1898年9月2日，被光緒皇帝罷免的後黨舊臣聯名上書慈禧，哭訴光緒重用漢人青年官員譚嗣同、楊銳、林旭等人，反倒將自己這些有功於國家的老人扔在一邊。其中前禮部滿大臣塔懷布便哭訴道：“太后啊，皇上這是自絕於江山啊，咱們滿人打下來的江山都讓他糟蹋乾淨了！”
慈禧將光緒叫到了頤和園對其大加訓斥一通，光緒鬱悶不已回到紫禁城，越想越憋氣，越想越痛恨，身邊只有珍妃一個能說心裡話的人，於是將自己的遭遇和珍妃說了一通。珍妃建議說不如把你的遭遇說給大臣們聽，讓大臣們再找英法大使，英法大使都支持您的維新變法，要是他們說話了，以後太后和大臣們再反對你就有所顧忌了。
光緒皇帝一想假借洋人之手也不失爲一個好辦法，便連夜召見軍機章京楊銳入宮覲見，效仿漢獻帝衣血帶詔將自己的遭遇痛陳一番，請康有爲、譚嗣同、楊銳、梁啓超、林旭、劉光第等人設法解救自己。
楊銳將光緒帝的衣詔帶出宮後，找到諸位帝黨成員，通傳了衣帶詔，頓時諸位忠於大清光緒皇帝的維新官員們相擁抱頭痛哭起來。
一番痛哭之後，衆人商議如何解決眼前辦法。
忽然譚嗣同一拍桌子說：“乾脆一不做二不休，將慈禧那老妖婆抓起來！”見衆人吃驚不已，莫非要殺了慈禧，這也太大逆不道了，譚嗣同連忙解釋說：“諸位，我們僅僅是軟禁老妖婆，讓她還政與吾皇陛下。”
衆人這才放下心來，在他們心中不管是光緒還是慈禧，都是神聖不可侵犯的，軟禁可以，但傷害了性命卻不可行。
除了譚嗣同提出的這個建議，其他人還真沒有什麼切實可行的辦法能夠幫助光緒皇帝，於是商議如何囚禁慈禧。
梁啓超說：“如今天下真正能用的軍隊只有五支，分別爲張董聶袁曹，分別是張之洞的自強軍，董福祥的武衛後軍，聶士成的武衛前軍，袁世凱的武衛右軍和曹躍的西北血軍，想要囚禁太后，必須尋求軍隊幫助。”
譚嗣同在一旁分析道：“張之洞自從兒子命喪自強軍中後，對兵事不理不睬，自強軍已然交由劉坤一掌控，但劉坤一老邁昏庸，此人絕不可能爲支持變法冒犯老妖婆。董福祥和聶士成對老妖婆忠心耿耿，他們也不能考慮。能夠爲皇上所用的人，只能從袁世凱和曹躍之中選擇。”
林旭立即說道：“曹躍不可用。”
“爲何？”衆人忙問。
林旭解釋說：“翁相臨走之前曾對我說，曹躍此人看似魯莽實則胸懷野心，此人乃是一柄邪刀，殺敵一千自損八百。月前此人率軍五萬掃平西北，卻唯獨留下藏羌叛軍而不殺，說明此人狼子野心養匪自重，他手握五萬大軍，圖謀不軌，齊心可誅！諸位可曾想過此人所作所爲與那漢末董卓並無二異？曹躍，董卓第二也，斷然不可招他回京。”
梁啓超可惜道：“這曹躍還是有幾分本事的，能在短短四個月內擴軍五萬，實乃……”
“狼子野心之輩。”康有爲也同意林旭的說法，說道，“不能召他入京啊，萬一這子入京之後不但囚禁了太后，還囚禁陛下，本朝將由武夫治國，天下必亂，黎民必定生靈塗炭。”
“老師說的是。”梁啓超搖頭嘆道，“武夫當國，國之將亡啊！”
康有爲道：“乙未年我見過袁世凱，此人曾經資助過強學會五百兩銀子用戶支持變法。”強學會是康有爲在張之洞的資助下創辦的提倡維新變法的報紙和會所，頓時成爲天下清流的旗幟。後來強學會遭禁，康有爲也在京城做官，不久便解散了。
梁啓超說：“想讓袁世凱效命，必須對他越級提拔先以利益誘之，而等他囚禁太后之後，他便有了從龍之功，必定能夠答應。”
“他是不答應也得答應。”譚嗣同厲色道，“箭在弦上不得不發，今夜便找到袁世凱。”衆人面面相覷，連說不必如此急切，等袁世凱得到提拔之後再說。
很快，袁世凱便被莫名其妙地連升三級，從正四品道員被提升到了從二品兵部侍郎。
袁世凱也大感驚訝，他心裡頭和曹躍叫着勁呢。
他沒想到曹躍短短兩年時間，從一個四品牙將成爲了正二品總兵，震懾西北。原本袁世凱還打算拉攏曹躍做自己下屬呢，可是現在看來，人家比自己高了四級，當真是一種諷刺。忽然之間接到聖旨成了兵部侍郎，豈能不讓他狂喜。
當晚，譚嗣同連夜找到他，將他爲何提升告訴了他，說光緒皇帝看中了他的能力和忠誠云云，希望他再接再勵效忠吾皇萬歲。袁世凱立即跪在地上感激涕零遙拜紫禁城說道：“臣願爲陛下赴湯蹈火在所不辭。”
譚嗣同立即說道：“赴湯蹈火倒不必，如今有一個大前程交給你，你可願接？”
袁世凱以爲又要升官，哪裡不肯接，立即高興道：“願意啊，我對陛下是忠心耿耿萬死不辭。”
譚嗣同立即說道：“皇上要你在天津閱兵的時候，抓捕慈禧。”
袁世凱大吃一驚，卻見譚嗣同手摸着腰間，但見他的腰間鼓出一支圓筒似乎是手槍槍管，連忙說道：“稱願意爲陛下萬死不辭。”
譚嗣同大爲高興，立即跑回去覆命，袁世凱卻慎重思考了起來。
幾日之後，袁世凱照例升任兵部侍郎之後要覲見光緒皇帝，陳述自己的政治理念和治國想法，但這次覲見袁世凱大表忠心，承諾若天津閱兵，自己一定會清君側復皇權，光緒皇帝大悅。
但是讓袁世凱沒有想到的是，後黨密謀栽贓陷害康有爲這個帝黨精神領袖，說康有爲等帝黨聯繫江湖綠林準備刺殺慈禧，具體操辦者是康有爲的弟弟康廣仁。慈禧驚恐至極立即從頤和園搬回了紫禁城，光緒皇帝以爲慈禧發現自己的計策，措手不及，立即派人告之康有爲讓他通知後黨人早作準備。
惱羞成怒的慈禧怒火中燒，入宮第二天便下令將康有爲革職查辦、康有爲的弟弟康廣仁緝拿入獄、緝捕山西監察御史楊深秀、革職緝拿譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第四位軍機章京、革職緝拿各國總理衙門章京張蔭恆、革職監察禮部侍郎徐致靖，全面恢復被光緒皇帝裁撤的光祿寺、鴻臚寺等衙門。
而康有爲因爲得到消息提前逃走，梁啓超得到消息之後只來得及通知譚嗣同也得以逃走，但譚嗣同父親是湖北巡撫，於是坐等着九門提督崇禮率領步兵統領衙門拿人，而其他人就沒那麼幸運了，一個個全都被緝拿了。
此時袁世凱纔得到消息，本來他就左右搖擺不定，此時嚇得他跑到榮祿處主動交代，榮祿立即率領大軍返回京師，並派鳳山帶領三千士兵在北京城戒嚴，搜捕維新官員以及支持維新的學子和江湖人士。
戊戌政變，立即震動天下。
曹躍也在陝西得到了消息，他連忙來到甘陝總督府面見陶模，陶模捋着鬍子笑道：“這幾年的擔驚受怕，終於有了個盡頭，帝黨算是完了。可惜胡巡撫了……”嘴上說着可惜，實際上陶模心中不知有多高興咧。
曹躍道：“大人，您有何打算？”
陶模立即說道：“我要彈劾胡聘之。”得，本性暴漏了，剛剛還說人家可惜，如今卻要彈劾人家。
曹躍忙道：“大人不可，胡聘之作爲維新大員必受株連，此時若您彈劾與他，必定被天下清流視爲落井下石之輩。”
陶模想了一下倒也是這麼回事，這胡聘之倒臺在即，沒有自己落井下石也有別人落井下石，自己何必揹負這個罵名呢，笑着點點頭說如此我們便坐等他倒臺。
不出幾日，京師傳來消息，慈禧下令由兵部滿大臣剛毅將譚嗣同、康廣仁、劉光第、楊銳、楊深秀、林旭六人監斬於北京西城菜市口，數萬京城百姓觀摩。
維新變法，僅僅百日，便宣告終結，光緒於同日被監禁於瀛臺小島之上，珍妃被打入冷宮，一干維新大員不是入獄便被革職，慈禧的雷霆手段再一次震懾了整個大清帝國。
此刻的曹躍受益匪淺，讓他知道什麼叫做雷霆萬鈞，行事毒辣。不動則已，動則如閃電，斬草除根永絕後患。在政治上一步一步蠶食對手，用氣勢逼迫對手，讓對方心理防線崩潰。可以說慈禧給曹躍上了生動的一顆，與此同時曹躍也感覺到慶幸，因爲他在京師的時候，慈禧沒有想過用斬草除根的方式來對待自己。也許在慈禧的心中，曹躍是一個可以馴服的猛虎，可以給她和她的大清王朝創造更多的價值。
毫無疑問曹躍是幸運的，他幸運地獲得了慈禧的新任，也順理成章地回到陝西，這纔有他三個月內閃電擴軍將近六萬部下的動機。曹躍實在是難以忍受自己的命運隨時掌控在別人的情況發生。儘管在京師，曹躍彷彿遊刃有餘，可那種命運隨時隨刻掌握在被人手裡的感覺，讓他有一種危機感和緊迫感。