“……不列顛帝國的衰落……唉，這還真是一個非常非常沉重的話題啊……哈利。”
聽了哈利的嘆息，戴維.波特大臣也露出了一副落寞的表情，“……記得在我小的時候，絕大多數的英國人依然不相信我們的國家衰落了。我們仍舊認爲英國是一個偉大的國家，我們大英帝國曾經統治了全世界五分之一的人口，我們纔不需要歐洲，因爲我們自己就很偉大。大家都想跟我們英國做生意，呵呵。”
“……沒辦法，當一個偉大的國家走向衰落時，人們總是難以接受事實。他們會不開心，他們會說‘這不是真的’，‘我們是全世界最棒的’。他們會試圖抓住過往的輝煌，會尋求自保，而不會着眼未來，不會再進行戰略性思考。很少有政治人物願意在民衆面前把真話、實話講出來。爲什麼呢？因爲大家都不喜歡聽，都頑固地認爲這不過是暫時現象。但事實上，當一個國家走向衰落的趨勢一旦開始，便很難逆轉，”
哈利點頭自嘲着說道，“……說真的，在衰落這件事上，我們英國人可是經驗豐富的專家，可以說我們擁有衰落學博士學位。實際上，早在第一次世界大戰之前，英國就已經開始衰落了。直到那個時候，我們才發現，自己的祖國其實是個頗爲脆弱的國家。1945年，大不列顛是大英帝國的一部分，全世界的五分之一都是大英帝國的。但從上世紀40年代末開始，尤其是60年代，大英帝國迅速地分崩離析。從那時起，英國只剩下英格蘭、蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭。現在，蘇格蘭民族主義的勢頭越來越兇猛，蘇格蘭最終獨立的勢頭已經不可避免。而若是運氣不好的話，北愛爾蘭說不定也會在某一天離開，然後與愛爾蘭共和國統一，建立史上第一個愛爾蘭人的統一國家。那時，我們可憐的不列顛，將只剩下英格蘭和威爾士了。”
“……所以，我們將要回到獅心王理查或者伊麗莎白女王的時代嗎？”戴維.波特大臣嘀咕道。
“……或許還要更糟糕吧！至少在獅心王理查和伊麗莎白女王的時代，英格蘭和威爾士的居民還都是基督徒，但是到了現在……唉——”哈利惆悵地長嘆了一口氣，卻沒有繼續說下去。
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——就這樣，翻一翻最新的《衛報》和《每日電訊報》，胡扯一些不着邊際的空虛話題，喝幾杯加足了砂糖的英式下午茶，或者來一杯摻了蘇打水與冰塊的威士忌，再用辦公電腦上網看看……
這就是英國白廳的極地開發事務部，在每一年絕大多數日子裡的日常風景。
與事務繁忙、日理萬機的行政部、外交部、國防部、財政部甚至北愛爾蘭事務部相比，同在白廳的極地開發事務部可謂是清閒至極，戴維.波特大臣的紅盒子（專門用於盛放白廳給內閣大臣批閱的政府部門文件）裡面總是空蕩蕩的，通常只有幾份政府工作簡報，但寫的內容往往還不如電視新聞節目那麼詳盡。
至於本部門的日常工作內容，那當真是比倫敦陰寒冬季的晴天還要更加稀少——沒辦法，雖然英國極地開發事務部目前的管轄土地範圍，總面積高達一百七十萬平方公里之多，據說還埋藏着無數的珍貴資源，甚至根據某些電影和小說的描述，在那兒可能還有神秘的史前文明和外星文明遺蹟……
但問題是，極地開發事務部的這片轄區，論地理位置似乎也實在是太偏遠了一些，甚至比馬島戰爭時期跟阿根廷爭奪的馬爾維納斯羣島及其附屬島嶼，還要再遠上一大截：它的位置在南極！
——英屬南極領地，這是大英帝國殖民地體系在冷戰初期瓦解之後，英國政府成功保存下來的最大一塊海外領土，包含了南極洲上從南極點到南緯60度，西經20和80度之間的廣大範圍。
雖然英國政府早在1908年的時候，就已首度宣稱對於該領地的主權，但一直到1962年3月3日時，英屬南極領地才正式建制，版圖包括格拉漢姆領地、南奧克尼羣島和南設得蘭羣島。以及靠近南極點的伊麗莎白二世領地，總面積超過170萬平方公里，大致上相當於英國本土面積的七倍，或者說跟蒙古國差不多大小。
從某種角度來看，英屬南極領地,這塊廣袤、荒涼而寒冷的海外領地，對於這些年來江河日下的大英帝國來說，是最容易維持統治的，因爲在這片廣袤的領地上，既沒有什麼城鎮也沒有任何常住居民，只有四個南極科學考察站，外加在南半球夏季偶爾到訪的各國遊客而已，英國政府的管理成本很低，也絕對不會有什麼原住民跳出來搞民族自決——除非南極的企鵝也能搞公投，用選票宣佈脫離英國！
但從另一方面來看，這塊孤懸於地球另一端的海外領地，以英國目前的實力，也是很難守住的。
因爲，英屬南極領地的合法性，始終沒有得到全球主要國家以及聯合國的承認，更要命的是，這片土地還在地圖上與阿根廷（阿根廷屬南極地區）和智利（南極智利省）在南極洲聲稱擁有的領土互相重疊。現在只是因爲人類的技術能力還不夠，無法開發南極冰蓋之下的豐富資源，所以目前在爭議各國之間，總算暫時還能擱置爭議，冷凍處理上述爭端。等到哪一天，人類有了能夠開發南極洲的技術之後，如果英國還想保住這片遙遠的疆土的話，恐怕就要有爲此再打上一場南極戰爭的覺悟了。
不過，這些推測和設想都還是相當遙遠的事情，現在的極地開發事務部依然清閒到快要發黴的程度。
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事實上，倫敦白廳當初之所以會成立極地開發事務部，主要也是針對近在咫尺的北極，而非遠在萬里之外的南極——隨着全球氣候變暖，北冰洋亙古不化的冰蓋正在日益萎縮。在近年來的夏季，相當一部分曾經被終年冰封的水域，已經變成了浩蕩開闊的無冰之海。這樣一來，北極圈內原本被嚴寒凍結的各種自然資源，譬如石油和天然氣，也就有了被人類開發利用的可能，從而引發了環北冰洋各國的激烈爭奪。
雖然英國並非直接面對着北冰洋的國家，但其最北端的蘇格蘭領土，距離北冰洋並不遙遠。因此，在圍繞北冰洋資源的爭奪之中，英國人的貪婪目光也從來沒有離開過北極這片自己勉強還能啃得動的小肥肉，並且充分利用了昔日統治七海的一點兒餘威，多次組織隊伍從蘇格蘭北端出發，對北極地區進行地質勘探，尋找新的油氣資源，構建北極戰略據點，企圖在北冰洋解凍之後的瓜分狂潮之中，搶到屬於自己的一杯羹。
而接下來的北冰洋夏季航線成功開闢，尤其是在一支從上海出發的大規模集裝箱商船隊，成功沿着亞歐北極航線抵達西歐之後，更是給長期陷入經濟蕭條的老歐洲打上了一劑強心針——在此之前，一艘集裝箱商船從上海出發，走蘇伊士運河進入地中海，再出直布羅陀海峽駛往倫敦，全程長達兩萬公里；如果要繞道好望角的話，那麼航程還要再拉長六千公里。但若是改爲走白令海峽進入北冰洋，沿着俄羅斯的北方海岸線，也就是所謂的“東北航道”進入大西洋，則可使上海——倫敦的海運航程縮短爲一萬兩千公里！
這樣一來，通過北冰洋夏季航線的開闢，就能夠極大地縮短東西方之間的海運航程，大幅度降低歐洲與東亞之間的運輸成本，並且還不受蘇伊士運河通航能力的限制，無須向埃及政府繳納通行費——由於人口負擔和財政危機，埃及人在運河上收費收得越來越兇了，也不用擔憂索馬里海盜和馬六甲海盜的偷襲！
需要注意的是，這不僅意味着東亞各國向西方出口商品的成本能夠大幅下降，還代表了全球航運格局將會發生重大變化。讓原本僻處於世界海運網絡末端的北歐各國，一躍而成爲連接亞洲、歐洲、美洲三大經濟板塊的海運網絡中心樞紐，其意義甚至不亞於十五世紀葡萄牙人達.伽馬開闢東方新航線！
更重要的是，如果能夠抓住這一有利時機，北歐各國就能給長期疲軟的經濟找到一個新的增長點。
譬如，處於北極航道貨運中樞位置，地理條件得天獨厚的冰島，就不顧自己在之前在金融災難中被折騰得國家破產，“苔原上的華爾街”之夢破碎的慘痛教訓，雄心勃勃地擬定了一個龐大的國際轉口港建設計劃，號稱要打造出一個“北極圈的新加坡”——必須承認的是，相比於冰島人之前把整個國家投入國際金融期貨市場，將國家打造成一隻對衝基金的瘋狂舉動，搞北極航路轉口港的計劃顯然要務實得多。