“狀元公，請往此處。”
在一名宦官的引領下，“範淮”與一衆高中舉子身穿紅袍，被帶進了安南國皇宮之中。
今日，是他得中狀元之後，所需履行的最後一道程序：天子賜宴。
這裡的天子，指的自然是安南的“天子”，安南科舉雖說規模遠不比華夏，且這些年來，亦早已淪爲了士族的自留地。但該有的規制排場，還是要一個不落的。
走在安南皇宮內的“御道”上，黃淮暗自心驚。
黃淮閉門讀書多年，並未去過應天府。但卻也曾經聽說過，大明洪武皇帝勤儉爲民的事蹟。
早些年，大明財政還未寬裕的時候，洪武皇帝連修個皇宮，都摳摳搜搜的修了數年，動輒就停工罷建，將工費挪支予政務兵事。
工部在御輦上飾以雕花金飾，被皇帝怒斥；已故的馬皇后在宮中繅絲織布，身上的長裙短到遮不住腳面，因此留下了“露馬腳”的典故；帝后二人甚至在宮中自耕自種，每餐飯還不如尋常的縉紳百姓……這些故事，黃淮皆耳熟能詳。
他未曾見過洪武皇帝，不知道這些事是不是真的。但以師尊周王殿下來看，殿下雖偶有疲懶，但平日三餐，與常人無異，也從未追求什麼綢緞綾羅、寶馬香車。某餐飯若有所剩餘，下一餐必定囑咐少做些許，雖稱不上簡樸，但全無浪費之舉。
窺一斑可知全貌，想來關於我大明陛下勤儉的傳聞，也不是空穴來風。
但，如今看到這安南皇宮，卻讓黃淮覺得有些觸目驚心。
綾羅懸樹，金磚鋪道，諾大的皇宮之中，畫棟雕樑，處處皆金碧輝煌。宮女們身着綵衣，倩影過處，脂粉香膩，奇花異草、珍奇異獸，更是數不勝數，以誇示豪奢。
看着黃淮面露訝然之色，引路的宦官眼底裡露出了幾分鄙夷，昂着脖子道：“狀元公可看仔細了道路。”
“這花園裡的，可都是難得的奇珍異寶。萬一磕了碰了，雜家可不好向上皇陛下交代。”
黃淮並不作聲，只是低下頭做惶恐狀。
不多時便來到了一處庭軒之內，庭中，上皇陳藝宗正高坐上首，年紀尚輕的陳順宗，如泥雕木塑一般，略顯拘謹的坐在第二位。再下，則是如今已經進位平章國事、輔政太師、幾乎已經在朝堂上說一不二的權臣胡季犛，見“範淮”入內，他一臉和善的朝着“範淮”點了點頭。
“你便是今試的狀元郎，範淮？”陳藝宗手扶龍椅，高高在上的觀瞧着黃淮。很奇怪，原本被這般居高臨下的逼視，多少也該感受到幾分壓力纔是。而黃淮看着這位故作威嚴的“皇帝”，心裡卻只有一種不屑之感。
不知爲何，看着這位眼窩深陷、頭髮花白，卻仍堅持帶着沉重的通天冠，身穿以華貴金線織就“龍袍”的老者，黃淮心中想到的只有一個詞。
沐猴而冠。
“臣，清化人範淮，拜見我大越上皇陛下、陛下。上皇陛下萬壽無疆，陛下聖躬萬福。”
他深深的將頭埋在了地上，陳藝宗看不到他的面部表情。但他五體投地的姿勢，被陳藝宗擅自解讀爲了臣服，這位老者哈哈大笑，道：“好，好個風流人物，不愧爲胡卿親點的我大越狀元郎！”
“胡卿，今科進士們也見過了，令膳房傳膳罷！”
“你等且平身罷。入座，統統入座，隨朕觀賞歌舞，以敬我大越之昇平。”陳藝宗道。
這位上皇說了一句之後，便像是完成了某種使命一般，迫不及待的叫來了歌舞，將招待進士的事務，交託給了胡季犛。胡季犛亦不推辭，轉身招呼諸位進士們道：“諸位且坐。”
“來人，傳膳，爲衆位進士倒酒。”
進士們趕忙謝恩，各自在一衆內監的指引下落座。畢竟是所謂的“天子賜宴”，上皇和陛下就在上首，進士們也拘謹的很，雖然酒菜皆至，卻不敢動作。那位上皇只是自顧自的觀賞女子歌舞，時不時和胡季犛說上幾句，也不理會各位進士，進士們只得呆坐當場，和那實際上只是個傀儡的陳順宗一般，當個沒有感情的木塑泥雕。
或許是某一瞬間的歌舞讓這位老上皇興致大發，陳藝宗忽然轉頭看向黃淮，饒有興致的問道：“朕的狀元郎，覺得朕宮中的這歌舞如何啊？”
“何不吟詩一首，以助酒興？”
空氣頓時一滯，衆人的目光隨着突發奇想的陳藝宗，看向了正正襟危坐，目不斜視的“範淮”。
“範淮”渾身一震，似乎沒有想到陳藝宗會在此時提到自己。他緩緩起身，向着陳藝宗施了一禮，想了一想，腦海中已有了首詞。
……他何等才學，自會吟詩作詞。但目光一轉，瞥到了正坐在陳藝宗下首的胡季犛的臉上，而後，一個大膽的想法驟然產生。
“上皇。”“範淮”一揖到地，語調生硬道：“臣出身鄙陋，才識淺薄。只知寫些道德文章、民生策論。”
“實是看不懂這華美歌舞，亦寫不出什麼華美詩詞。”
此話一出，本來面露羨慕，羨慕他能夠在陳藝宗面前一展才學的其他進士們，面容俱是一驚，陳藝宗臉色也是一僵，旋即變色道：“大膽！”
他並非真的蠢漢，如何聽不出，這位今科狀元，是在話裡有話的對他出言諷刺？
陳藝宗恣意慣了，如何容得有人這般忤逆自己？當即起身道：“來人啊！快來人！”
“將此獠拖出去，重笞三十板，下獄！”
一衆舞女慌亂，見外邊的甲士聞聲進來，急慌慌的四處退避，進士們亦是面露驚懼，訝異於這狀元郎竟然有這般的膽量。也有人反應過來，在心裡大聲叫好的。這個出身寒門的狀元郎若倒了黴，正好舒了他們一股惡氣。
眼看這一次新科進士朝天子，就要變成一場鬧劇。
危急關頭，還是胡季犛站了出來，安撫住了仍有怒容的陳藝宗：“陛下，不可。”
“詩詞乃末道，狀元郎出身微寒，未曾接觸過詩詞之道，亦是情有可原。況且今日乃新科進士朝見天子，若懲戒狀元郎，朝廷威嚴置於何地？”
“更何況，周王殿下還……”
想起“範淮”身後的周王朱肅，陳藝宗恨恨的哼了一聲。若說還有什麼是能讓他這個“上皇”畏之如虎的，大明，絕對算是排在最首位的第一個。眼見上皇揮了揮手，入內的甲士們俱都倒退着退了出去，舞女們也是帶着驚魂未定的模樣，重新到了中間開始演起了歌舞。
“罷了。回後宮！”陳藝宗憤憤的道，一甩那沉重的龍袍，氣沖沖的便轉往了後殿。
傀儡般的陳順宗立刻站起，攙扶着老邁恣意的上皇往後宮去，胡季犛走在另一邊，臨行時，他眼神不明的看了仍作跪地請罪狀的黃淮一眼。
“天子”賜宴，不歡而散。
“狂悖！”
“邀直買名！”
“不愧是出身低賤之徒，缺修少教。”
“竟惹怒上皇，不知天高地厚的傢伙。”
“不知忠孝之徒，”……
一衆進士們的指責聲流入黃淮耳中，其中不乏幸災樂禍，黃淮知道，這些“進士”們是在嘲弄自己未來的“仕途”將要更加舉步維艱，他卻只作未聞，在衆人一路的私語聲中，離開了宮城。
……
“如何？安南皇宮可威嚴否？”宮外，在馬車中相侯的，是將他推舉來安南，又負責與他同來升龍城、參加安南科舉的友人黃觀。黃淮鑽入馬車，見車簾已經放下，聽到黃觀的問話，終於不再掩藏心中的不屑，一笑道：“俗不可耐，盡是民脂民膏。”
“有何威嚴可言。”
這句話，他自入“宮”時就已憋了許久，而今到了這“私室”，總算能夠暢所欲言，面上對今日所見所聞的不屑溢於言表。
“哦？怎麼說？”黃觀露出頗感興趣的模樣。
黃淮不復方纔的拘謹沉默，如竹筒倒豆一般，將今日在“宮”中的所見所聞，俱都一一描述給了黃觀。而後道：“我等一路行來，安南百姓多有衣不蔽體，民不聊生者。”
“而那陳藝宗身爲國君，卻窮奢極欲，生活奢靡至此。竟還有臉面要我爲他寫詩，給他歌功頌德。”
“那時，我心中倒有一句前人詞句相送。”
“朱門幾處看歌舞，猶恐春陰咽管絃！”
“哈哈哈哈，貼切，貼切！”黃觀撫掌笑道。“這安南現狀，倒比此詩還要更過幾分。”
“若只是朱門如此，倒也罷了。‘皇帝’帶頭如此，那可真就是無人可治，無藥可醫了。”
“呵，嗟爾小國之主，無才無德，也敢妄稱帝號，不知死字爲何！”黃淮道。
“殿下所言，果然不錯。此地合該復爲我華夏所有，如此，百姓方能安康，這便是最大的大義。”
“宗豫此言，大善！此亦合該爲你我畢生之功業爾！”黃觀道。“只是，宗豫卻在殿上，激怒陳藝宗，將自己置入險地。”
“這又是何道理？”
“不過是‘官途’受損爾，算不得什麼險地。”黃淮笑道。“我是想到了殿下先前的分析，胡季犛已統合了安南朝中上下。”
“阮多方又被我等支去遠走北面，不復爲胡氏威脅。”
“那麼，下一步胡氏最大的阻礙，便是陳藝宗本人。”
“你是想……”黃觀在政治上悟性不如黃淮，但卻也是一點就透，聞言恍然道：“你是想，藉此向胡季犛示好？”
“是。”黃淮點頭道。“殿下囑咐，教我伺機而動，設法成爲胡氏心腹謀士。”
“而對今後的胡季犛而言，再無人能比能夠忠誠於他、襄助他謀算陳藝宗之人，更能得他的信任。”
“若他當真聰明，當會更加想方設法的拉攏於你。此事傳開，還能使你在寒門百姓之間名聲更盛……好謀算。”黃觀亦點頭讚許。
反正，黃淮本就沒想過要在這安南國仕途順暢……惡了陳藝宗什麼的，別人看來是天塌了，而在他們看來，不過小事而已。
小國妄自尊大之主，也敢稱皇，不知天高地厚，不日即將自滅，有何可畏？
不值一曬爾。
他們的陛下始終只有一位。
“雖說如此，然胡季犛纔剛剛統合朝臣，安南朝廷之中，仍有不少士族未被胡季犛收服。”黃觀繼續分析道。
“即便胡季犛會欲架空陳藝宗，只怕，也需要些時日。”
“你要小心，切莫沒等來胡季犛的招攬，反先被陳藝宗所害。”
“陳藝宗貪圖享樂之主，該無膽冒着冒犯殿下的風險，前來害我。”黃淮道。“大不了，我向他辭官，到山野民間養望去。”黃淮學着朱肅平素的模樣，攤了攤手。
“……伱年未弱冠，就想告老養望？哈哈哈哈。”黃觀被黃淮故作詼諧的做派逗得笑了，不過，倒也沒有認爲黃淮的做法不對。
於他們而言，狀元“範淮”的名號已經打出去了，“範淮”已經成爲了安南寒門人物的標杆。
接下來，他們要做的就是不斷提振“範淮”的聲望，同時，獲取胡季犛的信任，好隱在暗處爲胡季犛出謀劃策，掌控胡季犛篡權的進度。
而後，到了合適的時候，來個“華麗謝幕”，引爆安南寒門與士族之間的矛盾。
就可以了。
是否當官，其實無關緊要。沒人稀罕當這安南小朝廷的庸官兒。
黃淮做好了被閒置一段時間，甚至是被陳藝宗來個下馬威的準備，也做好了有一段時間沉寂，無法靠近胡季犛的準備。然而他與黃觀沒想到的是，胡季犛比他們預料之中的更加沉不住氣，宮中賜宴後的第三天，胡季犛便喬裝着來了。
“明公，您這是？”看到胡季犛一身員外袍，從一輛毫不起眼的馬車中鑽了下來，黃淮恰到好處的露出了驚訝的神色。
“範小友，莫在此間……進屋，進屋再說！”胡季犛飛快掃視了一番左右，而後拉着“範淮”，鑽進了屋門。