秀才葉大賓知道成都的張獻忠很快就會派兵前來剿殺，於是打開西城門，保護着一萬多老百姓連夜南下眉州去投奔傳奇英雄陳登皞（hao）了。
陳登皞，眉州獵戶，從小膽量奇大，膂力過人。因家中貧寒，穿不起鞋子，經常赤腳在山裡走，人稱“鐵腳板”。
張獻忠在成都稱帝，派大將狄三品佔領眉州。狄三品軍中無餉，到處搶糧殺人，擾害百姓。
脾氣暴烈的鐵腳板看不下鄉親們逆來順受的樣子，拍案而起，怒吼道：“伸長脖子等死和反抗賊兵被殺，同樣是死，爲何不死裡求生呢？”
他撕開身上一件白衣服作爲旗子，旗上大書：“敢與流賊張獻忠爲敵者，跟我來！”
幾天功夫，竟然聚集了一千三百名壯漢。
狄三品的防區出現了叛亂，他害怕老萬歲張獻忠責罰，立即帶兵前來圍剿。
在山裡中憋足了勁的鐵腳板帶領八百壯漢呼嘯而出，鐵腳板赤着腳，身無片甲，只是將衣褂解開纏在脖子上，持矛投石，衝在最前面。
狄三品帶來的人馬一下子被衝了個七零八落，丟下幾百具屍體，狼狽逃走。
正在此時數千百姓由山中鼓譟着半路殺出，狄三品的人馬立刻就亂了，他們自相踐踏，爭相逃竄，死者不計其數，狄三品只帶領少量殘兵逃回成都。
從此，眉州的多月鎮、斑竹鎮、王二郎壩等村落，也聚兵自守，樹起大旗，都自稱“鐵勝營“。
鐵腳板的英名傳遍了整個川南。
今年一月，張獻忠派遣大將張挺舉率領三萬人馬進攻遵義城，又被小將曾英殺的大敗。
在重慶僥倖逃走的參將楊展，一路向南潛游，不敢上岸，浮浮沉沉，直泅到犍爲縣（屬四川嘉定州）地界。
望見有村民活動，楊展才大聲呼喊，“裸體索衣”。村民跑過來詢問，知道是本地鼎鼎大名的武狀元楊展，都爭着解衣給他穿上，並準備酒飯盛情款待。
楊展很受感動，請人去嘉定城送信，通知親朋好友準備起義保衛家鄉。
附近的鄉紳和百姓聽說楊將軍在犍（qian）爲，都爭先恐後拿起武器迎接楊展，有的甚至沿河岸拉着木船前來投奔。
從成都敗退下來的潰兵大約三千人也陸陸續續聞訊趕來，楊展一下子擁有了七八千人馬。
楊展在犍爲縣起兵，乘着一股銳氣衝進縣衙，將張獻忠任命的縣令擒殺，然後帶兵偷襲嘉定。
嘉定城內的親戚朋友早已做好準備，裡應外合，大開城門，楊展輕鬆進佔了嘉定州（今四川樂山市）。
嘉定州北邊緊鄰成都府，明將楊展在大西國腹心旁插入了一根堅硬的鐵釘。
在曾英、楊展二位將軍的帶動和鼓舞下，整個四川大地到處燃燒起反抗的烈火。
據史書記載，各地鄉紳、舊官紛紛起兵，“擁衆據城邑，保村落，駐山谷，拒險寨者不可勝數。”
因爲大西軍所經之地，斬首、割耳、剁手、剝皮，種種酷刑，見者聞者無不心酸，所以有人振臂一呼，人們都樂於操戈響應，“起義兵，斬僞令，所在皆是”。
可大西皇帝張獻忠並不這樣想，他認爲如今四川大地發生的一切，都是因爲四川人的忘恩負義。
坐在金碧輝煌的承天殿裡，張獻忠怒氣不息，他憤憤不平的對文武大臣們說：
“朕待蜀獠最好，而蜀獠每每要反，負朕之極！負朕之極！”
蜀獠，是張獻忠對四川人的專有稱呼。
張獻忠簡直要被氣瘋了，他要報復，他要殺人，他要以牙還牙。
但他似乎忘記了，他和他的部下，吃的是老百姓種的糧，穿的是老百姓織的布；他更忘記了，正是千千萬萬的老百姓跟着他造反，纔有今天的地位。
張獻忠舉起了屠刀，他選中的第一個目標是儒生。
其實對四川的讀書人，張獻忠早就動了殺機。
如今，叛亂的浪潮席捲四川大地，各地官紳百姓展開了對大西起義軍的再起義，而每一處起義的硝煙裡，都活躍着讀書人的身姿。
楊展在犍爲扯旗反叛的時候，秀才張文燦、羅文燦在敘州起兵響應。順慶舉人鄒簡臣與當地豪傑聯絡，豎起一面“中興”大旗，幾天時間竟糾兵數萬，攻陷了順慶府十幾座城池。
川人負我！川人負我！必須以血還血，以牙還牙！
張獻忠把自己的決定告訴左丞相汪兆麟。
汪兆麟本是桐城世家子弟，三十多歲，因爲犯事被投進監獄。在獄中他耳聞張獻忠大軍馳騁江北，逼近桐城（今安徽桐城市），就聯絡獄中死囚一百多人，殺死獄卒，越獄逃跑，投奔張獻忠。
從此他爲張獻忠出謀劃策，運籌帷幄，陳說圖王定霸之策；張獻忠喜得良才，朝夕相處，言聽計從，並將自己的愛女許配給他。
汪兆麟自然感激，從心底崇敬老萬歲，又有些畏懼做事強勢的老萬歲。見老萬歲徵求他的意見，他早摸透了老萬歲的心思，就迎合着說：
“農、工、商、士謂之四民，士乃四民之首，鄉紳秀才以及僧人道士醫生術士等，都是老百姓信仰敬佩的人物。老萬歲可以再設科舉，假託遴選真才，將他們都調赴成都，一網打盡。鳥無頭不飛，人無頭不走，如果鼓動作亂之人都殺光了，百姓雖多，但各懷私心，自保家門，也就鬧騰不起事來了。”
張獻忠一聽，擊掌叫好，立即傳旨：“朕因兩科無人，今開設‘特科’取士，以網羅文武全才，故調集全川士子，到京應試。若有一人託故不來，本人剝皮，全家處斬，鄰里連坐，地方教官砍頭。”
所謂“特科”，就是在“常科”之外的加試。大西國去年秋季、今年春季都已舉辦過科舉，現在老萬歲格外開恩，在“常科”之外特別增加一次考試錄取機會。
在老萬歲嚴令威逼下，四川的士子不敢怠慢，收拾行李，帶上僮僕，爭先恐後，星夜趕奔京城，住進成都城西郊的青羊宮裡。