“大都護在北州二十餘年，其實並不怎麼講究。”
大都護府的院中，李弼隨行在趙和身側，一隻獨眼東張西望，看着都護府內的擺設建築，突然間開口說出這樣一句話。
趙和點了點頭，陪同他的郭英揚了一下眉，頗爲驕傲地道：“伯父常言，犬戎未定，何以家爲……”
“這是曹冠軍的說話。”趙和幽幽地插了一句。
郭英愣了愣，然後不免有些尷尬。
他倒是忘了這一茬，第一個說出犬戎未定何以家爲的，乃是冠軍侯、驃騎大將軍曹無傷，也就是趙和口中當今大將軍曹猛的同父異母兄長。
“大都護當年與冠軍侯曾是同僚，一起征伐犬戎，想來對舊日之事，念念不忘，纔會將冠軍侯這句話掛在嘴邊啊。”趙和又道。
這算是給了郭英一個臺階下，郭英輕咳了一聲，心中既是羞惱，又有些尷尬：“是，呃，家伯父向來勤儉，家中不積餘財，凡有所蓄，都分贈將士，便是家宅，若非破敗，亦不修葺，故此門庭簡陋……”
趙和點了點頭：“大都護高風亮節，非常人所能及。”
他一邊說，一邊看了郭英一眼。
雖然是贊郭昭，但郭英總覺得他看着自己的這一眼有些古怪。
自然有些古怪。
郭昭確實勤儉，但郭英自小長在大都護府中，對於錢財之事，可沒有太多的短缺。因此，他身上穿的衣裳，是來自中原的綢緞——一匹綢緞賣到西域，價格已經是中原的四倍之上，再輾轉從粟特人手中賣到北州，價格更是十倍於中原。
他身上的各種飾物，不是鎦金便是鍍銀，就連手中的馬鞭，都嵌着寶石。
他對此可能習以爲常，但是趙和覺得，他一邊誇耀自己伯父勤儉，一邊搖着嵌着寶石的七寶鞭，多少讓人覺得有些不諧。
偏偏他還不自知。
郭英並不明白趙和心中所想，只是順着趙和的話語又說道：“伯父曾有言，華堂美宅，若無兵士可守，必爲賊仇所用，對住處他是真不講究，不過頗好酒食，又曾言，壯勇之士，唯肉食可供之……”
就在他有些生硬地說話之間，衆人已經又進了一進院子，來到了都護府中堂。
無論郭昭本人怎麼想，他這都護府的規模終究是不小，特別中堂之後的後院，更有一個小小的演武場。此時演武場周圍火把通明，十餘張案几再加十餘張大桌放在其中，已經有一些客人入坐其間，而奔走往來以供瓜果的僕役穿梭往來。
郭昭便坐於上首之案几後，在他之旁，尚有另一案几。
郭英將趙和引到那案几之側，待趙和入座之後，他便侍立於郭昭身後。跟着趙和來赴宴的樊令、阿圖二人也侍立於趙和身側，而諸葛明等則自有人引入大桌。
李弼倒也有單人單幾的待遇。
趙和算是明白過來，這十餘張案几是給他和一些身份較高的人用的，至於身份不夠的人，則圍聚於大桌之上。這種禮儀與大秦自然不相同，不過還是保有一些大秦的風格。
趙和身爲主賓既至，郭昭與他寒喧幾句，那些僕役們便將今日的主食與酒菜都奉了上來。
“北州困頓，只能略備酒菜，以奉佳賓，還請趙郎君勿要見怪。”郭昭舉起酒杯：“爲趙郎君壽。”
趙和卻笑着起身，舉杯道：“大都護，這第一杯，當爲大秦壽！”
郭昭眉頭輕輕一顫，然後有些無奈地笑道：“是，爲大秦壽！”
他起身舉杯，揚聲說話，衆人紛給也舉杯而起，無論真心還是假意，都說了一聲爲大秦壽。
飲盡之後，自有侍者倒酒。趙和又舉起杯：“這第二杯，爲天子壽。”
郭昭稍稍猶豫，與趙和目光相對，還是有些無奈地起身：“爲天子壽！”
他身後的郭英神情抑鬱，他看出來，趙和在借這一次宴會之機，極力增加大秦的影響力。但偏偏他伯父不知爲何，不僅沒有斥責趙和，反倒在配合對方。
趙和第三次舉杯：“這一杯，爲大都護壽！”
聽趙和這樣說，郭英面色這才稍緩，而郭昭站起身後，舉起杯來，不過卻不是說“爲老夫壽”，相反，他聲音微顫：“這一杯，爲北州壽！”
此語一出，衆人皆轟然相應：“爲北州壽！”
便是趙和，也不得不大聲如是。
放下酒杯之後，趙和坐了下來，心中稍稍有些悔意。
此前他兩次祝壽，正如郭英所想，是藉着郭昭之力在竭力增加大秦對北州高層的影響力。第三次祝壽，則是向郭昭示好，同時也是他打心底深處敬佩這位爲國守邊爲民護境多年的老將。但顯然，此前郭昭的配合讓他放鬆了警惕，郭昭藉着“爲北州壽”一句，不僅將北州衆高層的心重新聚攏，消打了此前他兩次祝壽的效果，而且還向他表明了自己的立場。
不必再多試探，郭昭的立場已經很明確，他本人可以回大秦，但北州必須保留一定的獨立性，最好……大秦不要插手北州的人事與軍政，只需要給北州足夠的支持。
而這偏偏是趙和不能保證的。
趙和很清楚，自己此次北疆之行比較倉促，並未得到朝廷的全力支持，哪怕他有把握說服皇帝嬴吉無條件支持他，但大將軍、丞相和太尉三人那關卻不易過。
甚至就算三輔都願意支持他，大秦全力動員起來，真正能夠派大軍出西域，恐怕也是三五年之後的事情——大秦的錢糧也短缺，能夠出塞作戰的騎兵更是不足。
所以，他能夠指望朝廷給予的，只有一些空頭名額、部分物資，最多再加上馬越那邊的部分邊軍。他必須將北州掌握在手中，統合北疆與南疆之力，唯有如此，才能夠與犬戎抗衡，爲大秦爭取更多的時間。
偏偏這與北州人的打算有矛盾。
倒不是說郭昭本人有什麼壞心思，但顯然，他在被大秦拋棄近三十年後，在他心目之中，北州排第一位，大秦排第二位，而他本人只排在第三位。他可以爲大秦犧牲自己，但若是爲了北州……他會不會犧牲大秦？
想到這裡，趙和心中不免有些憂急。
此次西域之行，先是南疆，後是北疆，那位銀簽單於倒還罷了，但趙和深知，金策單于絕非一般人物，絕對是犬戎人的一代英豪，而金策單于之上的那位大單于，更是有明主之姿。犬戎這幾年間在西域、在大秦邊疆的行動，證明大單于與金策單于都陷入了某種不得不爲的境地之中，想來是西方的所謂火妖族給予了他們極大的壓力。這種情形下，大單于與金策單于絕對不會給北州太多的時間。
他們甚至爲了攻破北州的石堡，萬里迢迢請回了驪軒工匠！
“趙郎君爲何停籌不食，莫非北州菜餚，不對趙郎君口味？”趙和正思量之時，突然聽到有聲音響起。
趙和收住遐思，看向郭昭，發現郭昭神情雖然帶笑，都眼中卻盡是意味深長之色。
“我出身寒微，少年之時險些乞討爲生，後來給棺材鋪的老闆當學徒，每日粗菜淡飯，多吃幾筷子米飯便要被人冷眼。”趙和定了定神，笑着道：“這邊大碗喝酒大塊吃肉，已經勝過當年不知多少倍，如何會不對我口味？而且北州羊肉，甚是鮮美，讓我回味無窮，幾欲忘卻中原滋味了。”
郭昭聞得此言，哈哈大笑，然後鼓掌道：“我北州還有更好的，保證讓趙郎君忘卻中原……”
隨着他的掌聲，突然之間，琵琶弦響，錚錚如同鐵馬金戈一般。趙和一揚眉，而在場原本喧鬧勸酒的衆人也都靜了下來，緊接着，便看到一隊甲士，雙持刀盾，列隊而來。
樊令與阿圖對望了一眼，毫不猶豫站在了趙和身前。
趙和擺了擺手，示意他們不要如此，但二人仍然不退。
哪怕他們也看清楚，這列隊過來的甲士一個個身材婀娜，其實只是一些女子，他們也都不肯讓開。
當這些甲士於席前站齊之後，琵琶聲歇，緊接着，密集的羯鼓之聲響起，然後這些甲士怒聲一喝，開始隨鼓聲舞動起來。
雖然是女子，但她們的動作剛勁有力，舉手投足之間可以看出，都是進行了艱苦訓練的。
而且她們的舞姿，分明是來自於軍中殺敵搏擊之術，無論是目光還是節奏，都帶着凜然的殺意。
自始至終，爲她們伴奏的，唯有羯鼓與琵琶，樂聲蒼涼豪壯，正如北疆風光。
良久，曲罷舞止，諸女行禮而退，郭昭舉杯在手，似笑非笑地望着趙和：“趙郎君，如何，我這北州幗國，比起中原佳麗？”
趙和肅然道：“北州幗國，不讓鬚眉……”
郭昭面上微微帶上歡喜之色，但趙和旋即又道：“中原佳麗，亦可傾城傾國，不遜於開疆拓土的名將。”
郭昭心中一動，想起趙和所說的清河公主之事。
但在場人多，並非所有人都知道清河公主之事者，因此有人笑道：“趙郎君，中原佳麗，真可傾城傾國？”