洛陽被李自成攻破後，作爲福藩世子的弘光帝朱由崧，曾流落各處，受盡人情冷暖。
在甲申之變後，按照血統倫序，南方的慘明勢力，理當扶他登位，但事實上確是東林之人羣起擁潞。
當時弘光流落於淮安一帶，靠他人接濟爲生，過得十分悽慘，自然想登極爲帝，改善自身的處境。
適逢曾在萬曆末年，侍奉過老福王朱常洵的太監盧九德於淮安監軍，與其相遇。
福藩世子，本就奇貨可居，在加上有這份關係，盧九德自然希望弘光能夠登基，從而獲得擁立之功，掌握更多權利。
在馬士英、史可法猶豫不決時，盧九德的支持，對於弘光無疑是雪中送炭，他主動爲弘光出謀劃策，聯絡高傑、黃得功、劉良佐三鎮人馬，一舉定鼎大局。
弘光能從一個生活都需要別人接濟的落魄世子，變成富有天下半壁的大明皇帝，其中少不了盧九德的功勞，所以弘光對盧九德十分的信任。
這時弘光聽了盧九德之言，已然心動，隨連忙讓太監招回剛剛退出大殿的馬士英、阮大鋮二人，商議出逃之策。
鎮江離南京不過一百里，清軍騎兵一日變可奔至城下，弘光非雄主，他沒有將自身置於險地的勇氣，阮大鋮則已經被清兵打得膽氣盡喪，也沒了守住南京的信心，隨不做諫言，聽從了皇帝的出逃之言。
爲了防止南京百姓阻攔皇帝出逃，弘光僅同盧九德，馬阮一黨的少數大臣商議後，便瞞着東林一黨和其他朝廷公卿，於七月四日夜，偷偷離開南京城，向餘杭出逃。
弘光一行人，連夜南奔，本意是退往杭州佔避清軍鋒芒，但不想途徑溧水縣時，恰巧遇見從鎮江前線潰退下來的敗兵。
古語云，敗兵勝匪，弘光等一衆人馬，頓時被衝得大亂，馬士英的兒子馬鑾隨帶着勇衛營擁簇着弘光帝奔往太平府，但太平府的守將卻不知是怎麼回事，閉門不納，弘光帝只得轉道，入蕪湖投黃得功。
馬士英於亂兵中同弘光失散，無從尋找，隨按照原定計劃，帶着幾千家兵護着皇太后鄒氏輾轉赴杭。
東線，隨着左夢庚部投降阿濟格，黃得功壓力大增，但阿濟格整頓新得的十五萬左軍，亦是需要時間，所以並未東西。
黃得功自從擊敗東犯的左夢庚後，便一直駐防於池州蕪湖一線，對於幾日前發生的鎮江之役，則一無所知，弘光突然駕到，使他大吃一驚。
黃得功連忙出營相迎，他向皇帝見禮，問明緣由後，不禁無奈的嘆道：“陛下死守京城，以片紙召臣，臣猶可率士卒以城擋敵。奈何聽奸人之言，輕棄社稷！今進退無據，臣營單薄，其何以處陛下？”
弘光聽聞黃得功之言，也意識到自己的荒唐，不禁面帶羞愧之色的說道：“今已至此，悔之晚矣！”
黃得功亦只能一聲長嘆，將這位驚慌失措的昏聵君王，迎進自己的營寨。
南京城中，在弘光一行人連夜出逃後不久，消息便被走漏，城內的官紳軍民聽說皇帝和馬輔已經逃走，立即亂成一團。
天還未亮，一部分百姓便擁入獄中，把僞太子案中，自稱“崇禎太子”的王之明請出，欲扶其登基，年號任稱崇禎十八年，以新皇來領導南京抗清。
然而，南京守備勳臣忻城伯趙之龍等人，在弘光出逃後，卻己經決定降清，並派人前往清營接洽商談。
南京掌握軍隊的勳臣決定降清，百姓卻無可奈何，擁立僞太子的軍民，亦被趙之龍派兵驅散。
爲了迎接清軍的到來，趙之龍令人關閉宮門，封閉府庫，等候清軍接收。
對於最爲重要的戶部銀庫，他則親往封之，然有郎中劉成治不願降清，深恨趙之龍投清之舉，便藏於庫中，待趙之龍進庫，憤而擊之，趙之龍逃走得免。
清軍即將兵臨城下，原本標榜忠君愛國的東林黨人，頓時失聲。
有奇女子柳如是勸其夫，東林黨魁錢謙益曰：“家國危難，社稷傾覆，身爲士大夫，理當殉國，以保全名節，妾願同夫君同死殉國！”
錢謙益聞言卻沉思無語，最後走下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，柳如是“奮身欲沉池水中”，卻給錢謙益死死托住。
七月五日午後，清軍前鋒近千騎抵達南京城，洪武門外，忻城伯趙之龍、保國公朱國弼立馬寫下降表，並親自前往清營商洽投降事宜。
七月六日，多鐸率清軍主力，水陸並進，來到南京城外，趙之龍同魏國公徐允爵，保國公張國弼，隆平侯張拱日，臨淮侯李祖述，懷寧侯孫維城，靈壁侯湯國祚，安遠侯柳祚昌，永昌侯徐宏爵，定遠侯鄧文囿，項城伯常應俊，大興伯鄒存義，寧晉伯劉允極，南和伯方一元，東寧伯焦夢熊，安城伯張國才，洛中伯黃九鼎，成安伯郭祚永，駙馬齊贊元，大學士王鐸，尚書錢謙益，侍郎朱之臣、樑雲構、李綽等三十餘名高官顯貴大開城門，出迎於郊。
七月六日，清兵進城搜索警戒後，多鐸騎馬進入南京，兩側跪着錢謙益、趙之龍等一衆大臣。
時，天忽降暴雨，錢謙益等人頓時被雨水浸透，似乎是上天也不甘心這恥辱的一刻。
暴雨中多鐸看着兩側衣衫溼透，低頭伏拜的諸多降臣，臉上不禁輕蔑的一笑，而後以勝利者的姿態，傲然催動戰馬，慢步入城，可城門處卻突然衝出一個身影，擋在他身前。
“吾大明禮部主事黃端伯不降！”
多鐸入城，南明國公，伯爺，尚書降者無數，令他對弘光朝臣充滿不屑，而眼前卻突然衝出一年過半百的枯瘦老者，擋他入城，聲言不降，多鐸不禁氣極反笑道：“爾以爲弘光是何種人物，爾想爲一昏君，而赴死嗎？”
“陛下自然聖明！”雨水中黃端伯的官袍已然溼透，他聽聞多鐸蔑視的話語，不禁怒目圓睜，抱拳向天微微一禮，而後朗聲道：“吾正有此意也！”
弘光也算聖明？多鐸不禁冷冷一笑：“那馬士英呢？”
“馬輔忠臣也！”黃端伯道。
多鐸聞言不禁又可氣又可笑：“馬士英大奸之人，有何忠？”
“馬輔不降，擁陛下太后出城，自然是忠臣！”黃端伯指着城門兩側，拜服於地的陳之龍、錢謙益等人道：“這些人，纔是不忠不孝之人。”
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