永濟渠截去河內郡，改由東郡對岸的汲郡汲縣入河，另有一條專供黎陽倉使用的漕河直通河岸，這條漕河入口正好在白馬縣對岸，旁邊各有一座碼頭，天晴之日，可以從白馬這邊看對岸忙碌的碼頭；與之相對，白馬縣亦有一條通往白馬倉的寬闊的漕河，同樣在兩側各設一座碼頭，不同的是，白馬上游的碼頭是民用，下游是白馬倉專用，兩者井然有序，各不相干。
然而繁華程度卻是不啻霄壤，官用碼頭冷冷清清；民用碼頭每天都有商船停泊、貨物往來不休，顯得人聲鼎沸、熱鬧非凡。
這個這當地人稱爲西碼頭的碼頭算是白馬縣境最熱鬧、最複雜的區域，周邊百姓平日都會告誡自己的孩子，休要接近這裡，若不聽話，凶神惡煞的往來船員會把他們偷去賣錢，雖然孩子們家裡很窮，可他們還是知道，家裡是最好的，比外面都好。久而久之，西碼頭便成爲孩子們的禁地，不再有孩子前來看熱鬧。
西碼頭雖然魚龍混雜，但熱鬧還是蠻熱鬧的，各種南來北往商販、縴夫、勞工、落魄無錢的學子都會選擇在西碼頭周邊的價格低廉的酒舍、客棧歇息。不過縣官也根據實際需求，將一片區域劃分出來，修築一排排清幽雅靜的精舍，專門租給南來北往的有錢人居住，只隔一道道矮牆，便是別人的客舍。
這天傍晚，大雨又下了起來，豆大的雨點噼啪而下，沒有絲毫停歇跡象。
即將離開東郡，前去滎陽上升的時禹換上便裝，撐起雨傘，帶着他的管家來到了西碼頭的“貧民區”，由於這裡地勢比較低窪，街道早在這樣的暴雨中變作一個個水潭，兩側店鋪酒館燈火通明。
時禹他們往裡面走了一段，在一家規模最大的酒樓前收起雨傘，走進了大堂。
在油燈與火把的照明下，只見語言各異的人聚集在大堂之中，一些看起來比較兇悍的江湖人士，桌邊放着刀劍等兵器，一邊喝酒一邊高談闊論，說着自己的輝煌往事；一些混混靠在窗邊與同伴眉飛色舞的說着什麼，偶爾會打趣打趣從旁邊經過濃妝豔抹的女子，這些女子也不以爲意，不時會停下來打情罵俏，顯得很熟悉的樣子。
也有一些落魄文士就食，一些人放心大膽的埋頭吃飯，一些人神色張皇，邊吃邊警惕的左顧右盼；更有一些熏熏的人扶柱嘔吐。
說是世間百態聚於一堂，毫不爲過。
時禹見狀，也不以爲意，更不擔心害怕，這些吹噓厲害的帶刀兇漢，多是富商僱傭的護衛，趁着主家在精舍歇息，便出來放鬆放鬆，看似可怕，實則是最講規矩的一羣人，不到迫不得已的時候，絕不敢在異地他鄉胡作非爲。
混混與女子，則是烏龜與遊妓的關係，他們沒有依附哪一家青樓妓院，不受青樓盤剝壓迫，想幹就幹、想不幹就不幹，十分自由；若是哪個顧客看中了自己所帶的妓女，那這混混便將妓女送到既定的客棧，等完事了，又立即帶着妓女尋找新的恩客，所得錢財對半分，額外小費歸妓女，這也促使妓女服侍恩客時格外賣力。
作爲縣令，時禹知道各行各業都有一套獨屬於本行業的“準則”，他們都是以求財爲目的底層人士，比起動不動就因爲水渠、牧草、田梗而大打出手的‘純樸’老百姓更守規矩，而且他們從往來商旅身上賺到的錢財，最後還是在本縣店鋪使用，也算是爲白馬繁榮做出了貢獻，所以一般情況下，只要他們你情我願，不是欺男霸女、逼良爲娼，地方官府都懶得去理會。
時禹並沒有在大堂停留，更不知自己的行蹤已經落入幾個高談闊論的大漢眼中，而是心不在焉的從旁繞過，直接走到中庭，奔向後院。
這是滎陽鄭氏的一處秘密產業，上到掌櫃、下到廚師跑堂皆爲鄭氏中人，他今天應約而來，也不知鄭氏又要他幹些什麼。
時禹這一進了後院，立刻有人迎了上來。
“時太守來啦？我叫鄭仲宇，家父是鄭元琮，受家父之命，爲時太守餞行。”鄭仲宇身穿一襲藍色文士服，顯得溫文爾雅、氣宇不凡。他手撐一把油紙傘，在風雨中紋絲不動，衣衫下襬盡溼，一副久候多時樣子。
“公子太客氣了，風大雨大的，可別着涼了……”時禹誠惶誠恐的說道。
這些奴隸人家出身的人，自幼被灌輸了對主家的忠誠觀念，接受過嚴苛訓練的他們奴性極重，而奴性這種東西，一旦深入骨髓，不是說搖身一變，成了朝廷官員就能改變的。
而鄭仲宇才華過人，就被族中長者當繼任家主來培養，才情之好、學識之深、地位之高、品性之端，實非鄭凡那等敗類可及。如今他親自迎接，對先天就在鄭氏子弟面前低聲下氣的時禹來說，受寵若驚。
“外面風雨大，請進。”鄭仲宇見到時禹如此神態，心中一笑，對接下來的談話充滿了信心。
時禹當初要反抗舊主，是想追求更大利益與自由。畢竟逐利不是商人專長，而是人類共有的本能，鄭氏當年栽培了那麼多人，最終爲何各奔前程？只因離開人人喊打的鄭氏，讓他們獲得更大利益。
說到底，這是人性的選擇，只要是人就有趨利避害的本能，“春秋堂”裡有不少不得志的支房偏房、中小世家，原因就是“春秋堂”給了他們更好的前程，所以他們忠於“春秋堂”。當情況對他們不利時，他們自然而然會想起“春秋堂”能給他更多好處。
兩人一前一後，進入後院樓閣，前院喧鬧的聲音仍舊傳到了這裡。
不一會兒，美酒和熱騰騰的佳餚端上，鄭仲宇讓人退下，空曠客堂只剩他們兩人。
時禹雖已入席，卻沒有動手吃東西，過得片刻，鄭仲宇索性直接說道：“時太守，前些時日，你還惶惶不可終日，可眨眼之間因禍得福，等這場洪水降到安全線上，你就要去滎陽上任了…”
“我這新職，難道也是你們……”
“你明白就好！”爲了給時禹營造出高深莫測感，鄭仲宇自然不會否認，而是將錯就錯的認了。
時禹眼中一抹譏誚的笑意：“這麼說來，我應該要感謝你們綁架我的家人了？”
鄭仲宇緩緩搖頭：“真要害你，我們怎麼可能填補白馬倉的巨大窟窿？你又怎麼當得上滎陽太守。這其實這是對你的考驗而已！”
“考驗？”時禹也鬧不懂鄭氏幹嘛，照他對鄭氏的理解，自己定然會成爲白馬倉的犧牲品，可忽然之間，他們把糧食還了，自己又稀裡糊塗的成了與鄭氏息息相關的滎陽太守，這兩者之間，絕非巧合。
鄭仲宇反問：“你可知爲官之道，最重要的是什麼？”
時禹不太確定他的意思，直接問道：“是什麼？”
“爲官之道，說到底是一個奸字！”鄭仲宇說道：“官場之上，忠臣也好、庸臣也罷，首先要學會‘奸詐’，雖說這個詞不太好，但一個‘奸詐’的人，至少比剛正不阿的人命長，人只有活下去才能做事，你要做好官清官，就得比貪官污吏更爲奸詐；你要步步高昇，也要比打壓你的人更奸詐，否則你就算是死了，也不能名留青史。當然，這所謂的‘奸詐’若是用來對付貪官污吏、不法權臣，若是用來惠民，那就是智慧、那就是大忠似奸。”
時禹若有所思的點了點頭，又問：“我跟逼我有何關係？”
“你學識過人，對世事有自己獨到見解，只是爲人過於死板，不知變通。此番折騰於你而言並非壞事。”說到這裡，鄭仲宇面色一肅，說道：“你知道你到滎陽之後，將要掌握些什麼嗎？力量，一種很強大的力量……”狡黠地瞟了時禹一眼，繼續說道：“這力量是鄭、盧、崔、李等山東士族組成的力量，而你，被大家選成了盟主…所以之前的一切，都是對你的考驗…”
“這麼說來，你們是想讓我當傀儡了？”時禹也不傻。
“你出自貧寒之家，總是覺得我們作威作福、魚肉百姓，但你捫心自問，我們以前往死裡壓榨過你們沒有？”
世家固然貪婪，但懂得“竭澤而漁”的道理，他們吃魚的同時也會養魚，並不會將水塘裡的水放幹。“大斗進小鬥出”等攫取財富的伎倆，真正世家素來不屑一顧，鄭氏也是如此，他們對外的時候，會利用一切手段，但對麾下所屬奴隸、佃戶卻相當好，不然，誰會真心幫他們做事？
非但如此，還會從奴僕家中挑出一些天資過人的孩童加以教育，一旦成才，便會將之放良，爲其張目，從而使之成爲自己的勢力成員之一，時禹當初便是受到鄭氏族學教育的人，不然，他哪識得字？哪懂得爲官學問？
“這倒未曾。”時禹倒也實事求是的說道。
“當然，我們也有私心，可是誰沒有私心？你會不會利用一切辦法，給自己的子孫請最好的先生？當你的孫子長大成人，你會不利用人脈關係，想方設法給他們鋪平道路？”
時禹啞口無言。
“這道理就像我剛纔說的‘奸詐’一樣，私心誰都有，只要利人利己就是好的，你想當清官好官、你想造福百姓，但你先得是個官、是個高官，才能施展的你的報復，而我們就有將你推上高位的力量…”鄭仲宇對他說道：“你見識過的。”
時禹默然點頭。
這些年東郡與鄭氏合作，時禹切身體會到糧食對一個國家的重要，而這些世家豪門又是怎麼通過糧食來控制或影響國家政令的？
豐年利用巨大財富買進糧食、欠收年再以高價出售，這只是他們牟取暴利的簡單手段，當他們把糧食運到受災地區，這就有了左右當地心急火燎的官府的資本了，從而做出種種有利他們的決策。
運糧說來容易，可是在交通不便的當今世上，除了官府也就只有他們具備這種實力。而官府，即便沒有出現互相推諉或貪污，其辦事效率也不如他們簡潔迅速。因此地方官府很多時候只能倚仗這些“賢紳”，這就使他們永遠立於不敗之地了。這種仰仗，也使掌控了糧食的世家門閥就有了話語權。
於是，控制糧食收購、運輸、銷售的世家豪門，就可以控制糧價，糧價每高一錢，都直接影響到當地生活。糧價的上漲，又刺激其它行業物價高漲，終至陷入不可收拾的惡循環。
這所有的變動，都關乎天下穩定，統治者若是置若罔聞，最終將使其成爲激發成各種矛盾集中暴發的重要誘因，甚而走向滅亡。
朝廷如果做出不利於掌控國家經濟命脈的世家大族利益，而他們在官場的政客又無法阻止這些政令施行，就會動用這些經濟手段來迫使朝廷妥協。
而這僅是世家門閥影響朝政的一種手段，他們在政治上扶持大員、文化上掌控教育資源、輿論上着人好壞、經濟上控制各種與國家密切相關的產業，無論哪一項，都能對朝政影響深遠。
古往今來，許多雄才大略變革者，最終折戟沉沙、聲敗名裂，都是這種力量在作用。當然，一個強有力的朝廷，在這種力量產生作用時，也能通過它的政權力量、暴力手段進行整治。可最終不管是誰勝誰負，勝的一方也是元氣大傷，大業帝就是在軍事上觸犯關隴貴族的利益、育人用人上觸犯山東士族和南方士族利益，才落下衆叛親離、山河破碎的下場。
這些，也是鄭氏族學用來教育子弟的處事之道，目的是使子弟們對本族有信心，更忠誠；同時也是讓時禹這類天賦過人的家奴知道，皇權、朝廷在他們這些世家門閥面前，不堪一擊，以後還是乖乖跟主家混好了。
時禹在盜糧、補糧行動中，終是見識了這股龐大的力量，這股滲透到了各行各業的力量強大而無形，一旦全力發動起來，究竟向什麼方向發展、究竟會將事態發展到何等程度，恐怕連他們自己都估計不到。
更令他感到驚悚的是，這些人竟在全國唾棄世家大族的國情下，還有能力讓皇帝親自授命嘉獎，並把自己推滎陽太守的職務，由此可見，他們在朝中還有強大的人物。
如是一想，時禹心頭豁然開朗。
一種怦然心動的感覺油然而生，他覺得自己既然擺脫不了鄭氏，那就不擺脫好了。
……
與此同時，陰弘智、謝映登卻頭戴斗笠、身披蓑衣的巡視黃河大堤。
堤上一個個四面漏風的帳篷燃着一堆堆篝火，熊熊火光照在水面上，可以見到洶涌的黃河之水的水位。每個帳篷都有士兵輪番照看，每天十二個時辰，監視着黃河水位。
連續多日的大暴雨總算是停歇了，雖然東郡不時仍有大雨襲來，但雨勢一天比一天小了，而且據朝廷發來急報，稱是中上游已經連續出現晴朗天氣，用以監督水情的桃花浦水位已經降到了安全水位，並在慢慢下降，這些消息意味着上游不會再有洪峰來臨，滎陽和東郡之雨不會造成黃河暴漲，更不會對大堤造成損害。
陰弘智、謝映登雖已知道朝廷將要對黃河中下游採取“束河衝沙”和“寬河固堤”並存的大工程，但這種自上而下的工程，實非短期之內可以修到白馬縣，是以在險情已經解除的情況下，依舊組織軍隊，和從東平郡人工湖工地趕來的民夫，繼續對這段險情連連的黃河大堤進行加固。
古時進行浩大工程是很難的，錢糧還是其次，關鍵是人工太難組織。所以白馬縣官員、百姓見到軍隊和衆多民夫繼續加固堤壩，自然是喜出望外，紛紛出人出力，爭取在洪水退卻之際藉機對堤壩好生維護一番，使白馬大堤免遭洪水之厄。
“說起來，此間已經沒我們的事情了！”謝映登低聲一笑：“我們和羅大將軍他們帶着幾十萬人，晝夜不分的把黃河大堤守得水泄不通，導致那些米賊的船都起不了黃河、靠不了岸，而朝廷現在又忽然調查糧倉，估計這些米賊恨透了我們。”
“誰讓他們那麼貪婪？活該！不過我們真該撤了…”陰弘智呵呵一笑，“那五口‘失火’糧窖即將用盡，再呆下去的話，只好取用其他糧窖之糧，這要是把問題挖出來，就不利於朝廷下一步行動了。”
謝映登苦笑：“爲了幫這些米賊隱瞞真相，我們也夠難的。”
“可不是麼？”
“陰侍郎，這些米賊很強大麼？”謝映登是個武將，雖已涉及局中，但他恪守武將本分，沒有刻意去關注和打聽這些，可如今，見到朝廷連連佈局，着實是按捺不住心聽好奇心了。
“很強大。”
“那到底有多強？”謝映登急得想撓頭。
“你問我，我問誰？”陰弘智給自己打了個理由：“你想想，聖上自崛起以來，便豪氣干雲的縱橫馳騁，當初只據冀、幽二州的時候，四周皆敵，可他面對擁有百萬控弦之士始畢可汗，照樣放開膽子去打。這些年來，何嘗這麼小心謹慎過？連聖上都小心謹慎的敵手，會是弱者嗎？”
“這倒也是！”謝映登頓了一下，又說道：“據我們的人追蹤，發現時禹多次鬼鬼祟祟的出現在西碼頭。”
“白馬碼頭官民皆用，而西碼頭混亂區是他在整頓、精舍也是他修建，這顯然是米賊們的一個據點，甚至所有民夫都是他們的人。而白馬倉糧食也要從這那條漕河進出，但因爲我們的緣故，糧食進不了倉城，可是我們每天又消耗這麼多糧食，他應該是害怕糧食內的勾當公諸於衆，着急的去與幕後商量對策。”
“說起來，時禹倒也是個能吏，可惜了……”謝映登搖頭嘆息。
“也許他以前是個好官！”陰弘智說道：“可是從他盜糧那一刻起，就已經變了…這種人死不足惜。”
他剛說到這裡，一個灰袍漢子跑了過來，微微氣喘道：“陰侍郎、謝將軍，時縣令又去了西碼頭，失魂落魄而去，帶着一大包東西容光煥發而歸。”
陰弘智長長的吸了口氣，沉聲道：“本想建議朝廷將之發展爲諜中諜，可如今看來，這傢伙沒救了。”