三個月前,喬安跟隨莫里亞蒂教授在溫泉鎮療養的時候,恰逢當地發生一系列連環謀殺案。
喬安陰差陽錯地捲了進去,後來還協助大偵探泰德·平克頓偵破案件。
兇案的內情比較複雜,牽扯到考夫曼父子的恩怨,還有沼蜍人一族血腥野蠻的成人試煉。
沼蜍人貴族青年呱德拉和他的舅舅——沼蜍人薩滿呱摩多長老——也在兇案中扮演着不光彩的角色。
當然,呱氏舅甥倆未必願意承認這一點,畢竟沼蜍人部落與人類社會之間存在很深的文化隔膜。
呱德拉被捕後就被關進牢房,喬安此刻看到這位老熟人,不免感到納悶,兇案偵破至今纔過去短短三個月,呱德拉這小子怎麼就被放出來了?
是越獄潛逃,還是說他殺人未遂,罪名較輕,幸運地被法庭判了個緩刑?
轉念之間,喬安又想到一連串問題。
呱德拉身爲古爾加部落的名門貴族,爲何孤身一人提着大刀在這荒郊野外遊蕩?處境看起來頗爲淒涼。
還有那個正在用水晶球窺視呱德拉的沼蜍女巫,瞧她這鬼鬼祟祟的做派,似乎唯恐被呱德拉發覺她在暗地裡跟蹤偷窺,到底有什麼圖謀?
腦海中接連浮現的疑問,促使喬安心生好奇,再次將目光投向水晶球。
水晶球中,呱德拉提着大刀,半跪在一片灌木叢中,神色冷峻,殺氣騰騰的目光凝視遠方,像是在守候獵物。
喬安還注意到,呱德拉身上有不少血跡斑駁的傷痕,看來這段時間他沒少與人激烈搏殺。
尤其引起喬安關注的,是呱德拉斜挎在身上的一條皮索,皮鎖上穿着一串齊腕斬斷的手掌,有些斷掌血跡猶存,有的已經風乾,分明是特地從獵物身上砍下來的戰利品。
這血腥野蠻的一幕,使喬安有些反胃,不過最後還是好奇心佔了上風,促使他繼續觀察呱德拉收集的那一串斷手。
喬安最初以爲那是人類的手掌,然而仔細一瞧,斷掌一律只有四根手指,指腹生有吸盤狀器官,指間連着一層薄而柔韌的蹼膜,看上去更像是沼蜍人的前肢。
“呱德拉這小子,莫非背叛了古爾加部落,正在暗殺自己的族人?”
喬安暗自生疑。
這時,水晶球中映射出的圖景,又出現一條新的身影。
就在呱德拉潛伏的灌木叢前方,紅樹林叢生的泥淖中,一條人影蹦跳而來,肩頭還扛着一杆黑曜石長矛。
那人彈跳力驚人,雙腿蹬地,輕鬆躍出十碼開外,體形也是半人半蛙。
喬安最初以爲新來的那人也是呱德拉的同類,一名沼蜍人武士,不過很快就看出對方與呱德拉的長相存在顯著差異。
相比沼蜍人,那傢伙的身材顯得更苗條,膚色更淺,呈現鮮亮的綠色,背部帶有黑色條紋,而且他的皮膚更爲光滑,不像沼蜍人那樣生有許多瘤狀贅疣。
如果說呱德拉七分像人,三分像蛤蟆,新來那人則是七分像人,三分像青蛙。
雖然兩人具有相似的兩棲綱無尾目特徵,卻屬於完全不同的兩個物種。
喬安回憶了一下《瓦雷斯怪物圖鑑》的“人形怪物”分卷,尤其是那些與沼蜍人相似的物種,又聯想到巴登地區的土著歷史和民俗傳說,眼中浮現一抹恍然之色。
那個半人半蛙的怪物,想必就是傳說中的“狂蛙人”。
多年前,巴登溼地曾有一支狂蛙人部落,因爲與沼蜍人爭奪地盤,爆發激烈衝突,後來被沼蜍人擊敗,被迫逃離家園,從此沒了音信。
時隔多年,狂蛙人重返巴登溼地,這對沼蜍人而言可不是什麼好消息。
喬安的視線再次回到呱德拉身上。
沼蜍人貴族青年眼中閃動的凌厲鋒芒,表明他已經對那隻狂蛙人動了殺機。更確切的說,呱德拉不辭辛苦的蹲守在這裡,就是爲了等待這樣一個出手獵殺落單狂蛙人的機會!
意識到這一點,喬安隨之恍悟,原來呱德拉隨身攜帶的那一串血淋淋的斷掌,全是從狂蛙人身上斬下來的!
那個肩扛長槍的狂蛙人,對近在眼前的危機毫無覺察,低頭望向身旁水塘,看到水面泛起漣漪,臉上露出一絲竊喜,躡手躡腳地走到水塘邊,悄悄擎起裝有黑曜石槍頭的長矛,唰地一下刺向水面。
噗!水面下傳來鋒刃穿透血肉的悶響,濺起的浪花帶着一抹血色。
狂蛙人提起長矛,矛尖扎着一尾肥魚,還在掙扎扭動。
狂蛙人得意的咧嘴一笑,甩出長而靈活的舌頭,纏住那條肥鯉魚,將之從矛刃上扯下來,縮回舌頭,順帶將鯉魚吞進寬闊的大嘴,連鱗帶骨貪婪咀嚼。
他這裡只顧埋頭吃魚,身後灌木叢中,呱德拉提着大刀悄悄摸了過來。
呱德拉本可以趁狂蛙人毫無防備,背後一刀將他捅死。然而這位頗有騎士風度的沼蜍人青年並沒有立刻偷襲,就在狂蛙人身後十尺開外停下腳步,突然發出一聲怒喝!
狂蛙人被這聲來自身後的咆哮嚇得打了個哆嗦,長矛也脫手落在地上,慌里慌張的扭頭張望。
呱德拉對他這倉惶失措的反應很是不屑,冷哼一聲,持刀指向掉落在地上的長矛,沉聲道:“膽小鬼!拾起你的武器,與我決鬥!”
喬安聽出呱德拉沒有說沼蜍人的種族語言,而是使用“水族語”,也就是水棲和兩棲智慧生物的“通用語”。
狂蛙人聽了呱德拉的呵斥,眼珠頓時鼓了起來,滿臉驚疑地望着對面那位殺氣凜然地沼蜍人武士,發出嘶啞地質問。
“咕呱?你小子,就是那個最近經常在這一帶遊蕩的‘殺人鬼’?”
呱德拉不耐煩地揮了揮刀:“少廢話!綠皮賤種,能夠死在我呱德拉的刀下,你應該感到榮幸纔對!”
“咕呱!可惡的癩蛤蟆,好大的口氣!”
狂蛙人匆忙抓起長矛,向前跳出一大步,雙手擎起黑曜石長毛,懷着滿腔怒火,狠狠刺向呱德拉胸膛!