小臻大口喘息着，兩眼直勾勾地望着某處，顫脣道：“就這麼着，沒……沒過多久，嬌杏就不出聲兒了，也不動。世子爺移開迎枕，用手推她、拿腳踢她，她就軟軟地，動也不動。世子爺探過她鼻息，就說……就說……”
“嬌杏死了，是麼？”一個聲音輕語道，卻是陳瀅接下話頭。
小臻神情微滯，良久後，方動作極輕地點了點頭：“是……是的，陳大姑娘。嬌杏……死了，被世子爺親手……捂……捂死了。”
“然後呢？”陳瀅蹲在小臻身前，目注於她，語聲極柔和：“然後，你是不是就偷偷跑了？”
小臻眼神呆滯，但卻還是做出了回答：“是的，婢子……民女……民女怕得很，就悄悄跑回了屋兒。”
她的聲音乾澀嘶啞，又續：“沒……沒過多久，夫人身邊最得用的媽媽就把民女……把民女叫了去，教了民女一段話，讓民女第二天照着說……”
“好了，接下來的事情，你不用說了。”陳瀅向她肩上輕輕拍了拍，柔聲低語：“剩下的事，我基本上已經能猜出來了。”
世子夫人夏氏教小臻說的那段話，便是此前他們聽到的那個版本，即假稱嬌杏攜物私逃，實則沉屍於湖。
依大楚律，僕役是不能任意殺死的，凡有違者，有官降官、有爵削爵，若是平民百姓，則流配三千里，無贖。
而興濟伯世子郭衝，卻親手殺死了一名婢女。所以，嬌杏纔會被沉去湖裡，甚至連逃奴都沒報。
陳瀅遙望殿外，天光晦暗，有若黃昏降臨。
她莫名覺得諷刺。
郭衝與夏氏應是慌了手腳，也或許是怕事情鬧到興濟伯面前，不好收場，故才行此下策。其實，只要他們足夠冷靜，有得是法子讓此事天衣無縫。
比如，以嬌杏摔傷致死報官；再狠些，乾脆毆殺小臻，造出其與嬌杏互毆致死的假象。雙婢久有矛盾，這說法也是說得通的。再花些錢略作疏通，誰又會去管幾個賤僕死活？
某種程度而言，此案得以查明，泰半托賴於郭衝夫婦的愚蠢，正所謂冥冥中自有天意。
“民女……民女都說出來了。”小臻的聲音傳來，讓陳瀅回過神。
她凝目望去，見小臻正遲緩地擡起頭，失神的兩眼，漸漸聚起一星微光：
“民女是不是……是不是幫到了姑娘？”她問，期待地看着陳瀅，像在等待她的回答。
陳瀅頷首，正色道：“是的，你幫了我很大的忙，助我破獲了一宗殺人案。你是很重要的人證，有了你的證詞，我們便有了定罪的依據。謝謝你。”
“真的麼？”小臻似不敢置信，眼圈微微泛紅，語聲顫抖：“民女……民女真的幫到了姑娘？”
“是的，你非常勇敢，謝謝你。”陳瀅目注她的眼睛，神情鄭重。
小臻忽然笑了。
這一笑，像花兒開在春風裡，鮮活明麗，朝氣四溢。
“太好了。”她歡喜地道，擡手去揉眼睛，眼淚卻在撲簌簌往下掉，可她還在笑。
“姑娘……姑娘救了民女。姑娘那醫館、還有馮大夫，救了民女。若是沒有姑娘，民女絕不會去醫館瞧病，民女以爲……以爲……民女已經打算去死了。若沒有姑娘，民女應該已經死了。”
她有些語無倫次，一時哭、一時又笑，用力抹着眼角，笑容卻始終綻放：“姑娘是好心人。姑娘開的那個醫館，不光救了民女，也救了民女好些相熟的朋友。民女聽她們說了，她們都受了姑娘的恩，姑娘是好人……”
她喉頭哽住，再不能言，隻眼淚不住滾落。
元嘉帝微有些動容，眼風掃向陳瀅，目露嘉許，卻不說話。
一旁的裴恕，則露出真切的笑容。
他瞧中的姑娘，自然是很好很好的，誰見了都會誇。這不，還在審着案子呢，又被誇了。
他比自己被人誇了還歡喜，嘴巴快咧到耳根兒去了。
陳瀅卻未料小臻會如此激動，一時有些愣怔，正想着該如何開解，忽覺身側一暗。
她心頭微凜，擡眸望去，眼前竟站着方纔出去的那兩名宮女。
“陳大姑娘，先叫小臻下去吧。”賀順安走來道，滿是褶子的臉上，掛着殷勤的笑。
陳瀅未作遲疑，立時起身：“有勞賀大監。”
如今看來，元嘉帝將小臻押進宮中，實則存了保護之意。此案既涉朝局，則這個關鍵人證，不容有失。
小臻在元嘉帝手中，比在外頭更安全。
“陳大姑娘太客氣啦，咱家不敢。”賀順安笑眯眯道，親領着那兩名宮女，押解小臻離開了。
須臾間，大殿中便只剩下三人。
沉吟片刻後，陳瀅上前道：“陛下，案情已然清晰，接下來還有一些細節，陛下可還要聽臣女講述？”
元嘉帝並未言聲，微垂雙目，不知在想些什麼。
北風低咽，掠起殿中垂落的錦帷，水波般起伏。
元嘉帝一手擱於案上，屈指輕叩。
沉香木的御案，觸之如擊玉，清越的三兩聲，是大殿中唯一的響動。
良久後，元嘉帝長長地嘆了口氣。
“雖早有所料，此際當真聞言，朕……猶覺刺耳。”他語聲低沉，神情是少有的寥落：
“朕從不敢以明君自居，然，朕總以爲，朕還是有些眼光的。朕選派的官員、封賞的勳爵，皆當配得起這高官厚祿。不說讓他們爲國分憂吧，至少也不能給朕添堵，令大楚蒙羞。”
他捏緊眉心，面上糅雜幾許失望：“那興濟伯世子，朕也是常見的，瞧來就是個英氣勃勃的兒郎，誰想他背地裡竟是如此……”
他呼出一口濁氣，放下手，蹙眉不語。
便在他嘆氣時，裴恕已然起身，此時便上前兩步，叉手道：“陛下，此案可需移交刑部？再不然，交由府衙處置？”
“朕看用不着了。”元嘉帝面現疲色，擡手又去捏眉心，聲音亦疲累：“永寧那裡，朕總須有個交代。再退一步，就算交予刑部或府衙，也不過叫他們白得罪人，倒不如朕一人擔着便是。”