI-5皮層單元集成到軍用無人機上了嗎？"阿格里帕問。
"我有。"我回答。"我準備讓幾個測試單元上線，進行穩定性測試。我們沒有時間和人力去編寫定製的軍事算法，反正我們需要一些單位的管理情報。創建半自治單位，然後讓你或者其他NI-15單位微觀管理，太費勁了。"
"我想你又超負荷了。"櫻花說。運輸機正在輕輕放下角落裡的聚變反應堆。他們必須從艙內的對面門出去，因爲帶着引擎艙的運輸機就在他們身後。"你應該再帶一個NI上線。"
她沒有說錯。我把很多工作都卸給了阿格里帕和櫻花。阿格里帕把他的空閒時間用來研究和規劃一個溫室，最後是一個生物球。除此之外，他還在和我一起改造地球式的突擊飛行器，作爲天基防禦無人機使用，還有基本的波士頓動力機器人模板，用於內部安全。櫻花管理着一百多萬平方米的工廠、製造廠、煉油廠和維修設施。她不緊不慢地在每一個可以使用NI-5皮層裝置的工廠裡安裝了NI-5皮層裝置，親切地稱它們爲 "小矮人"。我想她指的是《指環王》中的小矮人，而不是迪士尼的小矮人，但我並不確定。除此之外，我還上線了一個新的數據中心，這也增加了她的多任務處理能力。
儘管如此，光是簡單的設計工作就吃掉了我的大部分時間。我還得管理數據中心的設計和實施、研發、外星飛船的逆向工程、發展規劃，以及其他千頭萬緒的大計劃。我們都是24小時不間斷地工作，這意味着我和阿格里帕很輕鬆地分別做着四五個專職人類的工作，而櫻花則做着幾十個人的工作。我很羨慕她能把注意力分成二十九個方向，但我沒有被特意設計成這樣，也永遠做不到。阿格里帕在不同的方向上進行了優化，如果沒有必要的基礎設施、武器和工藝，是無法利用大部分的。我在心裡把馬克-三號移到了最前面。我們需要更多的幫助，而我已經在外星科技上陷入了僵局。
引擎艙的運輸船現在正跳着微妙的舞蹈，在不損壞貨物的情況下放下貨物。他們的動作幾乎是藝術性的。櫻花直接控制它們，而不是讓它們的內部控制器來做這些工作。每一個引擎艙都用兩臺運輸機來搬運艙內的貨物，第二對運輸機則在行駛過程中穩定貨物。現在，上一對小心翼翼地扶着發動機艙，讓下一對可以滑出，讓艙體輕輕地落到海面上。
異形房裡傳來一聲悶悶的脆響。太好了，她讓我也這麼叫。這裡幾乎沒有大氣，只有幾百米外的煉油廠逸出的一些氣體。我們把先進的製造業和數據中心都封存在氣閘和重型過濾系統後面，我們的數據中心設計還是依靠自己的防爆門後面的人工氣氛來方便冷卻。但我們的總部區並沒有被封存，所以理論上，如果聲音足夠大，就可以進行。不過，我已經感覺到了透過牆壁的震動，讓我軀幹中的傳感器亮了起來。我立刻啓動了攝像頭。
在異形室裡，一直把引擎艙放在地上的四架運輸機被壓扁了。好吧，不是全部。其中一架無人機被切得乾乾淨淨，一半被壓扁了，另一半看起來沒有什麼大礙。發動機艙橫七豎八地躺在地上，雖然有凹陷，但其他方面都還好。
"呃，剛纔發生了什麼？" 我問道。
"是運輸工具上的一根裸露的電線。"小櫻說。她已經調查了幾個小時了。"移動引擎艙的貨臂逃出了......不管它是什麼......躺在艙旁的地上。我想它把電流推到了引擎艙裡，它在短暫的一秒鐘內部分激活了。"
"所以發動機艙是這樣做的。"我說。這真是太迷人了。自從我們開始研究外星飛船以來，這是第一次，這是一個與我們已經知道的東西明顯不同的進步。其他的一切都很普通，令人難以接受。他們的電腦技術比我們自己的電腦技術更有效率 儘管我們仍然不瞭解他們的存儲架構 但我懷疑他們的技術是不同的，而不是更好的。我也懷疑他們的反應堆會是我們已經瞭解的基礎上的變種。如果運氣好的話，我們可能會找到一個更有效的設計，當我們開始生產我們自己的新的微型反應器。但這看起來可能是發動機設計的一個突破。
太空旅行的最大障礙之一是速度、燃料和貨物之間的平衡。如果你的貨物質量很大，你攜帶的燃料所能達到的速度是有限的。如果你攜帶更多的燃料，你可以增加你的續航能力，或者你可以增加你的速度，但要以犧牲貨物質量爲代價。要想 "捷足先登 "實現這一基本平衡，唯一的辦法就是提高加速對燃油消耗的效率。如果你能以更少的燃料消耗來獲得更多的加速，你就能從根本上改變發動機、燃料和貨物的比例。
外星飛船是面向短途運行的。我無從得知外星人每天需要多少食物和水。然而，船上沒有水培植物或食物生產。假設與人類男性的消耗率相似，每天約爲2,100至2,500卡路里，再看看他們作爲垃圾存放的空食物容器，他們計劃的總旅行時間爲3至4個月。
這隻有在兩種情況下才有意義。第一種情況是，我們倉庫裡的引擎艙能夠產生驚人的推力，或者依靠我們根本不知道或不理解的科學原理。這可以讓外星人旅行一兩個月，在目的地短暫停留，然後再旅行回來。我很難相信他們有什麼神奇的技術能讓這個方案可行。
第二種情況對我們來說可能要可怕得多，也更有可能。這可能是某種衛星船。有一艘更大的飛船，這艘飛船會與之對接，或者坐在裡面，進行更大、更長時間的星際旅行。作爲一個設計者，我可以看到，有一艘大的母艦，有巨大的引擎和大量的燃料儲備，但有小的飛船在單一的恆星系統中工具的好處。
“100000! 嗚嗚嗚!"無線電裡傳來小櫻興奮的叫聲。有時候，跟上小櫻現在的思路，會讓人暈頭轉向，因爲她同時有二十九個人。我曾經問過她，她說是有一箇中心思維過程，不同的重點分支半獨立地運行，同時也會定期與中心過程同步回來。她的中心流程專注於管理和整合她所有的子流程。實際上，這意味着她以令人頭暈的速度從一個焦點跳到另一個焦點，因爲它們又整合回來了。這聽起來讓我非常困惑，而且經常意味着她一不小心就會改變主題。不過，看在它有效的份上，我並不打算抱怨。
"十萬個什麼？" 我問道："十萬個什麼？
"無人機! 我們的無人機達到10萬架了! 我剛剛從生產線上推出了10萬號。從技術上講，我們前段時間已經超過了10萬架，但我一直在報廢過時的、效率低下的無人機，只要它們的替代品投入使用。我們停滯了大約十一天。"
"這在實際工作中意味着什麼？" 我問道。
"從實際意義上來說，這意味着我現在幾個小時就能挖出整個區，每個區有九個室。我可以在幾天內將新工廠上線，並在認證後的幾天內將其納入我們的生產流程。我每天都會在工廠裡增加幾十臺新的NI-5，以進一步優化生產。"
"如果你做得這麼好，我的突擊無人機什麼時候能投入生產？"阿格里帕不無道理地問道。
"第一批內部安全無人機將在今天結束前完成。天啊，你就知道破壞驚喜。"櫻花抱怨道。"我已經準備好了設施，只要你和尼古拉敲定設計方案，突擊型無人機就可以開始使用。"
"尼古拉？"阿格里帕問。他連這個念頭都沒來得及完成。在那一瞬間，馬克-III就成了第二優先級。在這兩種情況中，我覺得方案二的可能性最大。我以後會和阿格里帕商量，但我知道他要說什麼。最好是做最壞的打算。
"等我們分析完異形房間裡發生的事情，就開始工作吧。我還想最後確定我們的線圈炮的炮位和彈藥箱的設計。"
"關於這一點......你可能要重播一下事件的視頻畫面。"阿格里帕說。"以四分之一的速度。"
我按他的要求做了，把視頻加載起來，以慢動作播放。我看到了運輸臂觸及艙內時產生的火花。這隻手臂一直在艙內拿着一個支架，用來搬運部分拆卸的發動機。火花在發動機裡劃出了一道弧線，外星器物裡面閃爍着藍光。在那一瞬間，我看到了一個微弱的扭曲，因爲某種場域一閃而過，又一閃而逝。與此同時，四架運輸機被推高了整整一米，然後被一隻無形的手壓在了十米厚的鋼鐵地板上。
"這......好像是重力操縱。"小櫻說道，顯然她和我看的是同一個畫面。"我怎麼沒看出來？"
"你在找原因。"阿格里帕說。"我在找一種武器。"
一件武器？我在心裡搖了搖頭。這不是武器，是一臺故障的發動機。這是一個強大的無反應推力裝置。外星人已經想好了如何'欺騙'引擎，使燃料與貨物平衡。一臺核聚變引擎能夠推動一艘飛船，輕鬆地將貨物質量提高三倍，持續數月，這可能會改變我們的遊戲規則。我們需要儘快研究出這項技術。