原本就安靜的宗祠前大院一下子鴉雀無聲，但緊跟着，四面就一片譁然。在這樣的地方，自然不會有人愚蠢到去問楊太夫人和楊夫人是誰，他們在意的是代族長三老太爺爲什麼會和那婆媳倆一塊來，爲什麼會在這時候突然出現。
於是，在彼此交頭接耳的議論聲中，還有站起身的聲音，挪開椅子的聲音，亦或是兩個人不巧碰在一塊的斥責和埋怨……總而言之，當陳瀾扶着江氏進門時，恰是看到了衆人面上截然不同的各種神情，當即瞥了旁邊的江老族長一眼。
相形之下，江老族長儘管端着素來招牌式的微笑，可心裡頭的驚懼卻不足爲外人道。被扣在萬泉山莊那兩三日，除卻被雲姑姑提着去打發了瑞江商行來詢問的人，其餘時候竟是沒一個人理會他，一日三餐雖都是好茶好飯，可他哪裡吃得下？此時此刻，哪怕站在自家的地盤上，可他依舊是沒有分毫的安全感，額頭上不知不覺就佈滿了細密的汗珠。
“爹，您可是回來了”江七老爺卻不知道老父親的心裡轉着那麼多糾結的念頭，快步走上前之後，就殷殷勤勤地扶住了江老族長的手，“這宗族大會本就應該是您主持的，您回來了，大家就有了主心骨。剛剛何院長還說呢，艾山長要把我家小五收在門下，還願意把江家子弟中出衆的收進金陵書院，這樣的好事，可不是每一個族人都歡欣鼓舞？”
江老族長還是剛知道這麼一回事，聞言立時朝何明欽那邊瞧了過去。見人衝着自己欣然頷首，他只覺得心裡五味雜陳，冷不丁朝陳瀾斜睨了一眼。見那邊廂蕭朗一行正在向江氏和陳瀾寒暄，婆媳倆誰都沒理會自己的目光，他深深吁了一口氣，腦海中又浮現出之前在船上時，陳瀾召了他去說的那一番話。
“時至今日，你總該知道，艾夫人怎會給你出的那等主意吧？”拿着茶盞的陳瀾輕輕用那鈞窯蓋碗的蓋子拂去了上頭的茶葉和浮沫，隨即舉起來呷了一口，這纔對神情晦澀的他不緊不慢地說，“江家人才凋零，尤其是官面上幾乎再沒有一個得力的人，所剩下的只是當年資助過那一兩個小官，可終究是官民殊途。與其說你們能夠支使別人辦什麼，不如說別人如今已經看江家是一塊肥肉。姻親姻親，倘若單單姻字就成了親，那世上何來許多翻臉的親家，敵視的怨偶？”
她說着又站起身來，眼睛瞥了一眼他又瞄向了別處：“你所提的事情成了，大約能借楊家的名頭幾年，可事情過後，你可扛得住我家老爺接下來的怒氣？所以，自然只能往出主意的艾夫人靠了過去，畢竟那是江南地面上最大的地頭蛇。人家接下來也不用提什麼條件，只要把你家孫子收在門下，再把江家子弟挑幾個還算出色的收進了書院，想來你們江家上下自然會感恩戴德。緊跟着，書院推薦幾個精通算學等等的人過來幫襯，難道你們能不收？等到十年之後，這些被收進去的子弟學成了出來，江家究竟姓什麼，那就說不好了”
想到自己那時候的汗流浹背，江老族長很快就整理好了心情表情，淡淡地對圍攏來的江氏各房當家和子弟們頷首示意。眼見那邊陳瀾看了過來，他便上前幾步，又面向衆人說道：“諸位，實在是抱歉，老朽今日來遲了。實在是因爲有幾件要緊事不得不商量，這才晚到了一些。這兩位就是新任鎮守兩江總兵楊大人的家眷，楊太夫人，楊夫人。”
江老族長這一介紹，旁人自是紛紛行禮見過。江家老一輩和年輕一輩的自然是隻衝着江氏打量，當年見過她出嫁時盛況以及聽說過後來落魄情形的，自是在心裡感慨二十年河東二十年河西；至於別的人，則是徑直往陳瀾臉上端詳，橫豎這江南風氣不比北邊那些禮教大防，女子主持家業的不在少數。漸漸地，那些注意力就集中在了緊挨陳瀾而站的紅纓身上。
尤其是代表金陵書院而來的院長何明欽，那敏銳的目光更是衡量起了那長條包袱的長度寬度，直到四周漸漸安靜下來，他才幹咳了一聲：“楊太夫人和楊夫人畢竟是女眷，這外頭人多嘴雜，是不是……”
他這話還沒說完，陳瀾就輕輕挽起了江氏的胳膊，因笑道：“我和娘也是順道送江家代族長來此，如今既然已經到了，自然不便多留，這就先回別院去了。”
“這怎麼行”江老族長聞言一凜，慌忙快步上前，“太夫人和夫人遠道而來，雖說正值宗族大會，可怎麼也得坐一坐再走，這……”
趁着剛剛的騷亂，江大老爺已經是走了一趟廂房，此刻正好拉着江大太太出來，見狀自然立刻擠了上前：“太夫人和夫人若是不嫌棄，不如在廂房坐坐，也讓我等奉一盞茶招待招待。內子等人雖然粗陋，可總能陪着說笑說笑。”
見江大太太亦是滿臉堆笑地上前勸說，陳瀾看了看江氏，見其點了點頭，也就順勢答應了，期間竟是忘了還有江老族長這麼一個人。眼看到了那邊東廂房門口，她才突然回頭看了看身後的紅纓，彷彿臨時起意地說：“紅纓，你留下在外頭聽聽，看看諸位老爺們都說些什麼，回頭好對我說道說道。”
“是，夫人。”
紅纓知機地低了低頭，等到其他人隨着魚貫而入，那門簾最終落下，她才轉過身來，隨即看也不看那些打量她的人，徑直退到了一旁那棵玉蘭樹下站定。面對這幅情景，更多的人彼此交換着眼色，而盯着她背後那包袱的人頓時更多了。
外頭什麼情形，進了東廂房的陳瀾絲毫沒有在意。就像是外頭涇渭分明的兩撥人一般，這東西廂房裡頭的女眷也是如此。東廂房裡頭的女眷多數是衣着尋常，瞧着當是江氏一族中家境較爲尋常的那些婦人們。
這會兒，見她們端詳着自己的衣着裝束，彷彿很有些吃驚的模樣，陳瀾哪裡不知道自己不曾如同江南這邊風俗一般，往身上可勁插戴各種金銀珠寶，想來是讓這些婦人們不太習慣。當她如同衆星捧月一般被衆人簇擁到了一具軟榻上坐，她卻只請了江氏坐下，接過茶時又先捧在手裡試了試溫度，這才端給了婆婆。
見得這般情景，江大太太見幾個比自己年長的旁支妯娌們都是滿臉羨慕，於是便湊趣地說道：“姑太太還真是好福氣，有這般孝順的兒媳。”
江氏很不習慣這姑太太的稱呼，眉頭一挑，好容易才按捺下了沒發作，只淡淡地說：“人各有命，我這人前半生什麼苦都吃了，後半生總算能享一享兒子媳婦的福了，也算是老天有眼。你們也別隻顧站着，都各自坐了吧。阿瀾，你也挨着我坐。”
陳瀾衝江大太太打了個手勢，見其忙着指揮一衆妯娌和晚輩媳婦坐下，這才挨着江氏坐下。奉茶之後便是各式各樣的蜜餞果子和點心攢盒，接着又是些閒話說笑，江氏聽得多接得少，別人也不以爲意，只是在那兒使勁地趨奉。直到陳瀾漸漸接過了這引領話頭的任務，氣氛才真正活躍了起來。待到有人提起剛剛外頭金陵書院要收弟子的事，說話的人也就更多了。
“雖說是好事，可金陵書院哪一年招學生不是轟動整個江南，甚至還有遠從雲貴來這兒上學的，這拿出來的名額頂多就三五個，我家小子是不指望了。”
“就是，三房的小五都已經是娶了媳婦的人了，資質也不見得最好，這都能被瞧上，還不是因爲三房財勢？像我們家小十七，再聰明伶俐又有什麼用，還不是沒有出路？要說這世上最要緊的還是投胎”那婦人說着彷彿知道失言，忙又笑道，“太夫人和夫人別笑話我，我是個粗人，有什麼說什麼。”
“有什麼說什麼纔好。”一直很少言語的江氏卻點了點頭，見那些原本想插話的別人都硬生生憋住了，這才感慨道，“這世上原本就是投胎最要緊，但能夠託生到你們這些人肚子裡，這輩子已經是燒了高香了。須知世上有的是販夫走卒。金陵書院收那麼三五個人，於江家來說，真能調教多少人才，我看也是未必，須知金陵書院每年上百號人，可這些人人都中進士，中了進士之後人人都飛黃騰達？世上之路有時候殊途同歸，但有的時候，每條路走到最後都未見就沒有結局。想當年，我家全哥棄了文路，但他不後悔，我也不後悔”
此話一出，剛剛那說話的婦人一下子撫掌嘆道：“太夫人說的極是，這可是說出了我的心裡話了，難道人不送到金陵書院，就成不了才了？我纔不信呢，讀不好書，我教他好好經營產業，到時候也是大出息”
她這一接話茬，其他人也紛紛附和江氏的話，一時間氣氛亦是極其活絡。陳瀾也未料婆婆一言能激起這樣的反應，趁着這機會，她也就順勢說道：“這金陵書院在江南辦了這許多年，從中出來的人才濟濟，所以朝廷最近便會頒下冊封來。江南這一帶書院風氣大盛，朝廷對江南這一帶的文華之風大爲讚賞，要敕封的書院很不少。若真的是家中子弟要入學，倒也不是非金陵書院不可。”
這冊封的事情陳瀾最初還是聽艾夫人提過，據說還是楊進周向次輔杜微方的提議，又已經明發上諭，因而她此時順口就拋了出來。見在座的一衆婦人們全都是面露茫然，她立時醒悟到這消息不知道因爲什麼，還未在江南地面上完全散佈開來，因而少不得笑着解說了大概的意思。果然，她一說這冊封一視同仁，都會有敕書誥命，屋子裡頓時一片譁然。
就連江大太太也是頗爲心動。畢竟，剛剛她們在屋子裡悄悄留意外頭的言語，情知金陵書院那架勢是力挺三老太爺，自己的兒子決計進不了那地方，難免有些沒興頭，此時陳瀾這話，無疑是在一扇門關上的同時，打開了另一扇窗戶。因而，她攥着帕子揉了兩下，隨即就身子前傾問道：“楊夫人，不知道哪幾家書院能得冊封？”
見一個個女人都盯着自己，陳瀾暗歎望子成龍乃是人之常情，奈何上諭她沒瞧過，此事也只是知道一個大概，因而一時卻也答不上來，自是用上了連消帶打的主意：“這是外頭男人們的大事，我又不曾瞧過上諭，具體如何倒是不太清楚。真正說起來，這還是前時金陵書院艾夫人到揚州的時候對我提過，想來她應當知道。再不然，上諭也總有公佈的時候，到那時各家書院自是恨不得大肆宣揚，整個江南就都知道了。”
“是是是，這樣的喜訊誰會瞞着？”
有人附和了一句，但更多人卻是不顧陳瀾說不知情，圍着陳瀾繼續七嘴八舌探問着，如江大太太這等甚至根本等不得，索性直接差人出去打聽，反倒是江氏被冷落了下來。她卻不惱，瞅着被人圍在當中精神奕奕應付裕如的陳瀾，她忍不住眯了眯眼睛，隨即嘴角挑了挑。
年輕就是好啊
就在屋子裡一片探問聲的時候，外頭突然傳來了一陣大喧譁。除卻江氏和陳瀾，這兒其他女人的男人都在外頭，這下子，剛剛還穩穩當當坐着的女人們全都慌了神，有的往門邊涌，有的到窗邊去觀察動靜，一時間亂成一團。只聽嘎吱一聲，也不知道是誰太過激動亦或是用力過猛，竟是把門拉了開來。下一刻，一個婦人就嚷嚷了一聲。
“三老太爺……三老太爺自個答應卸下代族長之位，大老爺祭過祖之後就是族長了”
剛剛還忙亂得猶如無頭蒼蠅一般的一個個女人頓時全都安靜了下來，尤其是已經疾步趕到門邊，正打算呵斥那個貿貿然開門婦人的江大太太，那臉上更滿是不可置信。也不知道是誰似乎不可思議地掐了一下自己，然後發出了哎喲一聲，這屋子裡須臾就是哎喲聲一片。至於江大太太，此刻乾脆完全把陳瀾和江氏拋在了腦後，整個人佇立在門邊上動彈不得。
“江氏總算是換當家的了”
聽到陳瀾說這話，江氏輕籲一口氣，見她也不管那些或激動或茫然或高興或羨慕的江家婦人們，徑直回到了身邊坐下，一時也笑了起來：“你呀，明修棧道暗渡陳倉用了，威逼利誘也用了，分化離析更是用得純熟圓潤，你要是上戰場，我看也不比叔全差”
“娘，你笑話我”陳瀾說着就伸手試了試江氏的額頭，面上露出了真心的喜悅，“今天從早上到現在都沒什麼熱度，真是太好了”
“我這本來就是心病，既然有了準信，如今又眼看着當初不可一世的那個老頭子倒臺了，心裡自然是要多暢快有多暢快”江氏見旁人都不在，說話自然少了幾分顧忌，“那時候最困苦的時候，我想的就是把他從族長位子上掀下來，讓他嚐嚐失去權力財富的苦楚。至於這一次他竟敢上門來提那種條件，我更是恨不得……好在都過去了，都過去了……”
聽江氏這般喃喃自語，陳瀾心裡明白，婆婆看楊進周那封信時知道人是跟着荊王，不像之前那般心裡空落落沒念想，於是就放下了心。只對於她來說，還遠遠不能習慣於丈夫這般漂泊在外不知生死，因而勸慰似的扶着婆婆的雙肩，嘴裡卻沒說話。
哪怕就是這江氏一族，還遠遠談不上完全的安定，這一次她棋高一着佔得先機，但艾夫人既然敢讓江家提出這種條件，後頭恐怕還有的是交鋒。
東廂房這邊的婦人們一片歡騰，外頭院子裡，那軒然大*仍然尚未平息。不但江大老爺恍若夢中，就連江七老爺也用不可置信的目光看着自己的父親，甚至於疾步上前一把拽住了人的胳膊，厲聲說道：“爹，你是不是瘋了？大家分明都覺得你執掌族務是最適合的，你怎麼突然說要卸下族長？你知不知道，金陵書院答應……”
“你給我住口”
江老族長沉聲打斷了兒子的話，放眼四周，見無論是自己這邊的，還是被江大老爺拉攏過去的，亦或是受邀與會的各方賓客，幾乎人人都是詫異難當。唯有那位鎮東侯世子依舊是冰雪一般難以融化的面孔，這會兒旁若無人地坐在那兒，只當覺察到他的目光時，那冷冽的眼神纔回看了過來。他連忙避開了那犀利的目光，這才朝四面拱了拱手。
“老朽掌舵江家多年，多蒙諸位提攜相助，如今之所以卸下族長之位，一來是因爲年紀大了，力不從心，二來則是長房也已經可以獨當一面，因而斷然沒有壞了祖宗規矩的道理。至於金陵書院艾山長和何院長的好意，我實在是感激不盡。但我家小五資質淺薄，萬難承擔艾山長的厚愛，倒是江氏其他子弟如有優秀的，懇請艾山長和何院長多多提攜。”
這一番漂亮話之後，他見何明欽面色陰沉並不答話，也不再繼續等下去，大手一揮就高聲喝道：“還愣着幹什麼，還不趕緊張羅，新族長該祭祖了”
事情到了這個份上，江大老爺原還有些腦子轉不過來，可是，當蕭朗的小廝巨闕走到他身邊，低聲言語了兩句之後，他立時醒悟過來，再不敢繼續那麼傻呆呆愣着。眼見一個個族人慌忙去預備安排，他哪怕並不是很明白這究竟是怎麼一回事，還是趕緊輕咳一聲站到了三老太爺身側，也是團團作了一揖，又滿臉誠懇地看着江老族長.
“三老太爺畢竟代理族長多年，如今因年邁要卸下重任雖也難免，可總不能就這麼丟下族中事情不管。還請三老太爺繼續擔當族老一職，也好在我有所疏失時指點一二。”
“大侄子你如今已經足可獨當一面，就不必再拉上我這個老頭子了。”
“三叔這是哪裡話，我吃過的飯還沒有您過的橋多不是？您就行行好留下幫幫我的忙……”
剛剛兩邊還是劍拔弩張互不相讓，此時卻是一個謙虛一個客氣，無論是在場的江家族人，還是一旁的賓客們，誰都能看得出那種骨子裡透出的假來。尤其是金陵書院的何明欽，更是緊緊捏住了手頭那把水墨山水摺扇，幾乎強自按捺才止住了拂袖而去的衝動，只嗤笑一聲卻是難免。終於在其他人的附和聲中，江家叔侄的虛情假意總算是告一段落，接下來便是祭祖儀式，但真正接任族長的大典卻不能如此草率，需得另擇吉日操辦，因而大部分賓客都在祭祖之後紛紛告辭。
這一番變化對於江家來說究竟是好是壞，他們還得回去稟報了該稟報的人才行。
儘管還未行過接任大典，卻已經是擔着族長之名的江大老爺殷勤挽留，但陳瀾知道江氏大病初癒，應當也不願意在這等時候留在江家大宅向舊日仇人示威，因而就淡淡地婉拒了這等意思。而江大太太雖說是較勁了腦汁說好話挽留鎮東侯世子蕭朗，可那邊廂人也是油鹽不入，到最後，兩撥人竟是一塊離開了江家大宅。
蕭朗執意送江氏和陳瀾回家，陳瀾拗不過他，也就答應了這番好意。她此行南京，原待是住在城郊湯山別莊，但先趕了過來的小丁去過那邊之後，得知城內新街口還有陽寧侯府的另一處宅子，就多了個心眼，吩咐了人兩邊全都收拾好。果然，到了南京的陳瀾終究覺得城裡方便，於是就選了新街口那座三進大宅院用作臨時居處。此時雖然只收拾出了一部分屋子，但招待蕭朗這樣一位客人自然是還有地方。
江氏如今幾乎是把蕭朗當成大半個晚輩看待，此刻蕭朗才關切地問了她兩句身體情形，她就擺了擺手說道：“我自己的身體自己知道，沒什麼大礙。倒是你，今天看江家那位大太太的表情，大約少不得打某些盤算。蕭郎，你可有婚約麼？要是沒有，可想過將來要迎娶什麼樣的女子爲妻？”
面對這樣一個完全意料之外的問題，蕭朗一下子愣住了。沉默了好一會兒，他突然扭頭瞥向了陳瀾，心裡想起了今天下午那風雲突變的一幕，隨即才正色看着江氏。
“伯母，我不曾聽父母提過有婚約。至於什麼樣的妻子，我也從來沒想過……但想來娶妻當娶賢德，她一定要是個孝順的人，最好能如同嫂夫人一般聰明能幹，能夠在我在外時協助我娘管理覈對各種軍需賬目，能夠統轄好同僚下屬的內眷們，能夠應付諸多奴兒干城內外的問題，能夠……”
聽蕭朗這拉拉雜雜說了一大堆，陳瀾忍不住有一種嘆氣的衝動。這個年紀不小的鎮東侯世子，在娶妻的時候不說什麼生兒育女，卻都在想着這些……他是娶妻，還是招聘高級助理？