大漢元平四年（公元26年），九月，長安。
丞相府。
夜已經很深了，李瑋依舊伏案閱卷，沒有絲毫的倦怠之色。自從出任大漢丞相以來，他殫精竭慮，日夜操勞，鬢角已隱見白絲，額頭上的皺紋也越來越多，昔日高大的身軀也日漸清瘦。
突然，一陣急促的腳步聲從屋外傳來。李瑋眉頭微皺，放下了手上的竹簡，擡頭向房門方向望去。
丞相府長史賈逵推開門，三兩步走近李瑋，神色頗爲緊張，“大人，大司馬請你急赴麒麟殿，說有要事相商。”
“大將軍出事了？”李瑋駭然變色。
“應該不是，我估計是南陽戰場出事了。”賈逵小聲說道，“我昨天到尚書檯，聽王凌大人說，後將軍楊大人攻擊宛城受阻後，隨即南下攻打新野，打算切斷叛軍退路。南下打新野比較冒險，稍有不慎就有可能陷入叛軍包圍，所以大司馬和太尉大人急告楊將軍，請他不要冒險，還是穩紮穩打，繼續圍攻宛城爲上策。但楊將軍很自負，大概在送出奏章的同時就已經率軍南下攻打新野了。”
李瑋焦慮不安，不置可否地點點頭，“備車，快，快……”
馬車疾馳在寬敞的大道上，十八緹騎左右保護，向未央宮飛速而去。
李瑋斜靠在車座上，把自己掩藏在黑暗裡，雙目緊閉，腦子裡全都是楊鳳，全都是南陽戰場。
這是一場不該打的仗，但隨着朝廷修改對外策略，一直被壓制的朝堂矛盾終於爆發了。爲了緩和和轉移朝堂上越來越激烈的矛盾，朝廷不得不發動了這場南陽之戰，而始作俑者就是自己。
大將軍和邊郡文武大吏要求修改對外策略的聯名奏章，說明邊郡和大漠上的形勢很危險，西北兩疆不能穩定，朝廷就無力南下平叛，這是血的事實。爲了確保中興大業能夠順利推進，朝廷被迫提前修改對外策略。
李瑋提出了五個修改建議。一是逐步遷移外族進入邊郡居住，引導和幫助他們改畜牧爲農耕，在一段時間內或者災荒之年給予減免賦稅，並在此基礎上慢慢實施‘離散部落’之策，爭取在幾代人之後，甚至幾百年之後，把遷入邊郡的外族人全部納入大漢戶籍。
二是重用外族人，尤其是邊郡各級府衙，其府內掾屬必須徵辟一部分外族人管理外族事務，以贏得外族的信任和忠誠，並在此基礎上逐步把一批外族權貴遷移到京城或者其它大城居住，把他們納入士籍，融入大漢。
三是邊疆戍邊，要倚重一批外族將領，邊郡士卒也儘可能從外族部落中徵募，以減少中原人的北遷，緩解因爲漢胡雜居給邊郡造成的諸如草場、田地、習俗等等各種矛盾，讓雜居各方逐步建立起信任，並在此基礎上慢慢推行諸如通婚等等有助於各族之間加快融合步伐的律令。
四是在各外族單于庭、王庭設立學宮，置明師，讓各族王公權貴、大小首領們的後代從小就說大漢話，寫大漢字，讀大漢書，長大了到太學再深造，通過試經（考試）的優秀者可以入仕爲官。到邊郡授學的明師從太學諸生中擇優錄取，三年一換，回朝後予以重用。
五是賑濟制度，這是確保西北兩疆和大漠穩定的基礎。李瑋的賑濟制度不是單方面的無償饋贈，而是朝廷和外族，和邊郡百姓共同預防和抵禦災患。邊郡建官倉，官倉囤積的谷粟一部分由各地“入粟拜爵”的富豪運送，一部分由朝廷運送，一部分由當地府衙籌措。邊郡建馬政，朝廷投入錢財，並利用邊郡和大漠上的各外族戰馬、牲畜、草場等等，和各外族一起圈地養馬，養牲畜，以備戰爭和災患。
李瑋對外策略的原則就是“征伐和安撫”，但他偏重安撫，而且很多政策都是幾代人，甚至百年以後才能看到效果，所以這個新制的對外策略在朝議上很快得到了通過。然而，接下來的事就讓所有人目瞪口呆了。
李瑋爲了實施這個新的對外策略，說服了長公主殿下、大司馬徐榮和太尉張燕，做了一番人事調整。
楊鳳被拜爲車騎將軍，免去了衛尉卿一職，成了一個沒有實權的將軍。左將軍顏良出任衛尉卿，主掌南軍，戍衛皇宮。
楊鳳認爲李瑋有意把他趕出朝堂，對李瑋極其憤恨，而李瑋似乎爲了平息楊鳳的憤怒，馬上把左衛將軍呂布徵調回京，讓徵南大將軍鍾繇代替呂布督青兗兩地兵事。接着又罷免了趙雲的光祿勳卿，由大鴻臚卿袁耀接任。
楊鳳、呂布、趙雲三個人都成了沒有實權的將軍，那麼誰去督領豫州兵事？
朝廷沒有宣佈，而是宣佈了新的大鴻臚卿。
匈奴右賢王、度遼將軍劉冥出任大鴻臚卿，本朝歷史上第一個外族九卿大員。
滿朝震驚，反對的奏章象雪片一般飛向晉陽。過去孝武皇帝的時候，匈奴休屠王之子金日曾是託孤四大臣之一，但他也不過是個光祿大大。今天劉冥何德何才高居九卿之位？難道就是爲了討好外族？
長公主遠在晉陽，大臣們沒有聖旨也不敢擅自出京，誰都無法當面勸諫，所以這反對彈劾的奏章也就石沉大海，毫無消息。
太傅楊彪實在無法接受，改制可以，但也不能這麼改。這算什麼？這也叫治國之策？我看這是賣國之策。他連續上奏長公主，長公主置之不理，楊彪憤而請辭。他不幹了。這次長公主馬上回書了，好言安慰了一番，然後同意了。
宗室劉和出任太傅一職。
光祿勳卿袁耀也不幹了。當年袁術在北軍做長水校尉的時候，劉冥是長水營的軍司馬，是袁術的部下。袁術在信都城差點被大將軍殺了，而原因就是因爲劉冥的背叛。和一個背信棄義之徒同殿爲臣，而且還是一個匈奴人，他覺得非常羞恥。他上表請辭，要到州郡去任職，主動要求外放，京城待不下去了。
朝廷給了袁耀一個驚喜，拜袁耀爲平南將軍，督領豫州兵事。
朝廷爲何做出這種任命，長安有很多猜測，但有一點可以肯定，那就是現在袁耀到豫州更好，而鍾繇有些待不下去了。
劉表中了鍾繇的反間計，殺了袁熙，後來明白了，在襄陽痛罵鍾繇，荊襄、江淮兩地人所皆知。袁閥的勢力遍及荊、豫兩州，門生故吏們一邊罵劉表，一邊罵鍾繇。袁紹都死了，爲什麼還不能放過他兩個兒子？即使要殺，也要堂堂正正地殺，何苦用這種卑鄙手段？豫州很多袁閥的門生弟子一氣之下，捲鋪蓋走人，不跟鍾繇混了。
袁耀本是文武兼備之才，又是朝廷正式認可的袁閥家主，他現在到豫州坐鎮，當然很快能收攏人心，全力對付荊州劉表。至於爲什麼讓鍾繇督領青兗兩州兵事，估計還是考慮到蕩寇將軍雷重的那七萬大軍。和呂布比起來，鍾繇指揮雷重，岳父指揮女婿，當然更加得心應手了。
劉冥到了朝廷，度遼將軍誰幹？誰統率度遼鐵騎？河南尹徐晃出任度遼將軍。
袁耀走了，新任光祿勳是誰？張，鎮護大將軍、青州刺史張青州刺史是誰？少府卿許靖。許靖給外放了。
少府卿又是誰？原京兆尹餘鵬，李瑋的同窗。
京兆尹又是誰？原大司農丞朱穆，李瑋的大舅子。
新任河南尹是誰？原尚書左僕射司馬朗。
新任尚書左僕射是誰？丁立，李瑋的同窗。
執金吾玉石將軍一直統兵在外作戰，執金吾一職過去由顏良代領，現在改由陳好代領。朱穆的弟弟朱出任治書御史。
長安人恍然大悟，丞相李瑋藉着這個機會，把同窗劉冥、餘鵬、陳好、丁立，把至親朱穆、朱全部拉上位了，權勢更大了。
當然了，長公主也有收穫，宗室大臣劉和總算又回來了，而且隸尚書事參予決策。
大司馬徐榮和太尉張燕也可以接受，畢竟楊鳳做了車騎將軍，顏良和張也上位了，而呂布和趙雲都是功勳顯赫的戰將，無人可以憾動他們的地位。
李瑋打着實施新制的旗號，明目張膽地任人唯親，而長公主和大司馬竟然置若罔聞，此事立即刺痛了朝中大臣，於是朝堂上出現了一股辭職熱潮。
出乎意外，丞相李瑋毫不在意，一概批准。只要你願意走，打個招呼就行。
四月上，朝廷詔告天下，按照新制，以試經選拔人才，三年一次。但大漢中興之期，急需賢能之士，故第一次選拔直接徵召天下通知逸經、古記、天文、歷算、鐘律、小學、《史篇》、《本草》及以《五經》、《論語》、《孝經》、《爾雅》等各類人才齊聚京師，試經（考試）入仕。
一時間，朝野震動，各地儒生賢良蜂擁而至，長安太學竟然人滿爲患。
試經選拔在本朝一直是輔助選拔制度，主要是考儒家經文，考試方法有射策和對策兩種。射策就是抽籤考試，內容側重於對經義的解釋，主要用於太學內部的考試，目的是督促諸生認真讀經，明瞭經義。對策則是根據皇帝或學官提出的重大國政、理論等問題，撰文以對，主要用於朝廷舉薦的士人，皇帝和學官考驗合格後，就可以授官了。
選拔新制規定，試經考試分三種，分別是行策、試經和律論。這三種考試方法按照難易程度分甲乙丙三科。每科有規定的職官名額。
本朝最初的射策考試根據難易程度，分甲乙兩科。王莽時，將兩科改爲三科，並增加了各科的取官人數。這種考試在王莽篡國之前是一年一試，光武皇帝中興後恢復甲乙兩科，兩年一試。不過隨着太學規模擴大，儒生增多，考試製度隨即開始改動，漸漸也就流於形式，以察舉薦士爲主了。
五月上，試經考試開始。丞相李瑋等公卿大臣，許劭、王剪、楊彪等大儒名士齊聚太學，論卷取士。
五月中，第一次考試選拔結束。因爲賢能之士遠遠超過了規定的取官人數，朝廷急奏長公主，請求增加名額。長公主回旨，不限定人數，有多少取多少，一個不要漏掉。
朝廷取賢良五百四十七人，全部授官。朝廷的人才危機立時得到極大改善。
天下士人聞訊，無不歡欣鼓舞，準備三年後規模更大的試經選拔。
李瑋的試經選拔制度成功了，爲朝廷徵募了大量優秀的各類型急需人才，但同時也遭到了門閥世家的仇恨。
現在他們明白了，爲什麼長公主、大司馬和太尉大人都在背後支持李瑋，因爲李瑋早就說服了他們，他保證試經考試可以爲朝廷徵募一批極其出色的人才，他做到了，給了門閥世家們重重一擊，也給危難中的大漢走向中興打下了堅實的基礎。
門閥世家和朝中遭到排擠的文武大臣們走到了一起，他們正準備聯手打擊李瑋的時候，南陽大戰爆發了。這場戰爭來得非常及時，以致於李瑋在丞相府振臂歡呼。
去年長安的朝堂危機四伏，今年長安朝堂上的危機更是一觸即發，而長安的大漢天子遠征塞外，長安的長公主殿下遠避晉陽，長安朝廷的擎天柱石大將軍李弘更是在西北兩疆誓死鏖戰，長安朝廷就象一棵傾覆在即的大樹，又像一葉驚濤駭浪中的浮萍，雖然依舊在風雨中苦苦支撐，但這時只要有一點外力，它就會倒下，就會被風浪吞噬。
襄陽人忍不住了，優柔寡斷、猶豫不決的劉表忍不住了，掙扎在生死線上的曹操忍不住了，居心叵測意圖坐收漁人之利的孫權和周瑜忍不住了，時刻想打進長安的劉備也忍不住了，一艘艘特使的快船在長江上往來飛駛，一張張慷慨激昂的面孔在襄陽城裡進進出出，進攻，北伐，一統社稷……激動的叫喊聲響徹了江淮、荊襄和巴蜀，各方勢力都在厲兵秣馬，北伐的洪流已不可阻擋。
五月上，襄陽的劉表出兵了，蔡瑁、蒯良、文聘、徐庶、馬良等荊州大將率六萬大軍殺向了魯陽，殺向了穎川。
五月上，益州的劉磐、劉備出兵了，兩人在陽平關下會合，集結了五萬大軍向隴南發起了攻擊。
五月上，孫權、周瑜親自統率江東大軍北上，和曹操會師於九江郡壽春，三人集結了八萬大軍，沿着渦口（渦水入淮處，在安徽懷遠東北方向）北上，直殺豫州。
三年光陰，對長安來說，彈指一瞬間，什麼事都沒做好，時間就沒了，但對南方各州郡來說，卻是漫長的三年，他們在這三年中竭盡所能，想方設法恢復元氣，擴軍備戰，時時刻刻提防着北疆軍呼嘯而下。他們的努力得到了回報，他們終於找到了機會，他們向強大的敵人發起了反攻。
然而，正如李瑋在麒麟殿軍議上所說，自袁紹死後，天下再無雄主，劉表、曹操、劉備、孫權、周瑜之輩威望不足，誰都無法駕馭各路諸侯，敗亡不過是遲早之事。
五月中，蕩寇將軍雷重起七萬大軍南下，於蒙鄉（今蒙城）一戰擊敗孫權、周瑜的江東大軍，斬首八千級。孫權、周瑜急速撤過淮河，再不敢前進半步。
徵南大將軍鍾繇指揮高順、臧霸、魏續三路大軍戍守徐兗邊境，曹操不敢越雷池半步。
五月中，右衛將軍趙雲、武衛將軍陳好、中壘將軍於毒率北軍四營趕到隴南，會合了華雄、司馬懿、魏延，集結四萬大軍與叛軍決戰於河池城外。
武衛將軍陳好、厲鋒校尉郝昭率前鋒營三千悍卒奮勇突進，撕開蜀軍中陣，斬十二將，砍倒蜀軍大纛，重創劉磐。
趙雲、司馬懿揮軍掩殺，一戰而勝。
劉備率軍撤至西亭死守。當夜，劉磐重傷不治而死，軍心渙散，劉備無奈撤軍而還。張任、張鬆、黃權、黃忠、諸葛亮、龐統等巴蜀、荊州文武勸說劉備坐鎮成都，穩定軍心，免得被北疆軍乘勢而下，拱手丟掉整個益州。
五月下，劉備留下張飛、張任、龐統、劉琰、李休等文武大吏鎮守漢中，自己統率大軍南下成都。
平南將軍袁耀率軍三萬大軍戍守廣陽關、魯陽和昆陽一線。本來他指望雷重擊敗江東大軍後，能急速回援，誰知江東大軍待在淮河一線，曹操屯兵于徐兗邊境，一個都不撤，把北疆軍十幾萬大軍拖住了。
蒯良指揮大軍猛攻魯陽，豫州告急。
車騎將軍楊鳳領三萬大軍出武關，直殺南陽宛城，實施圍魏救趙之計，迫使荊州軍回撤。
荊州軍回撤了，但楊鳳卻拒絕撤軍，三番兩次上奏朝廷，要求率軍攻打宛城，收復南陽。平南將軍袁耀隨後也上奏，說現在孫權、周瑜的大軍被拖在淮河一線，他們想撤但又擔心漢軍順勢渡河而下，所以進退兩難。荊州失去了江東的支援，根本無力抵擋我大軍的攻擊，請朝廷慎重考慮，不要錯過這個機會。
此刻北疆叛亂未定，朝廷的策略就是防禦，大司馬徐榮和太尉張燕堅決拒絕了楊鳳、袁耀的懇求，但李瑋在這個關鍵時刻說了一句話，“朝廷有足夠的財賦支撐車騎將軍收復南陽。”
丞相大人既然支持打，那這一仗肯定打得起，所以太傅劉和、御史大夫荀攸和朝中衆多公卿大臣隨即紛紛上奏，要求大軍繼續南下攻擊，但徐榮和張燕的態度非常堅決，撤，立即撤回關中。
大臣們上書長公主。
在兵事上，長公主不敢隨便做主，現在大將軍不在，當然要聽徐榮和張燕的，所以長公主打算下旨命令楊鳳和袁耀撤軍。這時，丞相府長史賈逵日夜兼程趕到了晉陽宮，向長公主遞交了李瑋的一封密信。
李瑋在信中說，距離陛下主政的時間還有三年，三年內，大軍如果不能平定南方叛逆，大將軍會離開朝堂嗎？三年後，天子只有十三歲，按照慣例，殿下還要繼續執掌權柄，要一步步移交權柄。這個時候天下未定，大將軍他敢離開天子走嗎？就算他願意離開，但軍心怎麼辦？誰敢保徵軍心不亂？誰敢保證軍中沒有像董卓、李、郭汜那樣十惡不赦的奸佞？
朝廷的財賦的確很緊張，但大將軍在大漠上的威望太大了，自從他到了北疆後，到目前爲止纔打了幾仗？北疆的形勢按這樣發展下去，要不了多久，鮮卑人自己就會把問題解決了。大將軍陪同陛下巡視遼東，正是爲了給鮮卑人時間，所以朝廷的財賦完全可以支撐南陽大戰。如果今年打下南陽，明年大軍一定可以橫渡長江。
長公主怦然心動，下旨攻打南陽。
這仗一打就是三個月。北疆軍無法攻克宛城，也就無法收復南陽。
八月下，天子和大將軍平定北疆，驃騎將軍鮮于輔病逝，大將軍病重，長公主執意要親赴幽州看望大將軍的消息先後傳到了各軍統帥手上。
此時徵南大將軍鍾繇接到了外甥郭援的一封書信。郭援是袁耀帳下的校尉，現正在南陽攻打宛城。他在書信中稍稍說了一下長安形勢，然後問了一句莫名其妙的話，“今大將軍病危，而朝中奸佞擅權禍國，社稷搖搖欲墜，我欲拯救大漢，但路在何方？”
鍾繇臉色大變，奮筆疾書。打南陽，需要整個南方戰場的配合，獨自一路攻擊宛城，勝算甚少，極耗財賦。此時正值朝廷改制的關鍵時刻，以丞相大人的行事風格，絕不會同意車騎將軍攻打南陽。但此次丞相大人一反常態，積極支持，其中必有深意，你切切不可聽信饞言，誤入歧途，禍害九族。
此信送出之後，郭援再無消息。鍾繇焦慮不安，書告雷重，密切注意南陽，必要時秘密抽調一部軍隊回屯許昌，以防萬一。
鍾繇沒有細說原因，而雷重竟然想都不想，急調三萬大軍回屯許昌。
“大人，我們到了……”
賈逵的聲音驚醒了陷入半夢半醒之間的李瑋，他猛地睜開眼睛，望着車窗外漆黑的夜空，眼裡露出了一絲猙獰殺氣。