時間如流水，總是在你不經意之間飛逝而去。吳天放和吳迪已經在大學讀了四年，2004年的夏天就要畢業了。而吳天然的朋友週一菲已經在一年前畢業，因爲她學業優異，本科畢業後被山東大學保送爲本校的研究生，而且還是碩博連讀的那一種。碩博連讀研究生學制爲5年，前兩年讀的碩士講和，後三年轉入博士課程。也就是說，如果沒有意外，再有四年，週一菲就是山東大學的文學博士了。
畢業之後何去何從呢？現在的大學生國家不包分配，一些學生選擇的是考研，在大學繼續深造，以提高畢業後在社會上的競爭力。一些學生則準備考國家公務員，如果能夠入願，則可以早一點端上鐵飯碗。當然也有一些學生準備到大中型企業去應聘，準備做一名白領。還有一少部分學生準備自己創業當老闆。只有個別學生無所事事，小事不想幹，大事幹不了，只好回家裡去“啃老”。
最近這幾年，報考公務員成了大學生熱門的選擇。2004年，報考人數突破18萬，而中直機關的錄取人數尚不足8000人，最終的錄取率只有4.35%。據專家學者的估計，要不了幾年，公務員的錄取率將會是100：1。可以說，公務員考試已經遠遠超過了高招及研究生考試的難度了，有人就戲稱公務員考試是天下第一難。
因爲吳迪是學校的名人，他已經提前被幾家用人單位找上門來，開上種種優惠條件吸引他前往報到。先是河南大學勸他留校工作，可以讓他擔任體育學院的副院長，這是一個副處級的職務。k省新州大學也來找吳迪談心，他們希望吳迪能回到家鄉去工作。條件是可以讓他擔任新州大學的團委書記，這可是一個正處級的職務。吳迪當然明白，這種所謂的級別只是形式上的，他的具體工作自然是學校散打的教練兼運動員。正在他猶豫不決的時候，k省軍分區司令部領導的一番話倒是引起了吳迪的興趣。
部隊開出的條件是，吳迪如果願意成爲部隊中的一名散打教官兼運動員，部隊可以當即把吳迪轉爲現役軍人。按照相關的規定，專科畢業軍銜是少尉，本科畢業是中尉，碩士研究生畢業是上尉，博士畢業是少校。吳迪是本科畢業，相應授予的是中尉軍銜，但他曾經奪得過全國性比賽的金牌，可以直接授予上尉軍銜。因爲吳迪的那次全國比賽是大學生比賽，金牌的含金量稍顯不足。如是是全國範圍內的大型賽事，比如全運會、城運會等，如果在這樣的比賽中獲得金牌，可以直接晉升爲少校。
同理，如果能入選國家隊，代表國家參加國際賽事，並能在世界範圍內的大賽中奪冠，在職務的晉升上將會更有刺激性。比如，一般的國際賽事拿到金牌，就可以晉升爲中校了。而在奧運會的比賽中拿到金牌，則直接晉升爲上校。
不過現在散打還沒有進入到奧運項目，如果想參加，需要改練爲跆拳道、拳擊等近親項目。
吳迪從小就有想當一名解放軍的夢想，軍分區領導的話讓他動了心。畢業以後，他就換上了軍裝，成爲了軍分區司令部訓練處的一名散打教官兼運動員。上班的第一天，他就穿着一身嶄新的上尉軍服照了一張相片。作爲一名青年軍官，吳迪果然是英氣勃發、精神抖擻。
吳迪的戀人、“校花”何玉珠同樣也很幸運，由於她的長相、個頭、身材、氣質均超凡脫俗，加上她本身就是音樂戲的高材生，能歌善舞，還奪得過一次中部地區青年歌手比賽的第二名。她也被k省武警總隊特招爲文藝兵，軍銜是武警中尉。
和他們相比，吳天放就沒有這麼幸運了。作爲一名美術生，沒有一家用人單位找上門來。同寢室的幾個哥們都在搖頭嘆氣，光頭老三說：“中國是不行了，絕對沒有希望了。你們看，一個不尊重文化的國家，能有希望嗎？咱這大學畢業就等於失業，這算什麼世道啊！”
大鬍子老二說：“算了吧，別自封爲什麼文化人了。你就不是會畫幾張光屁股女人畫嗎？誰要你？你能給人家企業創造經濟效益？”
光頭老三搖了搖頭說：“俗，俗不可耐！”
大鬍子老二點點頭說：“酸，酸掉大牙！”
結巴嘴老四說：“吵，吵，就，就會瞎，瞎吵。頭，頭都大，大了。”
因爲現在的美術生就業形勢並不看好，週一菲就鼓勵吳天放考研。她還希望吳天放能到山東來讀研，這樣他們倆也可以生活上互相有個照應。
吳天放反覆比較了一下，準備參加山東工藝美術學院的研究生考試，研究的方向仍然是油畫專業。聽說吳天放已經下了決心，週一菲相當高興。除了國家統考的英語和政治外，在專業方面，週一菲還專門跑致了工藝美術學院進行了詳細的諮詢。然後根據學校專業的命題範圍，週一菲就給吳天放購置了全套的備考用書。這些書籍共有5本，單子如下。
《中國美術史教程》，薄鬆年、陳少豐、張同霞著，陝西人民美術出版社，2000年版。
《西方美術史教程》，李春著，陝西人民美術出版社，2002年版。
《中國美術簡史》，中央美術學院美術史系編，高等教育出版社，2002年版。
《外國美術簡史》，中央美術學院美術史系編，高等教育出版社，1990年版。
《藝術學概論》，彭吉象著，北京大學出版社，1994年版。
上述5本書，有一些吳天放原來就已經看過了，要參加研究生的考試，在專業這一塊兒他是很自信的，無論是初試時的理論筆試還是面試時的實際創作，他都沒有絲毫的擔心。他擔心的是他的英語成績，高中時代他的英語成績就很一般，大學這四年幾乎又荒廢了。爲了考硎，他只好埋頭惡補了。
因爲研究生的考試放在了2005年的元月份，而複試是放到了3月下旬，吳天放在2004年夏天畢業後就回到老家專職備戰了。他原打算利用這半年時間再出去轉一轉，登名山、遊大川，進行一番採風寫生。可爲這該死的考試，他只好無奈地放棄了。
父親吳豐坤老漢看到兒子大學畢業了，還在如此努力地讀書，他感到心中甚慰。老漢擡頭望着當年慈禧太后手書的“耕讀傳家”這四個金光閃閃的大字，不由得大發感慨。想不到，曾經破敗不堪的老吳家，能在他吳豐坤的手上將祖宗先前的榮耀發揚光大了。