西元1582年9月12日，新大陸，秘魯，印加帝國境內某地。
明軍大隊在平坦廣闊的山道上急速奔行，手中高擎海龍旗幟的掌旗使們縱馬越過笨重的戰車縱隊，矯健的身影在高大的熱帶灌木叢間一閃即逝。稍作遠處，重裝步兵們紛紛把盾牌掛在裝滿戰利品的馬車兩廂，空着雙手徒步行軍；神臂弓手們緊隨其後，手端強弩催動俘虜長列。一支騎兵部隊遠遠落在隊尾殿後，警惕着任何可能的追兵。
與眼下急行的一幕不相襯的是薩伊裡-圖派克的豪華轎輿，這個大傢伙排在戰利品的第一位，由八十名高級俘虜扛在肩頭全速行進，衣冠光鮮整潔神情卻略顯委頓的印加王半躺在上面，好奇地打量着周圍的明軍士兵，宛若參加一次例行的皇家巡遊。
長時間的強行軍使得轎輿的行進速度漸漸慢了下來，轎伕們呼吸沉重，口沫四濺，臉頰上掛滿大粒的汗珠。解押的軍官一揮馬鞭，俘虜隊中立即有八十人上前接過轎杆，整個交接的過程在無聲中完成，換下的土人喘息着退到俘虜隊列尾端，新的動力驅使轎輿獲得了更快的速度。就在這時，薩伊裡-圖派克大聲抱怨起來。
“他在說什麼？”隊伍前列，蕭弈天低聲問道。
“大人，國王說行軍速度太快了，他很不舒服。”翻譯戰戰兢兢地回答，在土著人眼中，這位一天內殲滅印加帝國六萬大軍的明軍統帥如同戰神般威嚴，惡魔般可怖。他生怕受到遷怒，畏縮着退到一邊。
“是這樣啊……”蕭弈天沉吟片刻，回馬馳出隊列，“保持速度，繼續前進！”
薩伊裡-圖派克驚愕地看着蕭弈天等十餘騎由遠及近，沿道的明軍士兵紛紛向年輕的統帥致以尊崇的歡呼，這在印加王聽來不啻是臨刑前的最後輓歌。他心驚膽寒，在御座裡縮成一團。
“怎麼了，尊貴的國王陛下？”蕭弈天已經來到面前，勒馬與轎輿並行。陰冷的聲音使印加王如若墜入冰窖，不敢正視他黑亮的雙瞳。“聽說您貴體欠恙？”
“不、不，偉大的將軍——”印加王喉頭發乾，嘶啞着聲音哀求道：“我願獻出一半的土地和財富，只求您的寬恕，能夠饒我一死。”
“一半？”蕭弈天咧嘴微微一笑，“您的命可真值錢哪。”
“不！”印加王聞言魂飛魄散，惶恐叫道：“不！您要黃金嗎？全都拿去吧！我可以帶領國人離開庫斯科，遠徙到你們不願涉足的荒蕪之地，所有的一切都請您拿走吧！黃金，土地，珠玉，一切都是您的，只要留下我這條性命就行了！”
“陛下，這是偉大的太陽神賜給您祖先曼科-卡帕克的土地，不能——”一名擡轎的俘虜突然插嘴道，從他尊貴華麗的服飾來看應該是皇家祭司。
“閉嘴！”薩伊裡-圖派克粗魯地喝罵道：“你這卑微的奴隸怎敢在我面前插話？假若太陽神賜這塊土地予我的祖先，他可曾在哪次戰爭中給我們些許的幫助？要是太陽神有丁點守護我土的意願，我們又何致今日之敗？不要多說了，我纔是這塊土地的主人！”他轉過頭面向蕭弈天饒有興趣的笑臉，方纔的洶涌氣勢一下子煙消雲散：“將軍閣下，請原諒我們的愚笨和無禮，赦免我們渺小的生命吧。”
“你不是一點機會都沒有，國王陛下。”蕭弈天拖長嗓音，如同一隻把玩着獵物的小貓般得意地笑了起來。“你的性命還是個未知數，看到他們的武器了嗎——”他指了指身邊的朱雀營騎士，後者端起手中的火槍向印加王虛虛一瞄。“對，就是這種你們所謂的神之武裝，要是您不聽從我們的命令試圖逃走，或者您的手下企圖來搭救您，那麼他們會奉命立刻槍斃您；要是周圍的居民拒絕與我軍合作，那麼我們將把您的血灑遍大地；要是我軍受到你殘餘部隊的襲擊，那麼您的頭顱就得掛上通貝斯的高牆。如果，您和我們好好合作的話，我可以保證，這只是一次爲期一年的觀光旅行而已，您將有機會，親自參觀一下我們的世界。”他特別把“我們的”三字加上了重音。“旅行結束後，您可以回到這塊土地，繼續做您的國王。”
“真的嗎？”國王簡直不敢相信自己的耳朵，“您不殺我？我還可以繼續爲王？”
“是啊，”蕭弈天儘可能和顏悅色地說道：“只要您乖乖地和我們合作，聽從我的吩咐，每年繳納足夠的金銀貢物，爲大明帝國的代理人提供各種物資與人力的幫助。您就可以繼續做您的印加國王，甚至，大明帝國會支持您對其他國家發動戰爭，擴大您原本就不小的國土。怎麼樣，陛下？或者您更願意一場尊貴的葬禮？”
看薩伊裡-圖派克那感激涕零的樣子，不用翻譯也知道他說了什麼。蕭弈天暗自吁了口氣，不帶任何感情地說：“現在拿出您的誠意吧，陛下。叫您的貴族們到附近的城鎮去，我需要勞動力和食物補給。”
西元1582年11月8日巳時，新大陸，北美，西京。
到家了。蕭弈天第一個從舷梯上跳下，快步走過碼頭長臺，踏上闊別多月的故土。石板大道盡頭，巍然矗立着西京的黑色城牆。眼下，吊橋垂放，城門洞開，兩隊衛兵在城下排成隊列，迎接凱旋而歸的遠征軍。
一名侍衛牽過坐騎，蕭弈天翻身上馬，一聲唿哨，全軍按照預定的隊列開始向凱旋儀式的終點鄭和廣場徐徐前進。
外包銅皮的兩扇城門之後是一條高大寬深的花崗石甬道，兩壁遍設火炬終年不熄，禦敵的三道鐵柵已經升起。甬道盡頭，大道兩側擁擠着千萬狂熱的平民，他們努力涌向城市衛兵組成的隔離線，衝着遠征軍將士們揮舞着手中的鮮花，用大聲歡呼來表達自己的喜悅與驕傲。士兵們則揮手回以友善的致意。城樓上大概也有不少民衆，或許都是地位較高的名流，隨着高處無數花束的揮動，紛紛花瓣如雨而下，飄落在將士的錚錚鐵甲之上，於這初冬時節形成了一道別致的景觀。蕭弈天攤開手，一片玫瑰花瓣緩緩飄入掌心，帶着一絲別緻的清香——這個季節，只有哈瓦那纔有如此嬌豔的花卉吧——他癡癡地想着，嘴角鉤起一絲微笑。
簇擁着統帥的朱雀營大隊過後，排成十列縱隊的印加俘虜們從甬道魚貫而出，爲首的自然是薩伊裡-圖派克的豪華御轎了。這些俘虜身着綵衣，頭頂銀盤，盤中盛滿繳獲的各色金銀器物。西京民衆何嘗見過這等景況，連同衛兵一道，瞠目結舌，盡數呆在當場，忘記了繼續揮手與歡呼。
遠征軍前隊已經到達鄭和廣場邊緣，申時行早已率衆位官員等在那裡。蕭弈天揮手止住大隊，俯身滾鞍落馬，迎上前抱拳行禮：“指揮使蕭弈天，奉總督令南征印加國，幸不辱命，凱旋歸國。俘印加國王以下八千口，斬虜首四萬有餘，請大人示下。”
“很好！”申時行滿意之極，親自走上前去拉着蕭弈天雙手。“你沒有讓老夫失望，更沒有辜負已故總兵俞大猷俞老將軍對你的舉薦。現在，”他陡然提高了嗓音，整個廣場頓時靜了下來，“以大明皇帝之名，本督委任你爲西洋行省新任總兵，任命即刻生效！”話音未落，四下裡號角齊鳴，士兵們狂熱地敲打着手中的盾牌，扯着嗓子爲敬愛的統帥歡呼，圍觀的民衆更不斷拋來一束束鮮花，喧天鑼鼓聲中，但聽得總督輕聲入耳：“凱旋儀式結束後到老夫府上議事，帝國正面臨着戰爭威脅。”
“大人，時間如此緊迫，您還有空在這裡閒逛？”陳應龍低聲咕噥道，“剛升官就要出遠門，總兵府積壓的公文可還多着呢。”
“我不是讓慶豐去辦了嗎。”蕭弈天滿不在乎地回答，此刻兩人正身着便服走在西京的繁華大道上。“在原始森林裡鑽了那麼久，你就不想在這鬧市上看看？再說了，這也不是閒逛，我要和一位老朋友見面，沒有此人的幫助，下一步行動可就難了。見面的地點是在——見鬼，常年在外，西京的變化還真不小——龍淵閣？我想就是這裡了。”
陳應龍猛擡起頭，但見錦旗飄揚，龍淵閣三個斗大篆字登時映入眼中。他稍一遲疑，見蕭弈天已經揭簾而入，連忙快步跟上前去。
這龍淵閣乃是新大陸首席富商林太平的產業，西京城內第一號出名的酒樓。兩層建築臨江而立，傳統的中式三重飛檐上借鑑了西歐哥特式風格，整體造型別致美觀。雕樑畫棟的素色木牆之上飾以歐式教堂的彩繪玻璃天窗，顯得奢華之極卻不落俗套，紫檀方桌上精美的銀盃玉盞更令這滿堂華貴平添了幾分清雅。西京城內的各色名流雅士無不將其視爲清談會友的絕佳去處。
蕭弈天向侍者出示了一張預約單，依照他的指引走到樓梯口。兩人尚未舉步，從二樓便傳來一個清甜的女聲：“蕭，你遲到了。”
陳應龍驚訝地擡起頭，但見一名少女靠在樓梯護欄上，雪青色套裝上圍着一圈紅色圍脖，方格短裙下的長襪顏色與上衣相近，但略爲更深。儘管牆角的歐式壁爐裡炭火熊熊，在這個季節這樣的穿着也大爲古怪。他一時有些猶豫，不知是否該等在樓梯口履行衛隊長的職責，此時蕭弈天已經開口介紹了。
“應龍，這位是瓦蓮莉婭-安德烈娜-瓦西卡小姐，帝國最傑出的探險家。”
“您好，瓦蓮莉娜安德莉婭……小姐”這一長串名字着實讓陳應龍嚇了一跳，他仔細打量起眼前的這位絕色少女：儘管長髮黑若烏木，但高鼻闊目，皮膚白皙，殊不同於中國女子，一雙倩兮盼兮的剪水秋瞳中微略帶着一絲碧綠，想來應該是歐洲一帶的民族。
“叫我瓦莉婭就可以了。”那少女微微一笑，引着兩人坐到一張早已擺好酒具的桌前。“蕭，你在印加的征服看來很順利哦。今天一早進城就趕上了你們的凱旋儀式。來，先敬你一杯。”
蕭弈天略一頷首，端起桌上的白玉酒杯，笑道。“中國有一句古詩叫做‘葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。’今天這意境倒也大抵相仿。瓦莉婭，最近幾個月你可有什麼新的發現？”
瓦蓮莉婭輕輕晃動酒杯，杯中的波爾多葡萄酒殷紅如血，醇香四溢，令人不飲先醉。“南美探險隊解散後，我就去了西京西北的五大湖地區，在那裡的土著部落中生活了一段時間。如果不是收到你的鷹信，我還會繼續向西直到新大陸的盡頭哩。對了，你這麼急着找我有什麼重要的事嗎？”
“戰爭。”蕭弈天平淡地說道：“回到西京前我收到了歐洲戰爭的消息。奧斯曼帝國對我們宣戰了——不止是大明，甚至包括整個基督教歐洲。”
“因此讓我回來？拜託，我是個探險家耶，難道要徵召我去上前線嗎？”
“現在我改變主意了。”蕭弈天笑了起來，“一次回家的公費旅遊怎麼樣，我是指下諾夫哥羅德，外加和南美探險隊同樣的報酬。”
“這可不是個好主意。”瓦蓮莉婭苦笑道：“伊凡四世會把我的頭掛在克里姆林宮門上的。你又不是不知道，家父正是得罪了沙皇，這才變賣家資來到新大陸。我可寧願去北非沙漠裡找金礦！”
“雷帝可不敢碰帝國的特使。整個歐洲也沒有哪個君主敢這麼做。”
“特使？可是我——啊，謝謝。”瓦蓮莉婭對陳應龍微微一笑，後者正爲兩人斟滿酒杯，作爲衛隊長，這樣的談話他沒有資格也沒有興趣參加。
“明天我將出訪歐洲，由於帝國缺少歐洲問題專家，你以顧問的身份和我們同行，然後再作爲特使單獨前往俄羅斯，具體任務我會在路上告訴你。現在，先給我講講歐洲當前的局勢吧。”蕭弈天以不容反對的口氣說畢，上身向後微微一靠，舉起酒杯揚了一揚。
“好了，好了，真是拗不過你。”瓦蓮莉婭嘆了口氣。“真是的，靖海侯橫掃歐洲已經有一百多年，你們卻仍然對歐洲缺乏足夠的瞭解，不知道這是天朝帝國驕傲的矜持呢，還是壓根沒想過下一步的舉措呢？”
“大概兩者兼而有之。”蕭弈天聳聳肩，兩手無奈地一攤：“繼續說下去吧。”
“歐洲的政治局勢比較複雜。”瓦蓮莉婭快速整理了一下思路，輕啓朱脣娓娓道來：“英格蘭、法蘭西、西班牙和神聖羅馬帝國是歐洲最具實力的傳統四大帝國，北方的丹麥和瑞典則是波羅的海新興的海上強國。東地中海區域，貿易城邦威尼斯與熱那亞的海軍是對抗土耳其人的重要力量，西班牙的海上勢力則主要集中在撒丁島以西。
“名義上，羅馬教皇是君臨整個歐洲的唯一宗教領袖，但是近年來在中歐出現了幾個新興教派，在法國和神聖羅馬帝國，新教與羅馬教派的矛盾非常激烈；英國教會則宣佈不受羅馬教廷管轄。不久的將來，宗教矛盾很可能演變成一場歐洲大戰。
“英法兩國是多年的宿敵，西班牙也曾與法國兵戎相見。瑞典除了和神聖羅馬帝國的漢撒同盟不和外還長期與俄羅斯對抗，不久前與波蘭和立窩尼亞騎士團結盟，打退了伊凡四世的多次進攻，令俄軍傷亡慘重，相信他們對英國的北海霸權也有所覬覦。
“對了，神聖羅馬帝國並不是一個真正意義上的集權帝國，而是由三百多鎮諸侯組成，每屆皇帝從七大鎮諸侯中選出。最後我想說明一下，在歐洲君主之間，信義是根本不存在的，背叛與出賣層出不窮，他們的保證絕不能過於當真。不知這樣說是否清楚？”
“看來我可找對人了。”蕭弈天滿意地端起酒杯，“歐洲諸國之間的矛盾就是外交運作的基石，認識這一點才能夠進一步控制它們。要是我有權的話，一定聘請你爲帝國的專職顧問。”
“謝謝，不過我還是更喜歡探險家閒雲野鶴的生活，你能爲我的探險行些方便，提供些資助就好了，我倒是很願意做帝國的專職探險家哩。”瓦蓮莉婭說完自己也不由笑了起來。
樓外日已西斜，兩人又對酒閒聊了一會，起身準備離去。剛走下樓梯，一名中年男子忽然迎上前來，“這位公子，您的酒錢已經結清了，我家老爺請公子入內堂一敘。”
蕭弈天聞言一怔，連忙問道：“不知你家老爺是？”
“小人是龍淵閣前堂掌櫃徐福，我家老爺便是店東林太平林員外。”
三人面面相覷，均不知如何與這豪商扯上了關係，蕭弈天吩咐道：“應龍，你送瓦西卡小姐回她的寓所，我見過林員外後自行回去。”話畢，他目送兩人走出店門，回頭對徐福說：“請先生帶路。”
當龍淵閣掌櫃停下腳步時，兩人已經來到一扇紫檀大門前。從適才穿過的暗門和樓梯判斷，這裡應該位於酒樓的地下室，恰好與哈得孫河水面大致齊平。蕭弈天心中暗自尋思：這徐福儀表不俗，頗有文人雅士之風，顯非池中之物，怎肯屈爲一店掌櫃，不知那林太平又作如何。
思索間，徐福已經推門入內，這間密室擺佈卻與樓上大爲不同，傢俱裝潢樸實無華，牆上懸一口騎兵刀，刀鞘黝黑，其上隱有龍紋。一扇臨江暗窗透進幾許光線，一名身着寶藍色長衫的中年人正背對兩人浴在這光影之中。
蕭弈天上前一步，兩手抱拳：“晚生蕭某，見過林員外。”
那人轉過身，可見他年紀約在五十上下，兩眼目光如炬，神采奕奕：“蕭公子，我們也不必多作寒暄了，老夫知道您的身份，蕭弈天總兵大人。”
蕭弈天有點尷尬地回答：“不知員外有何事相敘？”
“公子想必知道地中海的戰事吧？”
“你——”蕭弈天不由一驚，爲了不造成過多影響，土耳其人入侵的消息被官方嚴加封鎖，林太平一介商賈卻如何得知？他強自鎮定下來，沉聲問道：“不知林公何以知之？”
林太平笑道：“老夫不僅知道這個，還知道公子明天就要遠使歐洲，等到結束了在歐洲的使命之後，再押送本年度的稅銀前往北京。”
蕭弈天再也按捺不住，喝道：“林公在總督府倒是耳目靈通得很，可知依本朝律法賄賂官員作何等罪狀？”
林太平呵呵一笑，“公子誤會了，你還太年輕，不知道除了錢之外，信仰也可以有同樣的力量。事實上，我所知道的比總督府還要多，土耳其人不僅在歐洲興風作浪，印度洋的航線也受到了他們的破壞，如果這兩條航線一旦中斷，西洋行省的貿易帝國神話立刻就會土崩瓦解。相信公子你也不願看到這樣的結果吧。”
蕭弈天怒氣稍斂，卻仍然心存疑惑：“你找我來就是爲了說這個？”
林太平緩步踱到牆邊，出神地看着那把長刀，聲音變得悠長凝重：“從阿茲特克戰爭開始，我們就已經關注你很久了；南美探險隊的成立，乃至你今日的任命和出派，老夫也予以了極力促成。本來應該給你更多的時間來磨礪和成長，可惜現在時不我待。”他從牆上摘下刀，鄭重地交到蕭弈天手中，“此刀名曰‘霜嵐’，乃是洪武朝外番進貢的寶物，已在老夫家中保藏了數代，今日相贈，盼公子成就一番大業，不負我等所望。”
蕭弈天緩緩抽刀出鞘，一襲寒氣頓時撲面而來，只見那刀通身冰藍透亮，精光四射，確是一件罕世珍品。“晚生還有一事不明，你我素昧平生，何以——”
“到了廣州，一見此刀自然有人前來相見，那時你自會知道。”林太平有點疲倦地擺了擺手，“徐福，送公子離去。”
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