“元龍爲何回來得如此急迫？”和急匆匆的陳登不同，陶謙卻從容不迫，還是往日裡那副笑眯眯的模樣。
陶謙今年六十一歲，已經是須發皆白，加之慈眉善目，看起來就像是人畜無害的鄰家老翁，但熟知他生平的人就知道，這不過是表象而已。
這老爺子幼年喪父，少年時就以性格放浪聞名縣裡，還因爲外貌不凡，談吐豪邁而被貴人看中，將女兒許配與他。
直到成婚之後，陶謙纔開始認真讀書，考諸生、舉茂才，一路做到幽州刺史，又被徵拜入京擔任議郎。
就在世人都把他看成文士的時候，陶謙又顯露出了軍事方面的才華，他跟隨皇甫嵩在涼州對付羌胡叛軍首領北宮伯玉等人，屢出奇謀，又在司空張溫帳下擔任參軍，卻又對張溫心懷不服，大軍回朝之後，他甚至在百官宴會上公然羞辱張溫，盡顯桀驁不馴的本色。
如今陶謙年過花甲還虎踞一州，並且對周邊州郡虎視眈眈，但他畢竟年齡大了，行事作風也溫和了許多，若他年輕上十幾二十歲，搞不好也是縱橫天下的一代梟雄，遇見東海糜家那樣吃裡扒外的傢伙，只怕早就揮兵前去攻打了。
在這種人物面前，陳登一向是小心加謹慎，他快步來到陶謙面前見禮，然後恭聲說道：“大雪漫天，道路難行，只能無功而返，還望使君勿怪。”
“不怪不怪，元龍快快坐下說話。”陶謙笑呵呵地扶起陳登，拉着他一同入座，仔細端詳了片刻之後纔開口問道：“前些時日聽說元龍在途中染病，老夫心中甚是掛念，今日見你氣色頗好，這才放心了。”
老狐狸，早就知道你在各地都有眼線，幸虧我準備得好。
陳登心中暗罵，臉上卻是誠惶誠恐，“下官素來體弱多病，身邊一向攜帶各種藥物，故而病得快好得也快，使君如此掛念，實在是愧不敢當。”
兩人你來我往，說了一番沒什麼營養的話後，陶謙就有些精力不濟地打起了哈欠，含糊不清地說道：“元龍啊，你大病初癒，若是沒什麼緊要事，就早些回家歇息吧。”
“使君所言極是，下官正是在途中聽到了一些消息，這才晝夜兼程趕回徐州，如今也是睏乏難耐，那下官就告退了。”見陶謙開始逐客，陳登便順勢起身告退，但他還沒挪動腳步，就被陶謙給按住了手。
“什麼要緊的消息，值得元龍晝夜兼程？”陶謙看似隨意地問道。
陳登微微一笑，緩緩說出四個字，“兗州有變。”
數月之前，袁術被蔡瑁等人截斷糧道，難以支撐麾下數量龐大的軍隊，於是決定放棄南陽，去豫兗一帶闖闖。
恰逢此時，李傕郭汜等人爲了在關東地區打開局面，任命京兆人金尚爲兗州刺史，袁術問訊大喜，打着護送金尚的旗號正式進軍兗州，屯軍於封丘一帶，並拉攏他的老戰友黑山叛軍和匈奴於夫羅部前來助戰。
曹操自從被當地豪強迎爲兗州刺史之後，付出了慘痛的代價才擊敗青州黃巾軍，如今屁股都沒坐熱乎呢，朝廷就又派來個兗州刺史，後面還跟着狼子野心的袁術和一羣賊寇，遇上這種事情，換了是誰都肯定忍不了啊。
於是曹操留下少量人馬整編歸降的百萬青州黃巾，並在被戰火蹂躪多年，變得殘破不堪的兗州東部開展屯田，自己則是親自率領主力部隊偷偷開往西線，準備截殺金尚，當然了，如果能順便把袁術給鏟了，他也是很開心的。
“曹孟德的主力離開東線，前去陳留與袁公路作戰了？”經過陳登這一番詳細的講述，陶謙臉上沒了笑容，右手無意識地捻着花白的鬍鬚，眼神也逐漸變得銳利起來。
“南陽人口衆多，財物豐厚，袁公路兵多將廣，還有金尚這個朝廷任命的正牌刺史，依下官看來，曹孟德這次只怕是凶多吉少。”陳登繼續說道，同時垂下眼皮，用餘光打量着陶謙的表情。
陶謙沉思片刻，起身在屋內踱步思索起來。
他是個有雄心的人，區區一個徐州，還不足以令他滿足，若是陳登所言非虛，明年春暖之時，曹操和袁術就要圍繞兗州乃至於豫州的歸屬，展開一場激烈的交鋒。
袁術和曹操孰強孰弱，在陶謙看來並不重要，真正重要的是，他能不能趁着雙方交戰正酣，無暇顧及身後的時候，在兗州和豫州插上一腳。
鷸蚌相爭，漁人得利，相比起激鬥不休的鷸蚌，陶謙一向是喜歡做漁夫的。
“使君，使君？”陳登見陶謙久久不語，便輕聲呼喚起來。
陶謙回過神來，轉身對陳登笑道：“所謂城門失火，殃及池魚，兗州戰火重燃，只怕徐州也難以安寧。”
“那我們該如何應對？”陳登問道。
“不忙，再等等看。”陶謙擺了擺手，淡淡地笑道：“我們的時間還多着呢。”
------------------
與此同時，劉備也離開了朐縣，輕裝簡從，在張飛臧霸等人及其部屬的護衛之下一路北上。
“這麼冷的天，大哥卻不待在莊園裡過冬，大老遠的跑來琅琊做什麼？”張飛騎在馬上，嘴裡嘟嘟囔囔地說個沒完，“早知道俺就不多嘴了。”
張飛和臧霸的部隊都屯駐在琅琊國北部邊境，這裡毗鄰青州的北海國，兗州的泰山郡，屬於三不管地區，便於他們往來。這也使得他們接到劉備的召喚，趕回朐縣的時候，幾乎穿越了整個琅琊國，把大部分重要城池都走了個遍。
就在回來的路上，張飛聽說了兩條消息：
第一條是關於曹操的，曹操的父親曹嵩爲了躲避戰亂，帶着幼子曹德離開家鄉沛國譙縣，現在居住在琅琊國的開陽城內。
第二條則是發生在更北一點的陽都城，故泰山郡丞諸葛珪的家人在賣房子。
這兩件事在張飛等人看來無足輕重，也就是飯後茶餘閒聊時提起的，可是劉備聽後卻表現得極爲反常，執意要前去琅琊，讓他們誰都想不明白。
據說曹嵩是個大財主，難道劉備看上了老頭的錢，準備去重操舊業，狠狠地騙上一把？