唐乾寧三年（公元896年）正月，李克用再派李存信、何懷寶等人率萬餘騎來救鄆州。李存信準備借道魏博，朱溫密使人告訴魏博的羅宏信：“李克用野心可比董卓，今公借道於克用，他日軍還，恐有假途伐虢之陰計。”羅宏信尚在猶豫，李存信因治軍不嚴，河東軍在魏博境內抄掠，民怨沸騰。羅宏信大怒，出師夜襲無備的河東軍，魏博軍斬首數千，河東軍退至洺州。從此魏博和河東成爲仇敵，羅宏信專心和朱溫交朋友，羅宏信附汴也把李承嗣等人的北歸路給堵死了，李承嗣等人回不了河東，只好和朱瑄一道死守。
李克用本不想得罪羅宏信，既然羅宏信翻了臉，那也不客氣了。四月，李克用親自出馬，強行借道魏博，大敗魏軍數陣，進圍魏州。朱溫擔心羅宏信打不過李克用，留龐師古繼續圍攻鄆州，自率大軍前來會老朋友，兩軍對峙於洹水。自從上源驛一別，兩人已經十二年沒見面了，當初都是意氣風發的青年，現在已經是白髮微添的不惑之人，二人心中肯定有許多感慨。
李克用在陣上見到仇人朱溫，分外眼紅，大罵朱溫，朱溫也不客氣，張嘴還罵。罵夠了，開始進入正題。李克用派出他的長子落落領着三千鐵騎叫陣，汴軍陣中出馬的是大將葛從周。“山東一條葛、無事莫撩拔”，說的就是葛從周，怎一個猛字了得？葛從周生擒落落。
李克用看到兒子被擒，差點沒背過氣去。親率親軍前去救兒子，剛入陣中，李克用所乘馬撲倒在地，汴人大喜，急上前來捉李克用。李克用運氣好，用箭射殺汴軍數人，加上後軍來救，方纔得免於難。
李克用派人求朱溫高擡貴手，大人不計小人過，宰相肚裡能撐船，能放小兒一命，做牛做馬也使得。朱溫先是慢慢享受着李克用的低聲下氣，過完癮後，一聲令下：“斬！”李克用這個心疼啊，恨透了朱溫，但一時又勝不了，只好返回太原，繼續懷念和大兒子在一起渡過的歲月。
朱溫沒有撤軍，朱瑄的存在就是對朱溫最大的不敬，爲了朱溫的未來，朱瑄必須死。汴軍聚於濟水之側，準備發動最後的總攻。龐師古先聲奪人，攻破鄆州，朱瑄帶着家小北奔，但半路上卻被葛從周追上，五花大綁的獻給朱溫。朱溫一頓奚落之後將朱瑄斬於汴橋，兗鄆等地被朱溫所奪。朱瑾被追的走投無路，南下渡淮，投降了楊行密。
朱溫先將朱瑄妻榮氏奸宿了幾夜，然後帶回汴州，張夫人聞知丈夫凱旋，迎至封丘（今河南封丘）。朱溫得意洋洋的把戰事告訴夫人，哪知嘴上跑風，把奸宿榮氏的醜事給說了出來。張夫人面色不悅，速見榮氏。榮氏命懸他人手，見張夫人哭拜不已。張夫人也哭着還拜道：“朱太尉（朱瑄爲檢校太尉）與汴州同姓，互爲大國，兄弟間以小隙起大幹戈，殊爲不幸，而命我姊受辱若是。假如太尉陷汴州，我恐怕也要和你一樣的下場。”言罷又哭。
朱溫最愛敬張夫人，對張夫人言必聽計必從，從不敢少忤。朱溫何等聰明，聽出了張夫人的弦外音：“如果你要失敗了，我照樣被朱瑄所辱。”朱溫一陣慚愧，便送榮氏入寺爲尼，從此不再近榮氏之身。張夫人心善，經常派人送榮氏衣食。
朱溫是五代著名煞星，殺人從不手軟，管你是皇帝老子，還是僕從侍人，只要他高興，叫你三更死，絕對活不過五更天，但朱溫唯獨對張夫人禮敬有加，實在讓人感嘆。
朱瑄終於被除掉了，朱溫好不暢快。朱溫必除朱瑄和三國時曹操必除呂布其實是一個道理，就是“臥榻之側豈容他人酣睡？”朱瑄、呂布對朱溫和曹操的威脅是致命的，所謂“肘腋之患”，是絕對不能留的。
曹操在平定袁紹勢力後，二十萬大軍南下，而朱溫還沒有平定李克用，就也要南下了。乾寧四年（897年）剛入春，朱溫大舉南下。因爲朱友恭前不久和淮南軍作戰大勝，佔領了鄂州（即今武漢），鄂州地盡長江之利，順江東下可直達金陵，這也是朱溫頓起南征雄心的原因。讓龐師古率東路軍出清口，葛從周率西路軍出安豐，兩路合進。淮南行政長官楊行密得知朱溫大舉南下，心中暗罵：“你這個不要臉的朱三，我楊某人招你惹你了，來找我的麻煩？”
楊行密可不是李煜，那也是個久經考驗的“地主階級革命家”，不怕你這手。楊行密派朱溫的老朋友朱瑾赴壽春“招待”龐師古，沒想到朱瑾這回突然開竅了，上次朱溫用火攻，這次我用水攻。
其實水攻並不稀奇，關鍵是朱瑾的對手不是朱溫，而是有勇無謀的龐師古。朱瑾見汴軍地處河下口，便決了淮河水，淮南軍乘勢衝殺過來，結果龐師古部措不及防，被朱瑾“水淹七軍”，汴州兵全都變成了“蝦兵蟹將”，龐大將軍也死於亂戰之中。西路的葛從周見龐師古完了，可不想玩水，也退了回來。
其實這次清口之敗，負主要責任的還是龐師古。首先汴軍所駐紮的清口地勢低下，前面高處就是淮河，淮南軍一放水，汴軍根本沒地方跑。而且部下已經有人看到這個危險，提醒過龐師古。可龐師古對朱溫的忠心實在是大大地，沒有得到朱溫的命令，不能亂換地方，最可氣的是龐師古居然殺了提醒自己的這個有識之士，真是愚蠢加糊塗，該死的很。
來而不往非禮也，楊行密也想給朱溫點顏色看看，光化二年（公元899年）五月，楊行密盡起精甲五萬大舉來犯，徐州告急。朱溫聽說楊行密得理不讓人，心想：“真是給臉不要臉，我都撤軍了，你這廝還來糾纏我？”朱溫準備親征，教訓楊行密，給龐師古報仇。可楊行密一聽朱溫要來，二話沒說就撤了。
朱溫其實也不想和楊行密玩命，畢竟北方事多，李克用是最大的威脅，還有佔據幽州的劉仁恭、佔據鎮州（今河北正定）的王鎔，以及魏博的羅宏信，犬牙交錯，形勢還不明朗。在北方形勢沒有穩定之前，不宜在南方大動干戈。
朱溫對時局的分析確實很正確，幽州節度使劉仁恭出兵攻魏博軍，陷屠貝州（今河北清河），羅宏信向朱溫求救。汴軍在內黃和幽州軍大戰，二下正打的難解難分之際，駐守山東的葛從周火速派兵支援，大敗幽州軍，斬首二萬多。劉仁恭偷雞不成蝕把米，敗回滄州。
打完劉仁恭，朱溫又和李克用幹上了。潞州是晉陽和汴州之間最重要的軍事據點，誰得到潞州誰就佔據有利地勢。可這一仗朱溫打的很不順利，最終還是沒有奪下潞州，這成了朱溫的一塊心病。
朱溫佔不了李克用的便宜，又打起了劉仁恭的主意。光化三年（900年）的四月，朱溫命葛從周率山東軍北上攻打滄州，這一次比較順利，連下滄州德州。劉仁恭前來找葛從周算賬，結果被葛從周猛吃了一頓，死傷萬餘。劉仁恭其實也是不自量力，當時北方實力最強大的是李克用和朱溫，劉仁恭實力有限，應該在學會在夾縫中生存，而不是四處招搖。
李克用偷襲洺州，準備消滅魏博，朱溫又不辭辛苦的去收復洺州。沒想到河東的李進通聽到朱溫來了，嚇的肝驚膽裂，溜了。朱溫見李進通跑了，沒地方發泄憤怒，便順道去鎮州收拾王鎔。照例葛從周爲前軍，朱溫坐纂中軍。王鎔差點沒嚇哭，忙派部下週式求和。
朱溫剛開始還怒氣衝衝，周式的口才不錯，娓娓而談：“朱公是當世豪傑，是我朝的齊桓晉文。朱公的仁義不在齊桓晉文之下，何必把王鎔逼上絕路，生人一命，勝造浮屠，朱公還是給王鎔留條生路吧。”
但凡殘暴的人多喜歡聽別人誇他仁義，朱溫也不例外，激動的握住周式的手說：“周式同志說的太好了，就這樣吧，王鎔送個人質過來，我就撤兵。”王鎔沒有辦法，只好送兒子王昭祚做人質，朱溫撤軍。
朱溫決定要北方開拓一個全新的局面，十一月間，派大將張存敬出征劉仁恭，攻下瀛州（今河北河間）、莫州（今河北莫縣）。張存敬受朱溫命令轉攻定州（今河北定縣），義武軍節度使王郜（王處存之子）沒有打過張存敬，擕家小逃到晉陽。王郜的叔叔王處直知道不是朱溫的對手，向朱溫請和。
朱溫寫信質問定州“爲什麼經常拍李克用的馬屁？”王處直回信說：“我哥哥和李克用在討伐黃巢的時候結下了深厚的戰鬥友誼，加上又是鄰居，平時紅白喜事也少不了來往，並沒有什麼別的企圖。”
朱溫此次北征鎮、定主要是戰略威懾，讓這幾個實力不強但卻可以左右他和李克用之間均勢的軍閥倒向自己，孤立李克用。王處直既然答應做自己的附屬，其他的一些“地市級”軍閥也紛紛向朱溫臣服，東北局勢穩定下來，便收兵回來。
從戰略形勢上來說，朱溫地控中原，北連魏趙，對死敵李克用造成了很大的壓力。趙魏是中原重要的戰略側翼，就如同淮南對江東有重大的戰略意義一樣，後來李存勖滅樑，也是先吃掉趙魏，打掉了樑朝的右側縱深，奇襲汴梁得手的。