冬天來了，北京幹清宮的暖閣內，寒氣凌人。兩名火者來到火爐旁，準備添炭。
“少添些，朕不冷”，十九歲的大明崇禎皇帝朱由檢淡淡地說。不是不冷，是心疼銀子。這位皇帝出了名的節儉，皇家炭貴，且添且珍惜！
“萬歲爺爺，爲了天下萬民，可不敢凍着龍體啊！”見他如此節儉，一旁的大太監王承恩傷心得直抹眼淚。
“大伴，朕真的不冷”，朱由檢笑了笑。人逢喜事精神爽，心裡也自然暖洋洋。先是孫承宗上奏，明軍收復了永平四城；然後三邊總督洪承疇上奏，困擾陝西多年的流冦，已經“平定”。
看着這些奏疏，朱由檢在心中感嘆：朕終究沒有辜負兄長的重託！當年天啓帝朱由校彌留之際，曾躺在病榻上，對自己說：“吾弟當爲堯舜”。當時自己恐懼萬分，說：“陛下爲此言，臣應萬死！”
他時時以兄長的囑託自勉。剛即位便以迅雷不及掩耳之勢，拿下了權閹魏忠賢，又任用一批大儒治國，衆正盈朝，天下的士子們皆說，聖天子在朝，大明中興在即。事實也的確如此！很快便傳來“寧錦大捷”的消息，其後又收到孫承宗收復永平四城的捷報。可最讓他歡喜的，還是三邊總督洪承疇的那道“平定”陝西流寇的奏疏。真個是中興氣象！
這陝西流寇可折騰了大明好幾年！
這些年天冷，災荒頻繁、糧食歉收，西北和中原受災尤甚，而田賦加派依然不減，百姓生活困苦。天啓七年三月，陝西大旱，澄城知縣張鬥耀不顧饑民死活，仍然摧逼稅賦，敲骨吸髓地榨取百姓。民不聊生！那日，白水饑民王二聚集數百名無法活命的農夫商議。他也不廢話，直接大聲問衆人：“誰敢殺死知縣？”大家異口同聲回答：“我敢殺！”於是，王二率饑民衝進縣城，殺死張鬥耀，揭開了農民戰爭的序幕。
隨後，陝西各地紛紛響應。府谷王嘉胤、漢南王大梁、安塞高迎祥、米脂張獻忠等大大小小的義軍百餘支。走投無路的農民、邊鎮逃兵、被裁撤的驛卒等合流，紛紛揭竿而起。陝西遍地烽火，甚至有千餘邊軍也因缺餉譁變造了反。因爲流動性強，這些義軍被朝廷稱爲“流寇”。
見義軍已成燎原之勢，陝西三邊總督楊鶴建議皇帝“剿撫兼施、以撫爲主”。朱由檢乃是仁君，深以爲然，下詔曰：“秦賊蔓延，雖因無歲，總由貪官債帥不恤軍民，恣行剝削，以致轉徙爲盜。自今邊方文武，俱宜遴才選補，不得聽人規避，徒取備員。其官兵分合事宜，兵部密行督撫，相機剿滅”。
招安這法子好！流寇們大多原是良善，活不下去才造的反，如有一口飽飯，極少有人願幹這殺頭的勾當。楊總督一懷柔，大批義軍受撫，其中包括巨寇神一魁。
若一直撫下去，自然天下太平。奈何朝廷財政拮据，國庫裡沒銀子。許多義軍在接受招安後得不到有效安置，又重新起義。那巨寇神一魁，剛受撫一個月即“復叛”。朱由檢聞訊震怒，下令逮捕楊鶴，遣戍袁州，代之以主剿的延綏巡撫洪承疇出任陝西三邊總督，要求陝西督撫“鼓勵道將，速圖剿定”。
這位洪總督是個狠人，一上任就放棄了“剿撫兼施、以撫爲主”，改爲“以剿堅撫，先剿後撫”，集中兵力進攻陝西義軍。
在洪承疇的大力鎮壓下，陝西各路起義軍不得不離開陝西，轉戰山西。
山西？那是宣大總督的事，與陝西三邊總督無關。
於是，洪承疇向崇禎帝上疏，聲稱陝西流冦已經“平定”，至於山西流寇，洪總督選擇了遺忘。
年輕的皇帝被老謀深算的洪總督忽悠了，一個勁地誇他會辦事、乃國之干城、家國棟樑。人逢喜事心裡熱，連炭都不需要添。
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拉薩哲蚌寺，格魯派的聖地，三位大和尚正在密謀。
這三人，非同小可。一位是“欣然僧佛”（觀世音菩薩的化身）、三大寺法臺，拉薩五世阿旺羅桑嘉措；一位是“月巴墨佛”（阿彌陀佛的化身）、扎什倫布寺法臺，日喀則四世羅桑卻吉堅贊；另一位是格魯派教主、甘丹寺法臺甘丹赤巴。作爲黃教最高層，他們掌握着宗教大權。
甘丹赤巴由學識出衆的高僧擔任，任期七年，平常無政治權力，主要主持各教派參加的拉薩傳召大法會等，但遇到宗教大事，這位高僧還是要參與的。“兩位上師，如今我教岌岌可危，還請拿個主意呀”，他焦急地開了口。說是“兩位上師”，目光卻望着羅桑卻吉堅贊。
“是啊，師尊，還請您拿個主意”，十四歲的阿旺羅桑嘉措也瞧着羅桑卻吉堅贊。兩繫上師，互爲師徒，這一世拉薩五世拜日喀則四世爲師，所以稱其爲“師尊”。
自從蒙古大汗林丹巴圖爾“棄信”後，格魯派的日子便不好過了。這位蒙古共主不僅攛掇着漠南、漠北的一些部落，還派喀爾喀蒙古的綽克圖臺吉攻掠青海。
這綽克圖臺吉凶悍得很，到處屠殺信奉格魯派的青海衛拉特蒙古部衆。不管是和碩特人、準噶爾人、杜爾伯特人還是土爾扈特人，如果不肯向他納稅，便會遭到他的屠戮。衛拉特蒙古主力已經西遷，留在青海的部衆不多，在狂猛的攻擊下，或降或逃。很快，綽克圖臺吉便攻佔了青海大多數地區，自稱卻圖汗。
格魯派的東北邊出現了強敵，加上西邊日喀則的藏巴汗、東邊康區的白利土司，還有那蒙古的林丹汗，一個“大聯盟”正在形成。卻圖汗和藏巴汗，甚至公開叫囂，形勢空前險峻。
有道的高僧再着急也不形於色，六十歲的羅桑卻吉堅贊早已修煉至榮辱不驚的地步。此時此刻，他居然露出了微笑，“我聽說拜巴噶斯汗的義子納木喀嘉木措修佛有成，該是讓他回衛拉特的時候了”。