1661年永曆三年冬，關外大地白雪覆蓋。
在小興安嶺，嫩江源頭附近，大雪覆蓋山林，河面也被冰凍，大地如同冰封了一般。
在山麓腳下，西海女真的一個寨子外，幾名女真漢子，穿着臃腫的襖子，提着凍硬的大魚，往寨子趕。
風雪很大，幾人壓低了氈帽，踩着積雪，發出咯吱咯吱的聲響，走進了寨子。
這是一個百來人的女真部落，低矮的土房子上，升起着屢屢炊煙。
“薩素布，把家裡的皮毛收拾收拾，明早你隨我一起，去南面看看！”衆人進了寨子，一名老者吩咐一句。
“好的，雅克薩大叔！”女真漢子點了點頭，遂即推開柴扉，進了自家的院子。
院子裡一個穿着破襖子，臉頰凍得通紅的女人，正抱着柴火，看見漢子回來，見漢子手裡提着的大魚，露出欣喜的神情。
薩素佈道：“飯做了沒？”
女人道：“還沒哩！”
“那把魚殺了！”薩素布提着魚，推開正屋的門扉，夾着幾片雪花走入了正屋中。
女人跟進來，在火爐里加了點柴火，烘得屋裡暖轟轟的，然後便拿起大魚打了盆熱水化凍。
薩素布搓搓手，哈出一口熱氣，烤着火問女人道：“家裡還有多少吃的？”
女人動作慢了些，“只剩下幾斤肉，撐不過冬天了。這日子，真是一年，比一年難了。”
薩素布安慰道：“你把家裡的毛皮收拾一下，再給我準備一些乾糧。明天我跟雅克薩大叔，去一趟南面，找明人換點糧食回來。來年我想好了，去給明人放馬，都蘭家今春去了明人牧場，昨天託人送回來一車糧食，還有羊肉。”
女人埋怨道：“我早前就叫你一起過去，你非不聽~”
薩素布撥動着火石，嘆氣道：“咱們和明人打了那麼多年，阿瑪就死在明人手裡，誰知道明人說得是真是假呢？”
數年前，明軍攻入遼中，截斷了關外女真與關內滿清的聯繫。
這使得關外生活的女真人，得不到關內送來的糧食和物資，日子日漸艱苦。
進些年來，在寧古塔都統的帶領下，關外的女真部落，聯合東蒙古人，不時南下騷擾遼河平原，意圖打通與關內的聯繫。
不過，關外女真諸部的努力，最後都以失敗告終。
兩年前，趙銘攻滅了滿清，佔據北京，關內的滿清勢力徹底覆滅，關外的女真部落，聽聞噩耗，便逐漸發生了分裂。
一部分在寧古塔將軍愛新覺羅·蘭布的帶領下，繼續與明朝爲敵，一部分見滿清滅亡，他們又非建州女真，而是西海和東海女真，便逐漸放棄對抗的策略。
這時恰逢堵胤錫來到瀋陽，開始主持遼寧事務，爲了改變遼寧外部環境，逐漸改變了過去一刀切的策略。
明軍對於以蘭布爲首的頑固勢力，推行封鎖和打擊的策略，但對蒙古人，還有願意歸順明朝的女真部落，則採取懷柔策略。
堵胤錫准許蒙古人、女真人前往邊境交易，同時招募蒙古人和女真人，幫助明朝牧馬，使得明軍每年都能從遼寧獲得近萬匹合格的戰馬。
次日清晨，薩素布將妻子收拾好的毛皮，裝上了雪橇，又帶了些肉乾，便與首領雅克薩等人一起拉着雪橇，出了寨子。
女人和孩子們，則站在寨子外，揮手與男人們道別，囑咐他們早些回來。
薩素布的寨子，在小興安嶺西麓山腳，衆人拉着雪橇走了五里，便進入嫩江。
這時，河面上結了厚冰，衆人走在河道上，輕鬆了許多。
黑龍江和嫩江是東北主要的河流，被小興安領分開，乃是肅慎故地。
從唐代開始，中原王朝設渤海都督府、黑水都督府、室韋都督府，明時設立奴兒干都司，清設黑龍江將軍、吉林將軍進行管轄。
現今，隨着滿清的崩潰，東北的局勢比較複雜。
以遼鬆分水領爲界，南面遼東、遼西走廊、遼河平原，屬於明朝遼寧行省管理，北面鬆嫩平原，三江平原，還有長白山則在女真殘部手中。
大興安嶺兩麓，遼河源頭，則有科爾沁蒙古遊牧。
最近，東北地區又多了一股勢力，便是深入黑龍江流域的羅剎國，使得東北局勢，變得更加複雜。
滿清在1652年，派梅勒章京率兵駐守寧古塔，翌年升爲昂邦章京，統治鬆遼分水嶺以北的廣闊地區，還有長白山等地。
在滿清被趙銘攻滅後，駐守寧古塔的貝勒愛新覺羅·蘭布，以努爾哈赤曾孫子的身份，成爲女真殘部的首領。
不過，少了滿清爲後盾，加上建州女真，與西海女真、東海女真並非一支，所以蘭布對於女真各部的控制力和影響力都十分微弱，女真各部重新回到，鬆散的部落聯盟狀態。
眼下蘭布的勢力，無法控制黑龍江流域，北面的羅剎人從北乘虛而入，進入黑龍江流域，而南面的明軍，也越過鬆遼分水嶺，進入東北大平原北部，在嫩江與松花江交匯處，築松原城。
薩素布一行人的目的地就是松原城，明朝在此設立邊市，從女真部落收購人蔘、貂皮、烏拉草，而女真人則來此換取糧食、食鹽、布匹、鐵鍋和茶葉等物資。
衆人沿着河道，一路接近松原城，臨近時，河道變得熱鬧起來，河中停着數百副大雪橇，這是關外特有的冬季交通工具，由明人傳播過來，很快就被女真人學去，冬季在河面上運輸貨物，可以省時省力。
受到中原文化的影響，由於臨近新年，關外女真各部都帶着毛皮、人蔘等貨物來到邊市出售，同時購買各種過年的物品，所以河道邊上停滿雪橇。
薩素布第一次來到邊市，看着商人和女真百姓，圍着雪橇討價還價，購買女真部民帶來的山貨貨物，笑聲、喊聲、吆喝聲、討價還價聲，使河道上格外熱鬧。
這讓薩素布心裡衝滿驚奇，一旁的雅克薩大叔，目光陰鷙，骨子裡還有這老女真的桀驁不馴，以前他們都是用搶的，現在看着遠處扛着火槍巡邏的明軍士卒，卻只能老實交易。
“你們這些怎麼賣？”一名明朝商人翻看着雪橇上的商品，隨口問道。
雅克薩臉色一變，熟練的彎腰躬身，滿臉堆笑，奴顏婢膝的賠笑道：“大爺，都是上等毛皮。”
一行人在城外出收了貨物，換了銀元，遂即便交稅入城，在商鋪中採購明朝商人的貨物。
薩素布一雪橇毛皮，三株人蔘，換了滿滿一雪橇糧食，還有一匹棉布，一牀被子，居然還剩下三枚銀元，薩素布便打了壺酒，又買了些小東西和日用品，便與族人滿載而歸。
一路上衆人歡呼聲笑語，不時高歌，有時候還覺得，享受自己勞動所得帶來的美酒和食物，其實也是一件令人愉快的事情。
就這樣，衆人一路喝着酒，唱着女真老調，回到了寨子附近。
這時，衆人正準備離開河道，拉雪橇上岸，薩素布與衆人卻紛紛直起身子，伸長脖子望向寨子方向，只見那裡濃煙滾滾，不時還有槍聲傳來。
“不好！”薩素布勃然色變。
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