清高宗愛新覺羅·弘曆，清朝第六位皇帝，定都北京後第四位皇帝。年號乾隆，寓意“天道昌隆”。25歲登基，在位六十年，退位後當了三年太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。乾隆帝在位期間平定大小和卓叛亂、鞏固多民族國家的發展，六次下江南，文治武功兼修。並且當時文化、經濟、手工業都是極盛時代，他在發展清朝康乾盛世局面作出了重要貢獻，確爲一代有爲之君。廟號清高宗，諡號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝。葬於清東陵，清裕陵。
愛新覺羅·弘曆是雍正帝第四子，生於康熙五十年，卒於嘉慶四年，弘曆自幼聰明，五歲就學，過
目成誦。據說康熙六十年的一天，康熙帝在雍親王府第一次見到了孫子弘曆，當時弘曆十歲，一下子就爲其祖父康熙帝所喜愛，令養育宮中，親授書課。雍正元年，雍正書立儲密旨，立弘曆爲繼承人，藏於錦匣，置於乾清宮“正大光明”匾後。
雍正十一年弘曆被封爲和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年八月二十三日凌晨，雍正帝駕崩，內侍取出諭旨，宣佈弘曆即位，改第二年爲乾隆元年。
雍正在位時乾隆被封被寶親王。雍正去世後，羣臣和總管太監從正大光明匾額後面取出錦匣，開讀密詔，上面寫着“皇四子弘曆爲皇太子，繼朕即皇帝位。”弘曆於同月即位。第二年改年號爲“乾隆”。
相傳乾隆不是雍正的親生兒子。而是海寧陳閣老之子。在雍親王妃分娩的那一天，恰好
陳閣老的夫人也生下了一個孩子，只是前者是女孩，後者則是個男孩。此時的雍正聽說後，密令家人將陳閣老請來，並強調一定要帶着小孩。然後藉口福晉要看孩子，將小孩帶入內室，將自己的女孩換給陳家。陳家後來發現不對，但不敢聲張。沒想到，男孩天資聰明，深得康熙，雍正二帝的喜愛，最後竟成爲一代君王。傳說乾隆在六下江南時，曾暗去海寧省親。
不過有學者認爲，乾隆不是雍正的長子，也就是說，雍正並不擔心無人繼承他的王位。而且，當時的皇位之爭已經進入白熱化，雍正怎麼敢與他人交換孩子，而給政敵留下話柄。因此，乾隆身世之謎是子虛烏有。
登基
弘曆繼位後，在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，釐定各項典章制度；優待士人，安撫起復雍正朝受打擊之宗室；經濟上獎勵墾荒，興修水利，蠲免錢糧，促進了經濟的繁榮；軍事上他統一西域、多次平定西部少數民族貴族的叛亂、反擊廓爾喀對西藏的入侵，加強了對邊疆地區的管轄，進一步鞏固了封建的統一多民族國家；文化上在編修《四庫全書》的同時大量焚燬文物古籍，加深了對漢人的思想統治；外交上乾隆時清朝帝國繼續以“天朝上國”自居，和周邊屬國友好往來，而對西方則堅持“閉關鎖國”。他六下江南，大修宮殿、園林；大興文字獄加強對漢人的思想統治。後期寵信大貪官和珅，加之乾隆帝年事已高，吏治敗壞，弊政叢出，激化了社會矛盾。
選擇皇儲
弘曆即位初年效法漢人立“嫡長子”的做法，在乾隆元年，密立嫡出的永璉爲皇太子。然而乾隆三年永璉就死了，還不到十歲。後又立皇后生的二兒子永琮爲皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。一年後皇后富察氏死在東巡途中，弘曆十分傷心，遂遷怒於庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘曆傷透了心，他命令大臣不準再提立儲之事。
轉眼到了乾隆三十八年，六十三歲的弘曆已經沒有任何理由迴避立太子的問題了，這個時候，還活着的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。弘曆覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是乾隆三十八年冬，弘曆下定決心，立皇十五子永琰爲太子，按照胤禛定下的規矩“秘密立儲”，他書寫了立儲諭旨，將諭旨藏在一個硬木匣子裡，再命人將匣子放於乾清宮“正大光明”匾後，完成了立儲工作。
禪讓皇位
乾隆六十年九月初三日，圓明園勤政殿，弘曆當衆開啓了密封二十二年的鐍匣，宣佈永琰爲皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。以第二年爲嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱“朕”，太上皇諭旨稱爲“敕旨”。皇帝處理“尋常事件”，如果有重要軍國大事以及官員
任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇每天還要對皇帝“訓諭”。
嘉慶元年的正月初一日，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆皇帝不靠攙扶，邁着穩健的步伐登上太和殿寶座的臺階，就皇帝位。寶座前地上放着拜墊，寶座東側案上陳放着傳位詔書和皇帝玉璽，皇太子顒琰立在西側，侍衛近臣分立太和殿內外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。朝鮮、安南、暹羅、緬甸等屬國也派使臣前來朝賀，場面**、壯觀。
據說乾隆曾臨時決定不把玉璽授給顒琰，只念一下傳位詔書即可。這可急壞了幾位大學士，因爲這樣一來典禮就不圓滿了，傳播天下也有損乾隆帝的形象。於是連哄帶勸，最後乾隆答應交出玉璽。授璽後，禮部鴻臚寺官員詣天安門城樓，恭宣嘉慶帝欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。
去世
弘曆在禪位之後仍居住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年正月十九日，太上皇在圓明園召見屬國使臣，告訴他們：“朕雖然歸政於太子，大事還是我辦。”
嘉慶帝對乾隆十分順從，當時朝鮮使臣向國內報告清朝帝國情況，說嘉慶帝“侍座太上皇，太上皇喜則亦喜，太上皇笑則亦笑。” 隨着乾隆太上皇的身體逐漸衰邁，和珅逐漸成了一人之下，萬人之上的權臣。
乾隆剛一退位，湖北、四川多處爆發叛亂，後有數十萬人蔘加，波及川、陝、鄂、豫、甘5省。乾隆立即分兵鎮壓各路叛軍，戰局進展很不順利，白蓮教叛軍雖遭到一些打擊但仍如火如荼。和珅怕影響太上皇的心情和健康，對他往往報喜不報憂。
乾隆太上皇有一個聽話的兒子；還有一個能幹的和珅替他處理國家大事。據說他這個時候最關心的是他的重孫子能早日當爺爺，這樣他就六代同堂了，可惜最後沒有如願。
嘉慶三年十二月，乾隆病重。嘉慶四年正月初三日辰時，乾隆太上皇在養心殿病逝，終年八十九歲。諡“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”，廟號“高宗”，葬河北遵化清東陵馬蘭峪之裕陵。
當代學者張宏傑語
他的正面像當然是一個雄才大略的政治家，這個結論有五點有力證據。
第一，他是世界上統治時間最長的君王。
有人說，統治紀錄的創造者應該歸爲法國“太陽王”路易十四，此人在位72年之久。然而衆所周知，太陽王5歲登基，22歲纔對統治國家產生興趣。他的實際掌權時間不過50年。而從胤禛嚥氣那一分鐘起，到自己嚥氣那一刻，弘曆手握專制皇權64年，一天也沒有與他人分享。
第二，他是世界上運氣最好的君王之一。
其一，他一生身體健康，沒有遇到大災大病。其二，他在25歲的盛年繼位，獲得最高權力的過程非常順利，毫無波折。其三，他在一個恰到好處的歷史節點登上帝位。在此之前，三位皇帝—順治、康熙和雍正91年的統治，已經給他打下了良好的統治基礎。
第三，他是世界上統治成績最輝煌的君王之一。
乾隆年間的滿清帝國，政治安定，滿人旗人的特權地位較爲穩固；經濟繁榮，人口大幅度增長。他遠征回疆，一舉拓土二萬餘里，帝國的疆域由此鞏固。此時的清朝帝國氣派恢宏，威震遐邇，環顧四周，悉爲屬國，“通譯四方，舉踵來王”。甚至以前從來和清朝沒有交往的國家也紛紛遣使來朝，“以亙古不通中國之地，悉爲我大清臣僕，稽之以牒，實爲未有之盛事”。
除了統治的成功之外，他在許多方面也都很成功。
他是一個深情而專一的丈夫。他17歲與出身名門的富察氏結爲夫婦，兩人感情極好，伉儷情深，可謂舉案齊眉，恩愛無比。皇后不幸於乾隆十三年去世後，他悲痛欲絕，追念終生，寫下數百首悼亡之詩，其辭句感情真摯，令人動容，是他所有詩詞中最見真情的上乘之作。
他是一個極爲孝順的兒子。戴逸先生在《乾隆帝及其時代》中說：“乾隆對他的母親，感情深摯，發自天性。故禮敬有加，始終不渝。”他平時3天問安，5天侍膳，對母親的生活起居，關心備至。皇太后逝世後一年之內，本來幾乎每天都要寫詩的他詩興大減，作品寥寥。
還有一個身份也很有意思：他還是世界上產量最多的詩人，雖然詩作的質量不敢恭維。他一生作詩41863首，而《全唐詩》作者2200多位，一共才48000餘首。他壽命89歲，摺合成天是32000多天，除去童年，能用來寫詩的不到30000天，平均每天寫詩超過一首。
除了這些光輝的正面外，這個人的另一面也讓人過目不忘：
第一，他是中國歷史上最大的專制者。他積六十餘年努力，完成了中國歷史上最縝密、最完善、最牢固的專制統治，把皇權推到了頂點。他的乾綱獨斷，嚴重壓抑了民衆甚至官僚階層的主動性和創造性，強化了同時也僵化了專制體制，給以後的發展製造了巨大障礙.他蠻不講理地利用專制權力，對社會進行了前所未有的嚴密控制，使所有人都不敢亂說亂動，消滅了任何不穩定的萌芽。乾隆推行“臣奉君，子遵父，妻從夫，不可倒置也”的機構制度，強調不得“越級上訪”，對於羣衆的聚衆抗議，維護自己的權利，他總是視如大敵，一再強調要“嚴加處置”，甚至“不分首從，即行正法”；因此，普通民衆無論被貪官污吏如何壓榨剝削，走投無路，也只能聽天由命，不得“越級上訪”。而對受百姓反對的官員，加以保護，“於官員應得處分，不即汲汲究治。獨慮匪徒因此長奸，不可不防其漸也”。
第二，他是中國歷史上最殘忍、最瘋狂的文字獄製造者。乾隆年間的文網之密，文禍之多，在中國歷史上空前絕後。在這個所謂的“聖主”、“十全老人”乾隆時期，文字獄達到頂峰，共發生一百三十餘案。其中四十七案的案犯被處以死刑，這意味着生者凌遲、死者戮屍、男性親族十五歲以上者連坐立斬。而由牽強附會、望文生義、捕風捉影造出的文字獄，如脫繮野馬不可控制。甚至一些瘋子胡亂塗抹也被定爲“逆案”，凌遲處死，荒唐到極點。
第三，他是中國歷史上最惡毒的文化毀滅者。乾隆皇帝借修書而禁書的陰謀實在比秦始皇還要陰毒萬分。他一生禁燬圖書有記載者三千一百多種，十五萬一千多部，而民間因懼禍而自行毀掉的書，更是不計其數。比起秦始皇的焚書坑儒，乾隆有過之而無不及。
第四，他固步自封，錯過了瞭解西方世界的最佳機會。乾隆時期，一方面是清朝入關後的的頂峰，另一方面，也是清朝被世界甩下的時期。歐洲這時建造出新式戰艦，在各個方面迅猛變革、發展之時，也正是在乾隆皇帝自我陶醉之際，與清朝帝國擦肩而過，迅速超越。