一場大風雪影響明朝對金國的作戰，山西、河北、遼東等地也出現了不同程度的雪災，大雪壓垮房屋者不在少數，官府不得不發動士紳組織救援。
燕山北面的蒙古草原，已經是白雪茫茫的一片，各個臣服於明朝的蒙古歸義，也不可避免的遭受了雪災。
遊牧民族抵抗天災的能力，比中原王朝要弱許多，一場雪災下來，就足以摧毀一個部落。
不過在長城一線分佈的歸義蒙古，因爲有明朝的支持，他們的日子還算好過。
明朝爲他們建立秩序，劃定牧場，養的牛、羊、馬匹都能賣給明朝，他們爲明朝提供的肉食、羊毛、皮革，可以換來許多糧食和鹽巴，所以即便是牛羊大量凍死，有之前的儲備，來年也能挺過去。
燕山以北，灤河發源地壩上高原，一座堡壘在白雪皚皚的草原上聳立着。
這是定北堡，明朝擊敗漠南蒙古和漠東蒙古後，在此建立的一座軍堡，堡壘的結構參考了南洋荷夷的堡壘，築成棱形，管理方圓近百里的牧場。
定北堡並不大，主要是軍事用途，偶爾也租出一部分，給來往蒙古的商號作爲倉庫。
爲了減少補給的壓力，堡內沒有平民，只有五百騎兵駐守，他們的職責是禁止各部越界遊牧，處理各部族的矛盾，然後收取賦稅。
這樣的堡壘不只定北堡一座，他們通常深入草原百里，正是有他們的存在，明朝才能對草原進行管理。
明朝將歸順的蒙古大部落，拆分成千人左右的小部落，讓他們接受管理，意圖在弱肉強食，部落兼併的草原上，建立一套穩定的秩序。
見堡容易，維持很難，特別是糧食的輸送，不過對此明朝以有策略，一方面向各部收取牛羊當做賦稅，一方面進行羊毛專賣制度，讓牧民將養毛送到堡壘，而商號想要羊毛，就得幫朝廷運輸一批糧食到堡壘，然後纔有買賣羊毛的權利。
這個靈感來自於明朝早期的鹽引制度，而實行起來，確實也減輕了明朝對蒙古的統治成本，不僅減少了付出，還有些餘利可圖。
就近年來說，隨着明軍在草原站穩了腳跟，明朝對歸義蒙古的統治，還真有一定成效，明朝控制下的長城沿線，近兩年以來，可以說十分安寧。
不過有得就有失，安寧環境和生活條件的改善，這些歸義蒙古自然也會逐漸喪失野性，戰爭慾望隨之降低。
畢竟人始終還是渴望秩序，搶劫風險太高，如果能好好生活，人生安全有個保障，即便是遊牧，也不會拿自己的性命開玩笑。
共治八年十月底，草原的雪下得又早又大，蒙古草原白雪皚皚，要是以往必然是個大災之年，沒法活下去的蒙古人又得南下打劫，不過今年的情況，卻有所改變。
這時在一片白雪覆蓋的大草原上，十多個歸義蒙古，穿着臃腫的棉衣，帶着羊皮氈帽，正趕着六七百頭牛羊，往東面的定北堡趕去。
領隊的是一個四十多歲的蒙古漢子，他是定北堡西面赤赫部的副千戶，領着部落內的十多個漢子，準備趕着牛羊去你關內換些糧食、鹽巴和棉布。
今年雪大，天氣又冷，部落裡的牛羊已經開始凍死，牧民照看不了太多的牛羊，所以決定趕一批到關內出售。
現在已經是年底，關內早就開始準備過節，牛羊肉的價格上漲的一些，他們正好出售之後，換些糧食、茶葉等草原上需要的東西回去。
要是往年遇到這種雪災，那他們只能看着牛羊一頭頭的凍死、餓死，然後爛掉。
來年他們就不得不把那些剩下的牛羊也宰殺吃掉，等沒了牛羊，整個部落就會發生饑荒，他們就只能拼命去搶別人的糧食和牛羊。
今年他們可以將牛羊趕入關中出售，換一批糧食回去，來年多吃糧食，少吃肉，讓捱過冬天的牛羊可以繼續繁衍，生出更多的羊羔。
在爲首的漢子身後，一個十多歲的少年，騎在馬上跟着，他鼻子被凍得通紅，不停的流着清鼻涕，他忙用袖子擦了擦，哈着白氣問道：“阿巴大叔，還有多遠要走啊！”
明朝給歸義蒙古賜了八個漢姓，爲首蒙的古漢子有漢名，不過才取沒多久，自己都叫不順，少年還是習慣叫他阿巴大叔。
“不遠了，再走十多裡就是定北堡，等交了稅，拿了通關文碟，我們就南下去關內的市場。”漢子笑着回道。
歸義蒙古要去關內貿易，得先到附近的軍堡交稅，留下一些牛羊作爲軍堡的口糧，然後軍堡的官吏會給他們通關文書，標明貨物的數量和種類以及隨行人員，他們便可以通關，進入長城以內的市場交易。
這兩年漠南平靜，沒有打打殺殺，也沒有人來搶奪牧場，關內和遼東的商人也願意過來，帶來的商品價格也低了些，歸義蒙古的日子普遍好了許多。
以前因爲不太平，各部紛爭，商人也不敢來，所以一個鐵鍋，一斤茶葉，就能換他們一頭牛羊，現在商路通了，來的商人一多，貨物也多，價格降下來，他們能換到跟多的物品，日子自然好過。
今年來，部落光是剪剪羊毛，就已經換了許多茶葉和鹽巴，所以阿巴大叔的心情很好。
少年聽說能去關內，不禁一陣興奮，阿巴大叔看他的樣子，笑道：“明年你就十五了，要是你想去關內，可以找你父親說說，讓他送你到南京去學習，見見世面，順便幫叔給你阿滿哥帶點東西過去，他在南京據說開銷很大。”
“真的麼？”少年有些興奮起來。他大哥去年被送到南京，前不久回來了一趟，帶回許多好東西，把關內形容的像天堂一樣，少年十分神往。
對於臣服的歸義蒙古，明朝每隔一段都會給每個部落幾個名額，送十多歲的歸義少年，去南京學習，然後送到軍中服役三年，再看功績送回來接受歸義千戶、副千戶、百戶等官職，幫助朝廷管理部落。當然他不願意回來的也可以放棄，選擇留在關內。
這些名額掌握在部落的頭領和軍官手中，算是一種特權，少年是部落頭領也就是明朝封的千戶的兒子，要個名額不成問題。
漢子擡起頭來，“當然，不過去南面，你得先取個漢名，還要學漢話。去了之後，要是考試沒過，被趕回草原，就給你阿爸丟臉了。”
對於明朝而言，首先要吸收的必然是歸義中的人才，只有把人才吸引過來，才能爲明朝跟好的管理蒙古草原。
這個考試是對那些歸義少年的一個考察，當然考察中最關鍵的部分，是關於政治的考察，看他們經過學習之後，是否足夠親明，將自己視爲明人。
通過政治考查的纔有資格繼續學習，然後回去接受父輩的官制，如果覺悟不夠，那就只能被遣送回去放牛。
少年有些激動，又用袖子擦了擦鼻涕，“阿巴大叔放心，阿巴要是讓我去，我一定不給他丟臉。”
漢子點了點頭，對着少年笑了笑，然後擡頭看了看天色，忽然對身後的幾個歸義漢子說道：“天色不早了，我們要在天黑之前趕到定北堡，大夥速度加快一些。”
大冷天，冰天雪地的，在外面過夜會很艱難，阿巴叔說完一句，便讓少年也幫忙驅趕牛羊。
當下衆人便不停的吆喝着，少年尤爲幹勁十足，他與十多個騎馬的漢子趕着數百頭牛羊，在白茫茫的草原上，慢慢的移動着。
一行人懷着愉悅的心情趕路，可就在這時，打馬在前的阿巴大叔卻臉色忽然一變，猛的扭頭看向北面，他只覺得大地忽然顫抖起來。
雖然這兩年來，歸義蒙古不識刀兵，乘了爲明朝放牧的牧民，不過阿巴大叔顯然很熟悉這種聲音，那是騎兵奔馳，萬蹄踐踏大地的動靜。
其他的歸義蒙古也感覺到了動靜，紛紛向北方望去，遠處白色的草原上，忽然出現了大片的黑色身影，數以千計的騎兵出現在他們的視野裡。
這時，原野上傳來了一陣陣低沉的號角聲，騎兵急速的奔馳，聲聲的號角不斷在原野上回蕩，大隊騎兵殺氣騰騰的無邊無際地列隊疾馳。
歸義蒙古只見視野中，出現一面大纛旗和大隊舉着長槍，掛着弓箭的蒙古騎兵。
阿巴大叔頓時臉色蒼白，當即一聲驚呼，“不好！是漠北蒙古！”
一場大雪讓漠北蒙古遭了大災，牛羊凍死大半，他們沒有選擇，明知道明朝強大，但還是隻能南下搶掠一波。
很快出現的蒙古騎兵，就發現了遠處的歸義蒙古和他們驅趕的牛羊，爲首的蒙古首領，向前一指，近千騎兵便向他們猛撲而來。
“快逃！不要管牛羊！”阿巴大叔驚恐的呼喊一聲，當機立斷令道：“快去定西堡！”
一行人丟下牛羊，便向東奔逃，只片刻，蒙古騎兵便呼嘯着殺來，幾名歸義漢子逃跑不及，被騎兵射落下馬，屍體墜落在雪白的草原上······
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