-????爲了表彰沈默這些年來的不世之功，萬曆皇帝指示內閣，按最高標準安排首輔南歸的歸程。百官到宣武門班送，萬曆雖然沒有親至，但也派司禮監秉筆張鯨，作爲天子代表，隨同沈默南歸致祭。還親自詔遣武驤將軍朱應楨率領一千御林軍沿途蹕護。
這規格簡直與帝王無異，沈默極力上書辭謝，但一切都是來自萬曆皇帝的旨意，也只能接受了。不過沈默也不是完全逆來順受，他以大隊伍太慢爲由，要甩開儀仗，自己先走一步。
張鯨和朱應楨自然不肯答應，沈默也沒指望他們能答應，便退一步說，那讓我的家眷先行，大隊伍慢慢吞吞的，對祖先不敬。他雖然致仕了，但多年積威仍在，張鯨和朱應楨只好撥出一百人馬，護送沈閣老的家人先走。
但是三娘子卻非要留下來陪着他，殷夫人知道她武藝高強，人又機敏，可以照顧沈默，而不成爲拖累，於是便不顧沈默反對，將她留下了。
浩浩蕩蕩的隊伍行進在平坦的官道上，沈默乘坐的馬車，幾乎感覺不到顛簸，他憑軾而立，回望着漸漸遠去的魏闕，眼裡浮現的，卻是二十五年來的一幕幕，浮沉悲歡、光榮恥辱，高尚卑微，自己一切的一切，都與這座城市，深深地糾結在一起……三娘子立在他的身邊，目光復雜的看着同一地方，良久問道：“我們還能回來麼？”
“怎麼，你還沒在這鳥籠裡待夠？”沈默從看看她，冷峻的臉上露出一絲笑意。
“當然待夠了，整日裡大門不出二門不邁，跟坐牢有啥區別？”三娘子輕拂額發，絕美的面龐浮現出一絲決然道：“但不征服這座城市，怎麼爲我那老公公報仇？”
“……”沈默沉默良久，才緩緩點頭道：“會回來的……”
極目遠眺，北京城越來越小，最終消失在他的視線中。
因爲大運河水位降低，航船不通，因此護送的隊伍決定走海路返回江南，於是離開北京城後，隊伍便往天津出發。
天津，因成祖皇帝發兵得天下的起點而得名，因其戰略地位的重要性，一直不屬於地方行政管轄，而是設立衛所，施行軍事管制。隨後二百年裡，它一直是作爲畿輔門戶和漕糧轉運站而存在並發展起來的，其主要職能是從軍事和交通等方面爲首都北京服務，而不在於去發展什麼自身的經濟。
因此，哪怕東南的商品經濟大盛，這裡也在很長時間沒有什麼變化。嘉靖四十三年，沈默奉命南下，曾經在天津乘船，當時所見的情形，還與國朝初期沒有什麼不同。對此沈默曾經十分詫異，並進行了一番調研。在調研報告中，他這樣忠實的記錄道：
‘地非通衢，故無富商大賈，若粟米則糴於關東口外，綢緞則來自蘇、杭、京師，土著多而客民少。雖城堡各有集市，集市各有定期，日出而聚，日昃而散，所易者不過棉布、魚鹽，以供邑人之用。’
他把天津沒有興起的原因，歸結爲四個字‘地非通衢’，但實際上天津的地理位置極其優越，打開地圖就會發現，這裡是南接北連、東出西進的水陸交通樞紐：以京杭大運河和海河爲框架，向北可通往東北和蒙古，向西借陸路可達陝、甘、青、藏，東出渤海與沿海各地相連，交通十分方便，怎麼會‘地非通衢’呢？
其實這不足爲奇，地理位置再優越，還需要用得上才行。本朝南北間物資運輸是靠漕運的，而天津雖然比鄰大運河，無奈其與通州的距離太近了，如果作爲運河沿岸城市，根本沒有存在的必要。
只有當海運興起，它的重要地位纔會凸顯出來。海運比漕運的優越性是全方位的，且在元朝便是南糧北調的主要轉運方式，本朝之所有沒有延續元朝的方式，絕不是技術原因，而是完全處於政治因素，才施行‘片板不下海’的海禁政策，這讓天津如明珠蒙塵無人喝彩，冷冷清清了將近二百年。
隨着國家的長久太平，人口增長和經濟發展，與漕運的低效率和不可靠之間的矛盾越來越尖銳，廢除漕運，恢復海運的呼聲愈發高漲。然而百多年的時間，已經使漕運不再單純的是一種運輸方式，而變成一個巨大的畸形的利益體。百萬漕丁及其家庭、運河相關的諸多官府，以及那些因爲運河而致富的大戶巨賈，都在拼命反對海運，這也讓天津的振興之路近在眼前，卻又遠在天邊。
沈默對振興工商從來不遺餘力，既然認識到癥結所在，自然要想盡辦法解決問題——他給出的藥方是‘開埠’。
他不認同許多官員‘廢漕改海’的主張，因爲那在目前階段是不現實的。縱使漕運有百般弊端，但它至少養活了幾百萬人。對於一個國家來說，一切內政都是老百姓的飯碗問題，百姓有口飯吃，就不會造反，你打破他的飯碗，又沒有新飯碗給他，肯定是要出亂子的。
對於百萬半軍事化的漕丁的消化，必須慎之又慎，這個問題沒解決之前，漕運是不能取消的。但官方漕運之外，還有非官方的商業運輸。不用他操心，只要給商人選擇的機會，那麼低成本、低損耗、高效率、高容量的海運，必然會取代坑爹漕運，成爲商業運輸的首選。唯一的問題在於海禁，雖然迫於財政危機，嘉靖皇帝開放了南方几個港口城市，但海禁並沒有解除，尤其是作爲京城海門的渤海灣，更是嚴禁民間船隻出入。
在嘉靖年間想要開放天津港，是想都別想的。
就算到了隆慶年間，已經入閣爲相的沈默，依然無法打破這層壁壘。縱使民間的呼聲高漲，但保守的首輔徐階就是不肯鬆口。沈默和徐階之所以矛盾重重，是多方面原因造成的，其中就有關於‘天津開埠’的爭執，他曾經在隆慶皇帝面前痛批這種因噎廢食的烏龜政策。並立陳倭患看似外辱，實則閉關鎖國導致，力主應建立強大海軍，禦敵於海疆之上。
這與奉行傳統鎖國政策的徐閣老，自然發生了激烈的衝突，經過一番雲詭波譎的鬥爭後，徐階被迫致仕。而可能是國朝二百年來，最優秀改革家的高拱上臺了，他完全支持沈默的看法，兩人最終促成了海禁的全面解除，民船終於也可以駛入天津口了。
天津甫一開埠，就迎來了發展的黃金機會——朝廷準備發動收復河套的戰爭，從戰爭籌備期開始，北京對物資的需求量激增十倍，漕運根本無法負擔起哪怕三分之一的運量。這時，天津作爲海運的轉運港，終於登上了歷史舞臺。幾乎是一夜之間，南北舟車，並集於此，漕船、商船魚貫而進，殆無需日，在整個戰爭期間發揮了強大的樞紐作用。
復套成功後，朝廷對物資的需求量回落，天津卻紅火依舊。經過三年至關重要的發揮，它已經自然而然的取代了通州，成爲北方最大的物資集散地和轉運中心。就算不再運輸漕糧，仍有南方的工藝品、香料、藥材、瓷器、金銀製品、紙張、絲綢等，北方的大豆、花生、乾果、食糖、藥材、木材等大量南北物資集中於此，再轉運東西南北。
不過對天津火箭般躥升貢獻最大的，卻是‘羊毛貿易’。蒙古草原和西北地區一向盛產羊毛，但在之前千百年的歲月裡，其用途僅限於當地人自用，用量很小，絕大部分都因得不到利用而白白地廢棄了。然而另一方面，從歐洲出口來的呢絨價比黃金，用其製成的毛料衣物，深受富裕階層的追捧。而羊毛，就是製造呢絨的原料。
當年英國的羊吃人，就是爲了儘可能的多剪羊毛，生產呢絨。毫不誇張的說，這種高檔的衣料，具有和絲綢同樣的高價值，且生產多少都無法滿足市場。這裡面蘊含的無窮商機，深深吸引了苦於無法開拓海外市場的晉商的目光。
海外貿易利潤無窮，這是小孩子都知道的道理。但要想從中獲利，你要麼從事海上運輸，要麼有商品可以出售。而海上運輸的危險與路途漫長，又決定了只有高價值、高利潤的商品纔有資格被裝上船。所以雖然出口的商品何止千種，但真正的主力，還是絲綢、茶葉與瓷器這老三樣。
讓晉商十分鬱悶的是，這三樣都產自東南，要想從那些精明的東南商人碗裡分一杯羹，難度不啻於虎口奪食。而海上運輸，又被閩廣商人所壟斷，他們這些北方人，天生就插不上手。
晉商做夢都想有一樣拿得出手的商品，幫他們割佔一塊可觀的市場份額。所以他們甘心掏錢出力，幫助朝廷收復河套，就是爲了取得羊毛產地！
復套甫一成功，揣着鉅額銀票，帶着牧民們急需物資的商人們，便出現在草原上。他們用盡手段，鼓動牧民爲他們飼養綿羊。然後將換得的羊毛，在鄂爾多斯和呼和浩特加工成初級的‘羊布’，然後運到北京、太原等地，紡織成呢絨，最後運到天津出售。
羊毛的收購價格十分便宜，呢絨的出售價格卻十分昂貴。這個以草原爲起點，以天津爲終點市場的呢絨產銷體系，經過十幾年的發展，已經初具規模。其最直觀的體現，就是天津城這十幾年來的變化……當沈默十六年後重臨天津，他已經完全不認識這裡了。他印象中那座逼仄的土城已經找不到了，取而代之的，是一個十倍面積的新城。城內不再是又髒又亂、坯物陋巷，現在是街道寬平，屋舍整齊，路旁店鋪林立，商號雲集。路上行人蟻集蜂屯，貨物如山堆壘，車驢轎馬，川流不息。舟楫之所式臨，商賈之所萃集，五方之民所雜處，名雖曰衛，實在一大都會所莫能及也！
各地商幫都在這裡建立會館，積極進行貿易活動，短短十餘年時間，天津已呈現出萬商輻輳之盛，亙古未有之勢。而晉商也終於有了他們夢寐以求的貿易中心。
一打聽說沈默要來，天津城的官員富商便熱火朝天的忙碌起來，將他要經過的道路打掃乾淨，街兩旁的房屋粉刷一新，把街上的閒漢無賴叫化子，全都弄到牢裡裡關幾天，一定要讓沈閣老看到天津城最美好的一面。
沈默自然能看出這裡面的貓膩，但他是回去丁憂的，不是來視察的，自然沒必要點破，何況天翻地覆的改變是實實在在的，已經足夠讓他欣喜的了。
他在車上看着天津城，天津城的官民也在道旁看着他。他的隊伍差不多有一千五百多人，迤迤邐邐穿城而過，馬蹄踏踏彩旗飄飄，冠蓋如雲車駕如簇，任誰看了都得又羨又妒地讚一聲：‘好威勢!’
因爲是喪中，沈默早就讓人打了招呼，不許任何人出迎。入城後，也沒在城中停留，而是徑直來到了紫竹林官船碼頭。
碼頭上的接官亭前，已鋪好了紅氈，天津地面的文武官員、鄉紳富商早就恭候多時了。一看到導行隊伍的斧鉞儀仗、令旗牌扇，訓練有素的鑼鼓班子，便賣力的演奏起恭迎聖人出行的《引鳳調》。
聽到車外面鑼鼓喧天，三娘子好看的蹙起眉道：“明明說了不許迎接，怎麼還是整出這麼大排場？”
“官場積習而已。”沈默擱下手中書道：“他們覺着我只是說說罷了，該怎麼做，還是會怎麼做。”
“虛僞……”三娘子撇撇嘴道。
“好了，下車吧。”沈默理一理身上的青衣角帶，站起身來。