皇帝74年（公元前146年），太上皇項莊迎來了八十大壽。
這一年，帝國人口首次超過一億，洛京人口首次超過百萬，帝**隊也首次越過蔥嶺，在蔥嶺以西修築了第一座移民城市，開始對蔥嶺以西的蠻族實施有效統治，除了派兵駐守，還要派官員施行教化，使之華夏化。
項莊在萬壽宮擺下了千老宴，遍邀與他同一時代的老兵老將老官前來祝壽，最後計有以楚國公百里賢爲首兩千餘人出席。
三世皇帝項楚也親自趕來祝壽，卻被項莊派人擋在了宮外。
二世皇帝項政在位總共三十年，於兩個月病死，皇儲項楚順利繼位。
不過，項楚的帝位得來並不輕鬆，甚至可以說是很血腥，三十年前首次皇儲廷推，朝中還算平靜，武院的六大國公、三十六侯、一百九十八伯、五百多子爵以及兩千多男爵舉行了公開推選，結果皇六子項勇當上了皇儲。
據說，這個結果出來之後，所有人都很驚訝。
因爲始皇帝項莊明顯最寵愛皇四子項術，而二世皇帝項政則囑意皇三子項權，但武院的兩千七百多貴族武將卻根本不買帳，執意選出了他們心目中最理想的皇儲，因爲相比項術以及項權的文弱，項勇卻是弓馬嫺熟、文武雙全。
二十年前，按例又到了再次廷推皇儲的時候。
這次廷推同樣很平靜，皇儲項勇毫無懸念地再次當選，因爲按照始皇帝立下的規矩，凡皇族子弟只要在十八歲至三十歲之間，都可參選，項勇首次當選皇儲時只十八歲。十年過去也只有二十八歲。仍在參選的年齡範圍之內。
不過十年前，皇儲廷推卻終於釀出了巨大的風波。
十年前，二世皇帝項政的嫡子項楚已經成年。二世皇帝終於可以憑藉自己作爲皇帝的巨大的影響力，來給自己真正想要的傳承人奠基了，但是皇六子項勇作爲兩任皇儲。很是拉攏了一批武將，在武院可謂根基深厚，矛盾不可避免地激化了。
項楚擁有二世皇帝的鼎力支持，身後站着玄衣衛、御林軍兩大爪牙，更有整個國家的軍隊做爲他的羽翼，可謂是底氣十足，而且項楚本身也是人才出衆，不僅長得高大英俊、能文能武，更曾親自領兵征伐河西。也有很大一部份貴族武將支持他。
不過項勇也並非沒有一博之力，武院的四千多貴族武將（二十年過去，又有一大批士兵因功晉升貴族）就是他最大的後盾。因爲這二十年來。項勇北征匈奴、東平箕子朝鮮、南伐夜郎，可謂武功赫赫。更拉攏了一大批貴族武將。
正式廷推的日期尚未臨近，雙方的角逐便在暗中展開了。
再加上其餘皇子皇孫企圖漁翁得利，躲在暗中推波助瀾，就使局面更加的複雜，從廷推前半年開始，洛京便流血不斷，不是玄衣衛今天抄了哪個貴族武將的家，從其府中搜出造反的種種證物，就是明天某個親近皇子項楚的武將遭人暗殺……
每天都在流血，每天都在死人，鬧得整個洛京人心惶惶。
到最後，甚至連二世皇帝都險些遇刺身亡，所幸玄衣衛化解了危急。
遇刺後，二世皇帝龍顏大怒，急調御林軍配合玄衣衛大興詔獄，皇儲項勇也沒有束手就擒，利用其在武院的影響力，急召虎賁、天狼兩大禁衛軍入援洛京。
三大禁軍雖直屬於皇帝，軍中高級將領也都是皇帝直接任命的皇族元老，可禁軍中的中低級武將卻全部來自於武院，沒有中低級武將支持，皇帝根本控制不了禁軍，反而是皇儲項勇得到了中低級武將的支持。
爭儲雙方劍拔弩張，內戰一觸即發。
京中一百多御史言官急叩萬壽宮，據說還有十幾個激昂的言官直接就撞死在了階下，只求老皇帝項莊能夠出來“拯救”帝國，不過萬壽宮卻始終是宮門緊閉，任由一百多御史言官怎麼折騰，也不見老皇帝出來彈壓局面。
不過，爭儲雙方最終還是沒打起來。
在最後的緊要關頭，雙方達成了妥協，並在妥協達成的當日於洛京大競技場舉行了盛大廷推，總計四千六百多貴族武將參與表決，最終皇子項楚以兩千四百多票對兩千兩百多票的微弱優勢勝出，險之又險地當上了皇儲。
廷推過後，又舉行了盛大的角鬥表演。
來自帝國幾十個郡上百個角鬥圍場的上萬名角鬥士分別扮演帝**以及蠻族軍隊，再次演繹了前皇儲北征匈奴、東征箕子朝鮮、南征夜郎以及現皇儲征伐河西，並親手斬下月氏王頭顱的光輝事蹟，血濺沙場的表演之下，萬民歡呼。
萬壽宮華蓋殿正中央的席上，項莊、百里賢正據案對飲。
“老百里，最近身體可好啊？”項莊舉觴遙敬百里賢，笑問道。
“太上皇，不太好呢，老臣的最後一顆牙也在兩天前掉了，估計離死不遠了，唉。”
項莊笑笑，接着說道：“老百里，記得你比我大九歲，明年就是你九十大壽了吧？到時候一定記得擺酒席，我也會去給你祝壽，當年的老傢伙可沒剩幾個了，這樣的聚會，也是聚一次少一次了，唉，故人日漸凋零嘍。”
說着說着，項莊便有些傷感起來了。
百里賢唯恐項莊故人傷懷，便轉移話題道：“太上皇，下個月又要廷推皇儲了呢。”
項莊以衣袖拭去眼角溢出的濁淚，微笑道：“是嗎，下個月又要廷推皇儲了？不知道這次有多少皇子皇孫參選？”
項莊自退位之後便徹底放手朝政，也不怎麼關心兒孫了，在退位後的前二十年身體還算硬朗時，帶着幾十個后妃走遍了華夏的山山水水，盡享遊山玩水之樂，甚至還跟着水師去了趟南洋。從中東帶回了幾個金髮碧眼的女奴。
所以。項莊是真不知道現在具體有多少皇族子弟。
項莊估計，現在三四百個皇族子弟應該是有的，若華夏朝能傳承三百年。皇族子弟的數量應該不會比大明朝的龍子龍孫少，十五萬估計是要超出的，不過這對於龐大的帝國來說根本不算什麼。偌大一個帝國，養個十幾萬閒人又算得了什麼？
畢竟華夏帝國的皇子皇孫是沒有王爵的，待遇也並不優厚，每個皇族子弟也就從宗人府領些例錢口糧，過得只比普通貴族好些罷了，不要說十幾萬皇子皇孫，後世滿清養了五百多萬頭旗人，所需花費不也只佔國庫歲入的極小部份？
百里賢道：“太上皇，這次有六十九位皇子參選。”
“六十九個。這麼多？”項莊蹙了蹙眉，說道，“老百里。回頭讓你家小子牽頭。給皇帝上一道摺子，廷推皇儲的規矩的確有必要修改修改了。只規定皇儲不得連任還不夠，還得規定參選皇子的數量，先海選，最終參選的皇子不要超過五個。”
百里賢點了點頭，低聲道：“太上皇，這回廷推，不會又出什麼亂子吧？”
項莊道：“老百里，我問你，你覺得今後還會出政兒那樣強勢的皇帝嗎？”
百里賢回想着二世皇帝項政在世時的種種表現，搖頭道：“恐怕是不會了。”
“這就對了。”項莊笑道，“連政兒這麼強勢的皇帝，都拿武院的貴族武將無可奈何，今後的皇帝就更不成了，你就放心吧，出不了什麼大亂子。”
的確，現如今的武院的確已經形成氣候了，四千六百多個貴族武將，幾乎囊括了帝國所有的精英，皇帝再想撇開武院肆意妄爲，已經絕無可能了！連項政那樣聲望、能力、手腕各方面都堪稱卓著的皇帝都沒能奈何武院，後世還有誰可以？
而且，隨着歲月的流逝，隨着帝國疆域的不斷擴張，不斷會有武將因功晉升貴族，武院的規模也會越來越龐大，假以時日，皇帝就更拿武院沒轍了。
除非帝國擴充到極限，再沒有更多的戰功來維持武將的晉升，帝國武院的規模纔會止步不前或者出現萎縮，不過憑項莊給帝國設計的水陸兩個擴張方向，至少在三百年內帝國絕對到不了擴張的極限，至於三百年後的事情，項莊就管不了啦。
而且三百年後，若帝國真的擴張到了極限，再沒有更多的戰功來保證武將的晉升時，其實還有個解決之道，那就是將貴族終身制改成貴族世襲制，因爲那個時候，帝國肯定已經達到了極盛，然後不可避免地要走向衰落了，就算階級固化也無所謂了。
百里賢所擔心的卻不是皇權失去制約，當下搖頭苦笑，說道：“太上皇，老臣擔心的不是這個，老臣是覺得武院已經對皇權形成了極大的擎肘，若是武院上下齊心、就很可能會形成尾大不掉，若是再出個呂不韋、李斯式的權臣……”
“老百里，你多慮了。”項莊擺了擺手，笑道，“武院上至國公、下至校尉，足有四千六百餘人，而且今後人數還會更多，這麼多人，而且個個都是能帶兵、能打仗的人雄，又有誰會真正服氣誰？又有誰能夠真正控制別人？”
項莊這話不是白瞎的，世間萬事，只有利益纔是永衡的。
以武院的架構以及影響力，再加上帝國尚武的國策，其事權的擴大那是不可避免的，現在武院還只有廷推皇儲的權力，但是將來卻很可能涵蓋所有的大政方針，但是要說武院會出現一個統一的聲音來取代皇權，那絕對是天方夜譚。
首先，武院中貴族武將的爵位有高有低，地位卻是平等的，誰也沒辦法拿自己的權勢去壓服別人，而只能靠利益去拉攏別人。
所以，既便出現個把野心家，也只能夠通過利益或者三寸不爛之舌去拉攏一部份人，因爲武院中也分成了好幾百個派系，你拉攏了這個派系，就勢必要得罪另外幾個派系，除非遭到皇權挑釁這樣的外來威脅，否則武院的各派系是很難統一的。
其次，除了統兵官由皇儲提名、皇帝直接任命，其餘領兵將校的任免權、戰功的考覈權全都捏在兵部、禮部手中，讓誰出征，裁定誰有多少戰功、能晉升什麼爵位，全都由兵部以及禮部說了算，換句話說，武院四千六百多個貴族之間並不存在你能制約我、我能制約你的利害關係，這就從根本上杜絕了武院中出現一個扛鼎人物的可能性。
再次，兵部、禮部官員的官帽子又捏在內閣大學士的手中，而內閣大學士則又是皇帝的秘書班子，皇帝一紙特簡就能夠讓他信得過的大學士進入內閣。
在項莊的設計下，帝國的權力格局形成了一種脆弱的平衡，皇權受到武院的制約，武院受到兵部、禮部制約，而兵部、禮部又受到內閣及皇權的制約，這就成了一個連環套，誰都有人監督，誰都有人制約，誰都無法肆意妄爲。
不過總體上講，武院還是處於明顯的優勢，因爲此時的帝國正處於擴張期，武人擁有遠超文人、商人以及農人的地位，所以隨着歲月的流逝，武院的影響力、話語權肯定會越來越大，最終形成皇帝、武院二元制的權力格局估計不可避免。
不過項莊已經想不了那麼多，顧不了那麼遠了，兒孫自有兒孫福，將來的事，就由後世子孫去想辦法吧，他能做的已經全做了，問心無愧了。
“說的也是，現在武院的那些個年輕人是真囂張，都敢指着老臣的鼻子罵娘，不過這些年輕人也是真有本事，就說蔥嶺鎮剛鎮壓的蠻族暴亂，整整十幾萬蠻兵，結果蔥嶺總兵只用五百騎，一個夜襲就把他們打了個落花流水，就算老畢當年也就這樣了。”百里賢說着忽然想到了畢書，問項莊道，“太上皇，這回老畢怎麼沒來？”
項莊嘆了口氣，道：“老百里，老畢已經先走一步了。”
說着，項莊的眼瞼便緩緩垂落了下來，跪坐着不動了。
“啊？”百里賢聞言有些傷感，黯然嘆息道，“故人是一個一個地凋零了，不過這樣也好，這世間也就沒什麼值得留戀的了，早些下去陪這些老弟兄也是不錯的。”說罷，百里賢又舉起酒觴敬項莊，“來來，太上皇，再飲一觴。”
項莊卻毫無反應，百里賢再喚兩聲，依然沒啥反應。
百里賢這才驚覺不對，趕緊顫巍巍地跪坐起身，湊到項莊跟前伸手一探，剛剛還有說有笑的太上皇卻已經沒氣了。