四月二十一日清晨，東方既白，與諸大名一樣得到德川家康密信的西美濃七大名，按照德川家康的指示，立即動身返回美濃，意圖在秀保方發現之前穩固西美濃陣地，與近畿方向的毛利軍協同作戰，一舉拿下濃尾走廊，截斷秀保的補給線。
天矇矇亮便起身上路，秀保對西美濃諸將的急迫有所懷疑，可他早就命忍軍埋伏在半路，準備將這一行四十七人全部劫殺，並僞裝成德川家忍者所爲，進而可以在戰後留有打壓德川家的藉口。因此，秀保並不十分在意這些人的舉動，而是將重點轉向湯川北岸的若鬆城。在損失了三千多兵力的情況下，豐臣軍最終殲敵一萬一千，完成了對上杉軍的三面包圍，七萬豐臣軍，除了留守鶴原臺地的島清興、日根野弘就五千六百人，剩餘的軍勢全都投入到了猛攻本丸的戰鬥中，不出意外，半天之內便能攻克城池，完成對上杉景勝的最後一戰。
可事與願違，當天上午八時，一直作爲豐臣軍駐地、平和無事的湯川南岸，卻似乎出現了異樣。川北鶴原臺地的島清興部在瞭望塔樓上發現，一支規模不明的軍勢正從巖國街道浩浩蕩蕩地朝己方行進，通過行進的方向來看，這支隊伍的目標並非若鬆城，而是川南的豐臣軍駐地。
見此情況，島清興立即派遣斥候十五人前去探查，並且派人前往川南的古川神社和歌川莊這兩處川南防線的最東側陣地，通知總大將毛利勝信和福島高吉，要求兩人做好戰備。
約莫兩刻鐘後，斥候騎馬返回鶴原臺地，稟報島清興道：“大人，吾等方纔探查得知，這支軍勢乃是江戶內府所屬。據估測，人數不少於七萬！”
“七萬！！”島清興大吼一聲，驚詫地倒退了兩步。趕忙問道：“有沒有詢問內府究竟爲何率如此多軍勢前來？！”
“小人派了四位斥候前往詢問，可是……”
“可是什麼？”
“那四人並未回來。小人見情況不妙便只好先行返回向您稟報。”
“內府來者不善！”島清興立即派人將情況報告給身在福泉寺的秀保，並且告知歌川莊、古川神社兩地的大將要求其嚴守陣地，在得到秀保命令前絕不能放德川家通行。
然而這一系列的舉措，對川南的兩個前線據點來說卻爲時已晚，扣押了島清興派去的四名斥候後，德川軍立即加快速度向駐軍最少的古川神社移動，以本多忠政爲先鋒的五千軍勢最先抵達神社東側毛利勝信駐地。而榊原康政則率領八千軍勢北上攻擊歌川莊，意圖佔據此地後階段東路豐臣軍與南岸的聯繫，同時爲小早川秀秋南下支援掃清障礙。
雖然前一刻接到過島清興的通知說是有軍勢前來，但是由於是敵是友、規模等皆不詳細。毛利勝信並沒有充分的思想準備，相反，率領一千殘部退守古川的長宗我部盛親卻心知肚明，一方面前往神社勸說毛利勝信無需太多顧慮，一方面又整頓軍備。隨時準備配合德川軍拿下古川。
以騎兵爲主的德川先鋒以迅雷不及掩耳之勢衝至毛利勝信軍前，直到這時毛利勝才知曉對方乃是德川家康的軍勢，大兵壓境之下，毛利勝信立即派遣使者前往本多忠政本隊質問，這才得知德川家是接到討伐令後起兵攻伐秀保。本多忠政告訴使者，討伐令乃是豐臣秀賴默許，希望毛利勝信不要助紂爲虐，立即交出據點，服從德川家的調遣，否則下場只有死路一條。
面對如此突如其來的狀況，毛利勝信一面向福泉寺方向派遣使者求援，一面派遣次子前往本多忠政本隊試圖獲取其信任而拖延時間。但是他沒有想到，一直駐紮在神社西南的長宗我部盛親發現了求援使者，將其抓獲後交給了本多忠政，並且告知他兵貴神速，不能在這個前沿陣地多做耽擱，應當立即按照德川家康所說，奪取古川神社，奔赴小檜山與毛利、結城所部合兵，依靠瞬間的優勢兵力擊潰秀保本陣取得勝利。
毛利勝信的陽奉陰違，讓本多忠政十分惱怒，他下令大軍立即攻打古川，而長宗我部盛親也乘機出兵封鎖了古川西面和南面出口，並向對其毫無防備的毛利軍發動偷襲。在六千軍勢的瘋狂攻擊下，毛利軍不到三刻便土崩瓦解，毛利勝信在肩部被鐵炮擊傷、嫡子和次子被本多軍斬殺的情況下，率領二百餘人由北路脫逃，直奔歌川莊方向，試圖請求福島高吉前來支援。
可是他沒有想到，此時的歌川莊也是一片腥風血雨，福島高吉和山中朝信還沒醒過神來，便被德川四天王之一的榊原康政率領八千偷襲，好在歌川莊一帶有豐臣軍七千，除了最初讓德川軍佔據一些優勢後就基本保持混戰狀態，兩方軍士在歌川莊的東、南、北三處出口反覆爭奪，而榊原康政則按照事先約定，派遣數名使者拼死前往川北，向小早川秀秋傳達德川家康的指示，要求其與上杉家一道牽制川北的豐臣軍，使得德川軍有足夠的時間與秀保本隊展開決戰。
毛利勝信趕到歌川莊時，南口剛剛被山中朝信的下野衆奪回，二百殘部不做休息便編入南口守備隊參加戰鬥，而毛利勝信本人則前往福島高吉本陣，將古川神社失陷的軍情告知諸將，福島高吉沒想到德川家竟會在此刻背叛豐臣氏轉而與毛利輝元結盟，大驚之餘立即派遣使番經尚且安全的西口前往表町和福泉寺，前者是向佐竹軍求援，後者則是將軍情告知秀保，讓他做好應戰德川家康的準備。
從發現德川軍動向到攻陷古川神社，德川軍只用了半個多時辰，進攻之迅速完全超乎衆人的想象。截至上午十時，德川家康本隊五萬，殿軍一萬兩千，合計六萬兩千人全部抵達古川神社，榊原康政基本控制了歌川莊東部，而本多忠政則率領先鋒抵達小檜山北麓檜山平原的東端，並向平原內駐紮的結城秀康部派出使者，要求其與山腰的，毛利秀元，山頂的吉川廣家與自己合兵，作爲德川軍的先鋒突襲福泉寺。
戰事進展到此基本都符合德川家康的初期設想，在古川神社內，德川家康衷心祈禱此戰能一舉消滅秀保，完成德川家稱霸日本的大業。