- 當沈默踩着車凳下了馬車，震天響的鑼鼓聲戛然而止，天津地面文武以及臨近州縣的地方官員齊齊跪倒，恭迎首輔沈大人入境。
沈默和顏悅色請衆人起身，看一看爲首的後軍都督府左都督,東寧侯焦志，天津市舶司提舉錢寧道：“不穀已經卸任首輔，現在不過一服喪之人，你們勞師動衆，搞這麼大排場幹什麼？”
“太傅大人對咱們天津恩同再造，沒有您，絕對沒有現在的繁華津城。”焦志是焦英之子，與沈默關係匪淺，笑着答道：“方纔入城時太傅您自家也瞧見了，咱天津闔城百姓都擠到路邊歡迎。人潮洶涌，舉城如狂，小民擁戴之心，於此可見。咱們天津地面上上下下數百名官員，還有縉紳處士，心情更是如此。因此卑職才斗膽和大家一起在這兒相迎，並備下薄酒一席，爲太傅餞行。”
“是啊是啊。”一旁的市舶司提舉錢寧也隨聲附和道：“這次太傅歸鄉守制，要從我們天津登船。我們聽聞後是既喜又悲，太傅一人之悲，亦是天下之悲。我們恨不能親到紹興披麻戴孝，臨棺一慟。但是，悲慟的同時，我們又難以自抑地興奮。畢竟，多年聆聽太傅訓示，今日終於得見真顏，我們在場的官員，真是此生無憾了。今天無論如何也要拜識太傅尊顏！”
聽他們這樣解釋，沈默也不再說什麼，在地方官紳的陪同下，步入碼頭上的營房休息。至於隨行的軍士，衛所早就安排好了，肉包子大蔥餡餅管夠，還有熱乎乎的胡辣湯，保準他們吃飽吃好。
紫竹林本來就是官船碼頭，設有幾排營房，爲往來官員及隨從歇腳候船之用。這次天津方面爲了迎接沈太傅及其家眷，不僅把幾間上房收拾得清爽怡人一塵不染，精心做了佈置。
三娘子被侍女請到裡間盥洗，沈默在外間，除下身上的孝服。焦志站在那具黃花梨洗臉架前。架上擺着一隻白雲銅面盆，已裝好溫水，一塊雪白的凇江棉布臉帕一半搭在水裡，一半搭在盆邊，他絞了熱毛巾，奉到沈默面前，恭聲道：“叔父先洗把臉，待後讓她們伺候您老沐個浴，再到外面開席。”
沈默接過來，將毛巾敷在臉上，用溫熱驅走旅途的疲憊，又擦了擦手道：“澡就不洗了，我們還是說說話吧。”說着便在靠牆的一溜囤背椅上坐下，示意焦志也別站着。
待焦志在下首坐定，沈默呷了口茶道：“你父親去世前，拉着我的手，讓我看於顧你。”
“當時侄兒就在牀前，父親讓我給您磕了三個頭，命我終生以父侍您。”焦志眼圈溼潤道：“這些年，侄兒沒有孝敬過您老，卻多蒙叔父關照，纔有我今天。”
“你不怨我把你踢出京城？”沈默笑問道。
“當時想不通，但這幾年在天津，見得人和事多了，自然能明白您的苦心。”焦志恭聲道：“禁軍四衛向來是那三家的禁臠，我爹爹卻以功勞搶了他們的寶座，他們雖然面上客客氣氣，心裡還不知怎麼恨我爹呢。我沒有我爹的資望和本事，要是留在京城，被人家整死都不知怎麼死的。所以您才把我派到天津，當這個後軍都督，既顯要，又能避開他們的算計。”
“看來是長進了啊……”沈默欣慰笑道。
“侄兒慚愧……”焦志謙虛一下，面現憂色道：“叔父，有件事也許是我多慮，但還是覺着應該跟您說說。”
“講。”沈默頷首道。
“前日接到內閣的急令，命從三十日起，也就是今天，禁止一切船隻出港三天，以保證您在海上的安全。”焦志道：“這理由乍一聽，倒也說得過去，但是禁不起推敲……這次護送您南下的三艘座艦，都是最先進的水師戰艦，又是近海航行，可以說安全絕對有保障。這種情況下再封海，實在沒有必要。”說着笑笑道：“當然，也可能是內閣對您的安全重視過度……”
“呵呵……”沈默讚許的點頭道：“你能注意到這一點，很好！不錯，這裡面確實有貓膩，你猜他們到底想幹什麼？”
“要做見不得人的事兒，才需要清場呢。”焦志驚疑不定道：“聽傳聞說，您和老太爺接連遇刺，是因爲有人不想讓您繼續當首輔……莫非傳聞是真的，他們要對叔父不利？”
“無風不起浪。”沈默像述說家常一樣：“傳聞與事實不遠，確實有人想讓我葬身魚腹。”
“何人如此喪心病狂！”焦志怒髮衝冠，霍地起身道：“我這就去滅了他！”
“別毛毛躁躁的，坐下。”沈默一板臉，沉聲道：“你放心，沒有三兩三，不敢上梁山，我的安全不會有問題。”說着看看焦志道：“你保護好自己就行，要是日後他們爲難你，你也不要做傻事，任它囂張幾年，自然就過去了。”
“侄兒怎能只顧自己呢？”焦志瞪大眼睛道：“叔父，我不能讓您去冒險！”
“歇着吧，小子。”沈默看看他，放聲笑起來：“還輪不着你給我遮風擋雨！”
就在沈默與焦志交談的同時，另一間上房中，張鯨向朱應楨宣讀了皇帝的密旨，他望着一臉震驚的小公爺，陰聲道：“皇上爲什麼選擇你來擔此重任，小公爺要細想明白。”
朱應楨艱難的點點頭，他是第六代成國公朱希忠的嫡孫，去年乃祖逝世，他父親朱時泰襲承爵位，然而朱時泰纏綿病榻多年，隨時都有下世的危險。因此朱應楨這個世子，早就有了承擔家族興衰的覺悟。
他們這種奉天靖難世襲罔替的公侯世家，在外人看來似乎是百世不易的富貴、鐵打銅鑄的尊崇。但事實上，他們也會有風雨飄搖、存亡斷續的危急時刻，一個處理不好，便可能將百年家業毀於一旦。對於每個國公府來說，最危險的時刻，就是上任國公去世，下任國公未產生的一段時間。更悲慘的是，這段空窗期的長短，全在皇帝一念之間，不是他們可以控制的。
而皇帝對這種爵位授予，向來很不積極，拖你一兩年屬於正常。如果皇帝不高興，硬壓你十幾二十年，歷史上也是屢見不鮮。那這十幾年裡，家族沒有國公光環的保護，只能任人欺凌，被吃的毛都不剩也不足爲奇。
皇帝爲什麼會選定朱應楨來幹這種事兒，就是看中了他爹爹隨時會去世——小子，將來想順利繼位麼？那就乖乖把差事辦好，否則，你懂的……只是當了這個殺害聖賢的儈子手，等待自己家族的，會是什麼樣的命運？
他的汗水滴滴，落在青磚地面上。
“小公爺不必擔心太甚，”見他面色慘白，張鯨卻無心嘲笑，因爲當初皇帝面授機宜時，自己的表現更不堪：“怎麼做，上面都已經安排好了，咱們只要按吩咐一步步去做，絕對萬無一失！”
“……”舔舔發乾的嘴脣，朱應楨澀聲道：“怎麼做？”
“碼頭上共有三條船，都是從水師抽調的主力艦。中間一艘，是給沈默和他的親衛預備的，爲了讓太傅大人乘坐的更加舒適，天津船廠趕工進行了改裝……拆掉大部分炮臺，只留下象徵性的幾門。我們分頭乘坐另外兩條，這兩條也是經過改裝的，但不同之處在於，我們加強了火力，每一艘都有幾十門大炮，只要打準了，一輪齊射，就能把他送去見龍王。”張鯨壓低聲音道：“而且爲了保險起見，我們起先不動手，直到這裡！”說着他拿出隨身攜帶的海圖，指給朱應楨看道：“在這裡前後夾擊，他逃都沒處逃！”
“需要末將做什麼？”見他們果然計劃周密，朱應楨心下稍定道。
“我在前，你在後，待我的船上升起綠旗後，你立刻把船上的水手控制起來，一定要做得乾脆利索。待我升起黑旗後，便在第一時間開炮。”張鯨沉聲道：“記住，一定要靠近了打，越近越好，必須一輪炮擊就把它打沉！如果沒打沉，馬上接舷，絕不能讓它跑了！要是打沉了，馬上放下小艇掃蕩海面，一個活口不能留！”
“天津衛和登州衛都接到了命令，這段時間不會放任何船隻進入海峽，”張鯨把密旨在爐中焚燒道：“我們只管耐心大膽的去做，完事兒之後，咱們找個海島躲上十天半個月再回來，就說是風高浪大、觸礁沉船。這樣他們怪老天爺、怪龍王爺，就是怪不到咱們頭上。”
“咱們的人沒事兒，被保護的卻死光光。”朱應楨蹙眉道：“這未免太邪乎了吧？”
“你管他邪不邪乎？反正皇上信了就成！”張鯨撇撇嘴道：“你也不用怕下面人胡說八道，咱們內廠不是吃素的，哪個敢多嘴一句，當天晚上就能讓他做了花肥。”說着一呲滿口齙牙：“把這個差事辦妥了，您就是當今聖上的親信了，將來飛黃騰達了，可不要忘了咱家。”
“哪裡，哪裡，”朱應楨強笑道：“將來還要公公多照料。”
“好說好說。”張鯨笑起來。
午宴之後，沈默在焦志和錢寧的陪同下，來到紫竹林碼頭上。當看到棧橋邊停靠的那乘大船時，他禁不住吃了一驚，這艘船要比另外兩艘大上一半，而且極盡奢華之能……船上四周的錦欄，雕有百鳥百花圖案，一喙一羽一枝一葉，莫不色彩斑斕栩栩如生。船頂飛卷如曲面屋頂，四角牙檐峭拔，各踞有一隻鎮水的螭首。頂檐之下是一圈高約一尺的垂幔，亦由華麗的黃緞製成，和風之下，幔上綴飾的猩紅絲絛微微擺動，賞心悅目。垂幔半掩之中，是用燦若金線的細篾絲密密編織而成的花格明窗，外面再罩以防水的明黃油絹，達到了美觀與實用的完美結合。
船內的一應規制陳設更讓他驚訝。那爲他準備的正房一進兩間，外間是書房，一色的黃花梨傢俱，紫檀木書案，上面的紙筆墨硯價值千金，擺得整整齊齊。桌子上，茶几上的茶具也都是上等的官瓷，還掛有唐宋的名人字畫。裡間則是倦臥的薰香蘭室，頂上都是別具匠心的彩繪．地下鋪的是加厚的波斯地毯，踩上去柔柔軟軟沒有一點動靜。
這船上裡裡外外，就是一座海上的宮室，比沈默在北京的居處都要豪華。但他並不覺着舒坦，而是皺眉道：“這花了多少錢？”
“沒，沒花幾個錢……”錢寧本來一臉巴結的望着沈默，見馬屁拍到馬腿上，登時有些緊張道：“卑職接到命令，說爲太傅南下備船。頭一個念頭就是這幾千多裡的海路，該要受多少顛簸之苦．便想着儘量裝修的的舒適一些，好讓太傅舒服一點兒。”
“太傅只管享受就是，”一邊的張鯨幫腔道：“備這船是皇差，誰也說不得什麼。”
“讓你們破費了。”沈默的眉頭終於舒展開來。
“這是咱們的一點心意。”錢寧笑逐顏開道：“說起來，還是天津衛今非昔比了，要是放在十年前，咱們就是有這個心，也沒那個錢。”
“得來不易的局面更要珍惜。”沈默憑欄而立，語重心長道：“自古創業易，守成難。如果只知道奢侈享受，那麼財富反而會成爲沉淪腐敗的毒藥。”見錢寧等人一臉緊張，他笑笑道：“算了，臨別之際就不掃興了，多謝諸位款待，此行給我留下了美好的印象，希望天津會越來越好。”
官員們拜別沈默後下船，官船的甲板收起，揚帆啓程，緩緩駛離了港口……
（未完待續）