陳州在蔡河岸邊，是開封府南邊的門戶，水陸交通便捷，繁華無比。
八月中旬，杜中宵與韓絳、蘇頌自許州至陳州，略作停留，便與蘇頌一起，告別韓絳，前往亳州。
這一帶是中原腹地，廣闊的平原一望無垠，幾乎看不到高山。不過晚唐五代戰亂，這裡是受災最重的地方，加之地勢低窪，多有澇災，直到此時依然沒有恢復。
一行人曉行夜宿，出了陳州，便就進了亳州境，不是到了鹿邑縣城。在驛館歇息一夜，第二日一早便就早行，到了淝水渡口。
這裡正是淝水上游，河並不寬，因爲來得早，只有一艘渡船飄在那裡，並無人影。
杜中宵轉身看城門外有一個早點鋪子，對蘇頌道：“太陽還未升起，我們縣那鋪子裡吃碗粥。過了渡口，今日不知能不能到衛真縣城，怕路上茶飯不濟。”
蘇頌自無異議，人行人又返回來，到了城外的早點鋪子。
杜中宵到了鋪子前，高聲道：“主人家，來幾碗粥裹腹。有點心也來一些，車上有女眷。”
主人應好，一個小廝飛快地跑過來收拾桌子，讓杜中宵和蘇頌坐下。
不大一會，上來兩碗肉粥放到桌上。杜中宵嚐了一口，粥的裡面加了胡椒，一股香辣味，對蘇頌道：“早上天已經涼了，這粥里加些辛辣料，倒是正好。”
兩人吃罷了粥，坐在那裡歇息，看出城的路上，依然沒有什麼行人。
太陽已經升起，杜中宵不由焦躁，問鋪子裡忙的掌櫃道：“主人家，這裡是東西大道，已經太陽高升，怎麼不見幾個行人？那邊渡口只有渡船在那裡，也不見撐船的人家。”
掌櫃道：“官人且等吧，總要再過一個時辰的樣子，撐船的程千六纔會出城。現如今道上有些不太平，來往的客人都要等天色大亮，結伴而行，程老兒早出城也沒有用處。”
杜中宵吃一驚，急忙問道：“這一帶州縣並不曾聽聞有什麼盜賊，怎麼會不太平。”
掌櫃連連搖頭：“沒有大股盜賊，小賊卻是不少。近日聽聞京城有什麼大盜，盜了一個員外數千貫的金銀，因爲被追得緊，逃到這裡來了。附近的蟊賊聽聞，紛紛作案，可不就亂了麼。”
杜中宵與蘇頌對視一眼，不由都有些緊張。他們因爲貪圖行得快，沒有要求州縣派員護送，想不到地方上竟然出了盜賊。雖然經常以州縣指地方，實際上州和縣大大不同。州城裡官吏衆多，禁軍、廂軍加上各種公人力量充足，一般都治安良好。一出了州城十里之外，便就是另一種畫風。杜中宵一直把這個時代的縣比作他前世的鄉鎮，實際上大多數小縣連鄉鎮都比不上。縣裡沒有什麼正經公人，大多都是沒有俸祿的差役之流，加上數目不等的弓手。治安主力的弓手小縣十人，大縣不足百，面對一個稍微大一些的鄉間地主就心虛，怎麼可能管得好地方治安。
宋朝留給後世最著名的故事梁山好漢們，其實歷史上不過數十人，加上裹挾的手下，最多也就是幾百人而已。這樣一支力量，就足以在內地橫行數州，如入無人之境，可見地方力量之薄弱。
回頭看了看停在路邊的牛車，裡面是韓月娘和她的貼身女使，杜中宵不由有些擔心。路上的小賊敢白日劫官員的沒有聽說，但一旦驚擾了自己家眷，可就不好。
想了一會，杜中宵對蘇頌道：“這一帶河流縱橫，地曠人稀，誰知鄉野間有什麼人物。我們路上還是小心些，與大隊客人同行，免出意外。”
蘇頌點頭同意。他是孤身上任，等到了宿州之後，再想辦法接家人過來，自然以杜中宵爲主。
以陳州爲中心的數州，地勢低窪，有大量淮河的支流，內澇嚴重，鹽鹼地衆多。雖然地處中原，但荒廢的土地衆多，人口並不稠密。晚唐五代戰亂，又養成了這一帶不好的民風，鄉間盜賊不少。這些年對西北用兵，朝廷財政壓力巨大，地方多苛捐雜稅，地方更加混亂。
杜中宵想來想去還是有些不放心，取了自己的名帖，喚了出門時僱的僕人周厚，對他道：“你拿了我的名帖，去鹿邑縣衙，只說我與蘇官人要到亳州上任，着他派個公人，帶幾個弓手，護送我們出境。等到了衛真縣，自然有那裡的公人換他們回來。”
周厚叉手應諾，拿了名帖飛也似地去了。鹿邑已是亳州治下，杜中宵是本州推官，縣裡本當派人護送的。只是他在繁華地方待慣了，一時忘了此節。
等了約半個時辰，周厚同本縣的曲都頭，同五個弓手趕了過來。
交回名帖，曲都頭向杜中宵唱諾：“小的是本縣都頭，縣令差來，聽官人吩咐。”
杜中宵道：“我適才聽主人家說，最近路上有些不太平。你帶幾個人，一路上小心，護送我們兩人出境。我甫來本州上任，切莫出了差錯。但有一點差池，惟你是問！”
曲都頭連道不敢，口中道：“官人切莫聽人胡說，現在太平時節，路上怎麼不太平。這些路邊做生意的，專一抖嘴，顯得自己多有見識。官人只管安心趕路，小人伺候着便是。”
杜中宵點了點頭，不多說什麼，只是讓曲都頭一路小心。
歇息了一會，見路上的行人漸漸多起來，杜中宵和蘇頌才起身。曲都頭帶着弓手在前，一行人向渡口行去。弓手只是一種組織的名字，實際與弓箭無關。他們是本地丁壯，輪流當差，維護地方治安。
離着渡口不遠的一處長滿蘆葦的汊口裡，一隻小船上，三個漢子坐在一起，撕着一隻雞飲酒。遠遠看見路上曲都頭和杜中宵一行，坐在裡面的一個漢子啐了一口：“可不晦氣！好不容易看見一隻肥羊，應該有些身家，不想卻是個官宦人物，引了縣裡曲都頭護送。”
他對面的漢子轉身看了一會，道：“大哥，曲都頭不過帶了五個人，裡面還有一個與我們熟識的蔣二郎。那個書生，一看就手無縛雞之力，算是搭頭。不如我們劫了他們，無非分些與曲都頭便了。”
先前的漢子大罵：“你腦袋裡裝的是什麼！能讓曲都頭老實護送，必然是官宦，說不定還是本州的官人，怎麼敢去招惹！這些人都認得我們，只要走了一個，我們就難以逃脫。算了，只當晦氣，今天不做買賣了！我聽說，有一個宋四公，甚是有手段，前些日子在京城做了件大案，被官府捉拿，跑到我們這一帶來了。你們都警醒些，有了他的消息，及早報與我。”
另一個漢子道：“那宋四公做了大案，手中必有金銀寶物，哥哥是要發他的財麼？”
“你知道什麼！這個宋四公在江湖上甚有名聲，我們搭上了他的線，也做大買賣，才能發財。”