黎明時候，崇禎照例起牀很早，在乾清宮院中拜了天，回到暖閣中吃了一碗燕窩湯，便趕快乘輦上朝。這時天還沒有大亮，曙色開始照射在巍峨宮殿的黃琉璃瓦上。一層層的光暈，將紫禁城籠罩起來，外表金碧輝煌的，十分的華麗。這讓崇禎的精神，稍微振奮了一點，他認爲今天是個不錯的兆頭。
今天是常朝，比每天“御門決事”的儀制隆重。早在五更之前，六隻大象就已經由錦衣官，押着身穿綵衣的象奴，從宣武門內西城根的象房牽到，在午門前的御道兩側悠閒地走動着。水桶大小的象腿，重重的踏在地上，發出打鼓一樣的響聲。
午門上二通鼓響過之後，六隻大象自動地走到午門的前邊，站好自己位置，每一對左右相同，同錦衣旗校一起肅立不動。六頭大象龐大的身軀，給人非常震撼而肅穆的感覺，無論是誰經過這裡，都無法不看上一眼。這就是萬人敬仰的天子的威儀所在。
三通鼓響過以後，午門的左右偏門掖門一齊打開了。中門是御道，平時是不開的。一隊隊的錦衣將軍、校尉和旗手走進午門，在內金水橋南邊，夾着御道，分兩行整齊排列，肅立不動。校尉手執儀仗，旗手專執旗幟，錦衣將軍則手持長戟。
要是仔細看的話，可能會發現，在這些錦衣校尉的腰間，還懸掛有腰刀。按照規格，任何人在紫禁城裡面，都是不許攜帶武器的。這些錦衣校尉之所以攜帶彎刀，完全是因爲前幾天發生的一些突發事件，讓崇禎感覺不安，於是下令外圍的錦衣校尉，可以攜帶武器，以策安全。
這個突發事件，乃是一羣的老百姓，大部分是來自北直隸難民，他們在京城裡面，實在是生活不下去了，於是就想到來找皇帝。在他們的心目中，皇帝就是救世主，只要皇帝願意，隨時都可以拯救他們。他們找了幾個文化人，寫了一份奏章，闡述自己的苦楚，希望崇禎解救他們。
但是，崇禎對於這些老百姓，是從來都不屑一顧的。聽說了情況以後，他連這些難民的奏章，都沒有看一眼，就下令將這些“刁民”都全部驅逐出京。結果，執行法令的錦衣衛，和那些難民，發生了衝突，死了好些的難民。
後來錦衣衛擔心事情鬧大，引發京城裡面的動亂，只好暫時將此事按下去。不過，此事已經激起很多難民的仇恨，來自各地的難民，都聚集在皇城的附近，人數有十幾萬之衆。錦衣衛擔心引發更大的動亂，於是要求在紫禁城加強警戒，崇禎皇帝自然是答應了。
在錦衣衛部署完畢以後，同時擔任儀仗的一羣太監從宮中出來，在丹墀下邊排班站定。班尾是兩對仗馬，金鞍、金鐙、黃絲轡頭、赤金嚼環，整齊而肅穆。天家的威嚴，就是在這每一個細節中，一寸一寸的表現出來的。
儘管崇禎在上朝前總是乘輦，從不騎馬，但是四匹漂亮而馴順的御馬，總是在三六九上朝前按時牽到伺候，成爲儀仗的組成部分。另外四個太監拿紫檀木雕花馬凳，以備皇帝上馬時踏腳，站在仗馬旁邊。夾着丹陛左右，肅立着兩行扈駕侍朝的錦衣將軍，穿鐵甲，佩弓、矢、刀、劍，戴紅纓鐵盔帽，這就是著名的“大漢將軍”了。
又過片刻，午門上鐘聲響了。文武百官匆匆地從朝房中走出，從左右掖門人內。他們的隊伍非常的齊整，而且非常的安靜，沒有誰敢發出任何多餘的聲音。當最後一個官員進去以後，一對一對大象都把鼻子互相搭起來，不許再有人隨便進去。
文武百官到了皇極門外，按照文東武西，再按照衙門和品級區別，排成兩班，恭立在丹墀之上，等候皇帝陛下的到來。四個御史官分班面向北立，負責糾儀。他們的眼光，就好像是毒蛇一樣，盯着周圍的所有人。只要有人有任何出軌的動作，都會被他們毫不留情的記錄在案，然後報告崇禎皇帝處理。
“皇上！”
“皇上！”
“我們要見皇上！”
當文武百官在五更入朝的時候，一千多北直隸土民由二十幾位老人率領，來到長安右門外邊。他們絕大部分是被戰爭毀掉家園的中小地主，一般的普通老百姓，是沒有要求見皇帝的膽量的。但是，他們所代表的利益大大超出了他們所屬的階級，也反映了農民、中小商人和手工業主的利益。
如果說，當初張準在北直隸，使用手段拉攏了一批人，那麼，眼前的這批人，就是不肯接受張準拉攏的。他們依然是忠於朝廷的，他們依然是相信朝廷的，他們依然是擁護崇禎皇帝的。他們選擇了到京師來避難，而不是選擇到山東去避難，這已經充分的表明了他們的立場。
昨天上午，他們見到了皇上的御批，使他們大爲失望。他們這一羣老人當即又寫了一封痛陳苦情的奏本，送往通政司。通政司因皇上已有旨叫他們“毋庸逗留”京城，且見奏本中有些話說得過於激切，不肯收下。他們不管如何懇求，都無用處。他們無奈，便趁着今天是常朝的日子，頭頂奏本，試圖“伏闕上書”。
古代的所謂闕就是宮門。拿明朝說，就是午門。耳熟能詳的推出午門斬首，就是這個午門了。但如今老百姓向皇帝“伏闕上書”，不要說見不到午門，連承天門也無法走近。他們只能跪伏在長安右門以外，遠遠的看着宮城的方向，期盼皇帝可以有千里眼，順風耳，聽到他們的呼喊。
明代的文武官員多住西城，從長安右門人朝。百姓們都希望有哪位內閣輔臣、都察院左右都御史或哪位尚書、侍郎大人憐念小民，收下他們的奏本帶進宮去，呈給皇上，誰知守門的錦衣官兵壓根兒不許他們走近長安右門，用水火棍和刀、劍將他們趕散。一見大官來到，把他們趕得更遠。
長安右門外有一座登聞鼓院，小廳三間向東，旁有一小樓懸鼓，有科、道官員在此輪流值日。按照明朝法律規定：百姓有冤，該管的衙門不替申理，通政司又不爲轉達，百姓一擊登聞鼓，值日官員就得如實上報皇帝。但是今天，登聞鼓院附近站立的錦衣旗校特別多，一個個如狼似虎，打得百姓們不能走近。
這些可憐的百姓們見長安右門不行，就從棋盤街轉過大明門，來到長安左門。在這裡，他們遇到的情形一樣。有些老人已經完全絕望，但有些老人仍不死心。他們率領大家避開中間的路，跪得離東長安門稍遠一點，見從東城上朝的官員過盡，只好懇求守門的錦衣官員收下他們的奏本送進宮中。
錦衣官員當然不會幹這樣的事情，自然是一通的斥罵，然後將奏章接過來，全部撕碎。沒辦法，那些可憐的百姓，只好在地上長跪不起。他們想，就這樣跪下去，遲早會有人憐憫他們，將他們“伏闕上書”的事上奏皇帝。只要皇帝知道了，他們一定會得到妥善的處理的。
他們跪得很亂，跪得很急。有人過於飢餓，幾天都沒有吃過飽飯了，跪不穩，倒了下去，軟綿綿的躺在地上。有人身體虛弱得很，發出含糊不清的聲音，彷彿隨時都會昏厥過去。還有的人跪在地上，嘴巴里唸唸有詞，誰也聽不到他是在嘮叨什麼。
在紫禁城內，文武百官排班站定以後，有一個太監走出皇極門，手中拿一把黃絲靜鞭，鞭身一丈三尺，梢長三尺，闊有三寸，用蠟漬過，安着一尺長的朱漆木柄，上刻龍頭，塗以金漆。他走至丹墀一角站定，揮起靜鞭在空中盤旋幾下，用力一抽。鞭聲清脆，響徹雲霄。連着揮響三次，太監收起靜鞭，走下丹墀站定。於是，午門內寂靜無聲，儀仗森森，氣象肅穆。
過了片刻，內官傳呼“駕到！”崇禎頭戴翼善冠，身穿圓領繡龍黃羅袍，面帶憂容，在一大羣服飾華美的太監們的簇擁中乘輦出來。由翰林、中書、科、道各四人組成的導駕官員，從皇極門導駕而出，步步後退，將龍輦導向御座。文武百官躬身低頭，不敢仰視。
崇禎下了輦，升入御座。這御座在當時俗稱金臺。在他的面前是一張有黃緞繡龍圍嶂的御案。離御案三尺遠有一道朱漆小欄杆，以防某一個官員正跪在地上奏事時突然撲近御座行刺。
當崇須坐下以後，有三個太監，一人擎着黃緞傘蓋，兩人擎着兩把黃羅扇，從東西兩邊陛下上來，站在崇禎背後。他們將黃傘蓋擎在御座上邊，那兩把黃羅扇交叉着擎在他的身後，警惕地保衛着他的安全。如果看見哪一個臣工在御案前奏事時妄想行刺，兩個執黃羅扇的太監只須手一動，一道鐵線圈會自動落下，從扇柄上露出利刃。
原來還有九個錦衣力士手執五把傘蓋和四把團扇，立在御座背後和左右。後來因爲皇帝對錦衣力士也不放心，叫他們都立在丹陛下邊。在“金臺”背後和左右侍立的，如今只有最親信的各種執事太監了。以打倒魏閹起家的崇禎皇帝，現在對太監的信任，還在昔日的哥哥天啓皇帝之上，真是莫大的諷刺。
等崇禎整理完畢自己的衣裳，儀表堂堂、聲音洪亮的鴻腫寺官便高唱一聲：“人班行禮！”隨即文武百官面向金臺，依照鴻臚寺官的唱贊，有節奏地行了一拜三叩頭的常朝禮，然後分班侍立。
一位糾儀御史跪下奏道：“今有戶部主事張志發，平身起立時將笏落地，事屬失儀，合當拿問。請旨！”
崇禎因昨夜幾乎通宵未眠，精神疲倦，只低聲說了一兩句話，羣臣都未聽清。一位容貌豐秀、身穿圓領紅羅朝服，藍色鸚鵡補子，腰束鑲金帶，專管上朝傳宣的隨堂太監，從御座旁向前走出幾步，像女人的聲音一般，朗朗傳旨：“皇上口諭：姑念他事出無心，不必拿問；着即罰俸三月，以示薄懲。謝恩！”
不知道爲什麼，崇禎手足浮動，似乎十分焦急，心不在焉地看見一位年約六十多歲的老臣從班中踉蹌走出，匍匐跪下，顫聲奏道：“微臣朝班失儀，罪該萬死。蒙陛下天恩浩蕩，不加嚴罰，使微臣生死難報，敬謹叩謝皇恩！”然後他流着淚，顫聲高呼：“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
此人，自然就是那個倒黴的戶部主事了。其實，以他的年紀，這麼一本正經的行禮，的確是有點難爲他了。在體力不濟的情況下，手板落在地上，是完全可以原諒的。然而，他最終還是遭受了三個月的罰俸。要是在別的時候，罰俸沒什麼大不了的，戶部主事撈錢的辦法多的是，可是現在……難啊！
漕運被切斷了，江南的錢糧無法運送過來，京城裡面的糧食，已經非常的緊張。物資緊缺，自然導致物價飛漲。昨天的物價，一兩銀子，只能買到三四十斤的糧食了。這幾乎等於一石糧食需要四兩甚至是五兩的銀子了。而在以前的豐年，一石糧食，不過是五錢銀子而已。現在的糧食價格，足足是以前的十倍啊！這不能不令人不寒而慄。
兵部郎中史可法也在人羣裡面，看到這個可憐的老頭，因爲這個小小的失誤，就被罰俸三個月，情不自禁的微微嘆息一聲。以前，在國運沒有那麼暗淡的時候，崇禎皇帝對於這樣的小事，是根本不屑一顧的，揮揮手就過去了。然而，今天卻罰俸三個月。
這算什麼呢？算是通過這樣的小事，展示皇權至高無上的存在嗎？隨着國運的暗淡，崇禎皇帝在某些小節上，是越來越斤斤計較了。對於一個大國的皇帝來說，這可不是什麼好事情啊！國家大事無能爲力，專門在這些雞毛蒜皮的小事上下功夫，這是一個皇帝應該做的嗎？
崇禎當然不會知道史可法內心的感慨，他仍然有點心不在焉的，臉上除原來的憂鬱神色外，沒有別的表情。當張志發謝恩站起來的時候，崇禎的眼光正在向左邊文臣班中掃去，好像是要在人羣裡發現什麼特別有趣的事情似的。
“啓奏皇帝陛下……”
一位鴻臚寺官跪到崇禎的面前，向他啓奏今日在午門外謝恩和叩辭的文武官員姓名和人數，同時一個隨侍太監將一張紅紙名單展開，放在御案上。
崇禎僅僅向名單掃了一眼，又向午門外望了一下。因爲距離午門遠，他只看見左右兩邊門洞外都跪伏着人。至於那些是什麼人，崇禎不知道，也不想知道。隨之，他輕輕的揮揮手。
鴻臚寺官隨即起身，退了幾步，纔敢轉過身，面向午門高呼：“午門外謝恩叩辭官員行禮！”
當午門外的文武官員們正在依照另一個鴻臚寺官的唱贊，遙遙地向崇禎行五拜三叩頭禮時，崇禎又向午門外望一眼，跟着擡起頭來，望了望午門的城頭和高樓。他忽然發現，原本還算明媚的天氣，突然間暗雲低沉，跟着雷聲不住，感覺好像是要下雨了。
崇禎忽然又重複了經常在心頭和夢中泛起的渺茫希望：要是楊嗣昌能夠成功將高迎祥、張獻忠、李自成、皇太極、張準等人都全部拿獲解京，他率領太子和諸皇子登上午門“受俘”，該有多好！只可惜，這些全部都是幻覺，連他自己都不相信的幻覺。
又是照例地五府、六部等衙門官跪奏例行公事，崇禎都不大在意。都是例行的規矩，沒有任何的意義。忽然間，崇禎聽見從遠處隱隱約約地傳過來嘈雜的人聲，這在承天門附近是極其稀有的現象。他猜到定是那北直隸來的“無知愚民”不肯離去，不禁皺皺眉頭，心中怒恨，暗暗的想道：“他們竟敢抗旨，仍在京師逗留！”
崇禎沒有忘記要臣民們看他是“堯、舜之君”，是中興之主，所以，他忍着心中怒氣，將戶部尚書和傳郎們叫到面前，帶着悲天憫人的神色，慢慢的說道：“朕一向愛百姓猶如赤子。有些州、縣災情實在太重的，你們斟酌情形，錢糧是否應該減免，詳議奏聞。”
這時候，剛好隨着一陣南風，東長安門的隱約人聲繼續傳來。原來，那些跪了很久的民衆，情緒有些激動，有人的聲音就大了很多。崇禎皺皺眉頭，忍不住明知故問的說道：“這外邊的人聲可是上書的百姓麼？”
跪在地上的戶部尚書侯恂擡頭奏道：“皇上明鑑！他們乃是北直隸的百姓父老，因災情慘重，韃子肆虐，徵派不止，來京城籲懇天恩，豁免徵派，火速賑濟。要是能夠儘快的驅除建虜，讓他們回去自己的家鄉，那就更好了。”
在場的其他大臣，內心頓時一下揪起來，都暗中打量着崇禎的臉色，同時，又暗暗的爲侯恂擔心。這個侯恂，還真是個茅坑脾氣，哪壺不開提哪壺。皇上最忌諱的就是有人提起韃子什麼時候才能離開的事情了，你居然悍然提出，這不是故意要皇帝的好看嗎？皇上能饒得了你纔怪！
果然，聽到侯恂的說話，崇禎又一次將眉頭皺起，沉默片刻，對站在身旁的一個太監說：“你去口傳聖旨：百姓們所奏的，朕已知道了。朕深知百姓疾苦，決不許地方官再事徵派。至於賑濟的事，已有旨着各有司衙門從速料理，不得遲誤。叫百姓們速回原籍，不許逗留京師，滋生事端，致幹法紀，辜負朕天覆地載之恩。”
他隨即叫五府、九卿、科、道官來到面前，仔細的吩咐一番。霎時間，被叫的朝臣們在御案前的小欄杆外跪了一片，連輕聲的咳嗽也沒有。崇禎的臉色格外冷峻，充滿怒氣，眉宇間殺氣騰騰。衆文武官深知他喜怒無常，都把頭低下去，等候着不測風雲。有些膽小的朝臣，不禁小腿肚輕輕打戰。
這時候，天色已經大亮，烏雲比黎明前那一陣更濃，更低，壓着五鳳樓脊。大殿內的所有人，除了崇禎之外，每個人的心情，都好像是外面的天氣一樣壓抑。侯恂提到了最難堪也是最尷尬的問題，那就是韃子到底什麼時候退走。然而，在場的每個人，沒有一個人敢回答，即使崇禎皇帝也不能。
冷場片刻，崇禎正要退朝，忽然遠處的人聲更嘈雜了，而且還夾雜着哭聲。他大爲生氣，眼睛一瞪，厲聲喝道：“錦衣衛使在哪裡？你們是幹什麼吃的？”
錦衣衛指揮使駱養性，副指揮使吳孟明立刻從武臣班中走出，跪到他的面前。兩人感覺到崇禎的怒氣，心底下也是一團的怒火，那些不知好歹的刁民，一會兒就要他們的好看。
崇禎先向羣臣們感慨地說：“朕自登極以來，敬天法祖，勤政愛民，總是以堯、舜之心爲心，務使仁德被於四海。只因國事機隉，朕宵衣旰食，總想使天下早見太平，百姓們早登徵席。今日賦稅科派較重，實非得已。不想百姓們只看眼前一時之苦，不能替朕的萬世江山着想。”
微微頓了頓，崇禎轉向駱養性，不動聲色的說：“你去瞧瞧，好生曉諭百姓，不得吵鬧。倘若仍敢故違，統統拿了！”
其他的大臣，都急忙將腦袋跪得更低了，以免讓皇帝察覺到自己的神色不對。其實，在場的大臣，都很清楚，崇禎前面那些，都是廢話，只有最後的四個字，纔是重點，那就是統統拿了。那些老百姓落在錦衣衛的手裡，還能有什麼結果？能活下來就算是萬幸了。
“遵旨！”
駱養性深沉的回答。
有些大臣聽到這個回答，都情不自禁的微微一震。駱養性捱了崇禎的訓斥，那些鬧事的百姓，只怕是要血染午門外了。嗯，他們距離午門還有一段距離，無論錦衣衛如何的殺戮，都不會讓崇禎知道的，這已經是錦衣衛辦事的慣例了。
可憐那些使皇帝生氣的一千多百姓代表，從天不明就“伏闕上書，跪懇天恩”，跪過長安右門又跪長安左門，得不到一位大臣的憐憫，收下他們的奏本送到皇帝面前。他們只能望見外金水橋和橋前華表，連承天門也不能完全望見。
上朝時，他們聽見了隱約的靜鞭三響，隨後就一切寂靜。好像紫禁城是一個極深的海，而他們遠遠地隔在海外。長安門、承天門、端門和午門，每道門是一道隔斷海岸的大山，使人望而生畏，無法越過。而在他們的身邊，卻有虎視眈眈的錦衣校尉，監視着他們的一舉一動。
有些人雙腿跪得麻木，膝蓋疼痛。有些人只好坐下，但多數人仍在跪着。有的人想着家鄉慘狀，呼天無門，在絕望中默默流淚。過路人愈聚愈多，在他們的背後圍了幾百人，有的完全是看熱鬧，有的深抱同情，不斷地竊竊私語。幾次因守衛長安左門的錦衣旗校要驅散衆人，發生爭吵。
突然，一個太監走出，用尖聲高叫：“有旨！”所有坐着的趕快跪下，連那些看熱鬧的人們因躲避不及，也慌忙跟着跪下。太監口傳了“聖旨”以後，轉身便走。百姓們有的跪在後邊，心中驚慌，並未聽清“聖旨”內容，只聽清“欽此”便完了。但多數人是聽清了的，等太監一走，不禁失聲痛哭。
錦衣旗校害怕百姓們沖人長安左門，揚起棍子和刀劍將衆人向後驅趕。站在遠處觀看的京城市民，平日看慣錦衣旗校們隨便行兇打人和抓人，一面亂叫着“打人了！打人了！”一面四散奔逃，使得東長安街上登時大亂，商店紛紛關門。恰巧巡城御史帶着兵馬司的一隊兵丁來到，將驚慌失措、悲憤絕望的上書百姓們驅趕到正陽門外。
錦衣衛副指揮使吳孟明走出東長安門時，“伏闕上書”的百姓已經被驅散了，地上留下了幾隻破鞋和撕碎的奏本。他命令一位錦衣衛指揮同知，率領錦衣旗校，會同五城兵馬司務須將來京上書的北直隸、山西、陝西、山東等百姓驅逐出內外兩城。總之，只要不是京城人士，都全部攆走。
有些人試圖反抗，結果，立刻就遭受到了錦衣校尉的毒手。一把把的彎刀，一根根的鐵棍，還有一條條的鞭子，就這樣向手無寸鐵的百姓身上招呼。錦衣衛殺人，哪裡會手下留情？一會兒的功夫，過半的百姓都被打死了，其他的也是傷痕累累。地上一片的血泊，就好像是被韃子屠殺過一樣。
只有少數人見機不妙，急匆匆的逃了出來。他們在城外聚集，你看看我，我看看你，都不知道如何是好。顯然，崇禎皇帝是拋棄他們了，他們再也不可能寄希望於朝廷了。天大地大，哪裡纔是他們的容身之所？
“我們去找張準！”
“我們去找張準！”
“我們去找張準！”
忽然間，稀疏的人羣裡面，迸發出此起彼伏的聲音。
這個聲音，越來越宏亮，越來越震盪，彷彿可以蓋住天上的雷聲。
“噴嚏！”
遠在天津衛的張準，情不自禁的打了一個狠狠的噴嚏。
“誰在背後罵我呢？”
張準滿臉的狐疑。