司徒雷登迅速結束對江東的秘密訪問返回南京，陳子錕把他的來意向劉婷一說，劉婷扼腕嘆息：“大好的機會怎麼拱手讓與他人。”
陳子錕笑道：“你大事都分析的頭頭是道，怎麼小事反而糊塗，這副總統的位子就是個坑，誰往裡面跳誰死，我的資歷和實力都不足以勝任，硬上的話只有自取其辱，李宗仁背後有桂系勢力和白崇禧的二十萬雄兵，他比胡適孫科之流都強得多。”
劉婷道：“我還是覺得你盡力一搏的話未嘗沒有希望，有美國的援助，再和共產黨談判組成聯合政府，至不濟也能劃江而治啊。”
陳子錕道：“若是45年的時候興許還有希望，現在共產黨滿手的好牌，你要重新洗牌再來，人家怎麼願意，再說了，中國現在就是一團亂麻，誰也解不開的幾千萬個死結，唯一的辦法就是一刀斬開。”
劉婷似乎明白了：“你是說政府氣數已盡？”
陳子錕緩緩點點頭。
……
北平中南海，國民政府主席北平行轅，居仁堂內，身着上將戎裝的行轅主任李宗仁正在踱步，地上鋪着西亞地毯，窗外是紫禁城的角樓，辦公桌上放着陳子錕發來的電報。
此刻李宗仁躊躇滿志，美國人支持他競選副總統，陳子錕也發來密電錶示全力支持，至於黨內競爭對手程潛和于右任，他也有把握說服，可是同爲桂系的白崇禧和黃紹竑卻持不同意見，不支持自己競選這個毫無意義的副總統。
李宗仁也有些猶豫不決，他決定問卜，找北平城裡最好的算命先生給自己的仕途算一卦，副官已經去請那位名聞遐邇的胡半仙了。
十分鐘後，胡半仙來到了中南海，他看起來三十來歲很年輕的樣子，穿着藏青色的中山裝，戴一副墨鏡，不像是算命的，倒像是黨務幹部。
李宗仁看胡半仙這個樣子，心說此人莫非浪得虛名，不過既然人都來了，胡亂替家人問個吉凶，給倆錢打發了便是。
胡半仙站在居仁堂門口忽然停下腳步，望着殿脊上的螭吻道：“上不接天，下不入地，這滋味不好受啊。”
李宗仁心裡咯噔一下。
這不正是說的自己如今的處境麼，所謂北平行轅主任，名義上負責華北軍政事務，乃封疆大吏，但毫無權力，純粹是個空架子，而自己被調到北平，遠離廣西根據地，有力氣使不上，真是上不接天下不入地的感覺，這個胡半仙，神啊！
他趕緊笑着迎出來：“胡先生，歡迎歡迎。”
胡半仙不卑不亢：“李主任，久仰了。”
一番寒暄後，李宗仁假意道：“我有一親戚近日南下，請先生來是問一下吉凶。”
胡半仙看了李宗仁一會，詭異一笑道：“南下的怕是不是貴親眷，而是李主任本人吧？”
李宗仁心中一動，笑道：“胡先生果然慧眼如炬，本人正要南下去做一件事情，不知道把握幾何？”
胡半仙左右四顧，李宗仁會意，屏退左右。
“我夜觀天象，紫微星黯淡，似有隕落之勢，而北方一顆大星突放異彩，隱隱有取代之意……”胡半仙忽然停嘴，笑語盈盈，端起茶盅來吹拂着熱氣。
李宗仁到底是宦海沉浮多年的政客軍閥，這點定力還是有的，自己參選副總統的決定還未下，全中國不超過五個人知道此事，胡半仙乃北平城一個算命先生，竟然能猜到自己心裡去，看來真有兩把刷子。
“不知道先生所云何意？”李宗仁故意裝傻。
胡半仙道：“主任南下，定然馬到功成，不但如願以償，假以時日還能百尺竿頭更進一步呢。”
話已經說到這份上，也就不必裝傻了，李宗仁大喜，一躬到底：“多謝先生指點迷津，來人，把謝儀拿上來。”
這一卦可真夠本了，李宗仁給了一根小黃魚。
副官將胡半仙送出中南海行轅，算命先生一步三搖的走了，口中輕嘆：“北方一顆大星，未必就是閣下啊……”
一輛三輪車從面前經過，胡半仙眼睛一亮，招手道：“三輪！”
車伕剎住三輪車，小夥子回頭燦爛一笑：“先生，您去哪兒？”
胡半仙道：“後生，我看你印堂發暗，你家裡有難啊，我給你算一卦吧……”
“謝謝您，您自個兒算吧。”薛大栓蹬起三輪車就走，這三輪就是比洋車好，拉的多跑得快還省力氣，家裡兩輛三輪跑活兒，日子好歹過得去。
望着大栓背影消失在長安街上，胡半仙搖頭嘆氣：“劫數啊。”
累了半天，掙了一堆票子，大栓忙不迭的跑去黑市兌了些銅子兒，現如今法幣跟廢紙似的，買個燒餅都得幾十萬塊，老百姓悄悄的把藏的銀元和銅子兒都拿出來用了，黑市有人專門兌換這個，去晚了還換不到，價錢蹭蹭往上竄。
兌了銅子兒，大栓又去買了二斤棒子麪，一顆大白菜，蹬着三輪車回家，頭髮衚衕越來越破敗了，頭天剛下過雨，地上糞尿雨水橫流，黃瑩瑩的騷氣熏天，要是拉着洋車就得弄髒鞋子，得虧是三輪啊，腳一蹬就過去了。
來到家門口，大栓高喊一聲：“我回來了。”卻不見弟弟妹妹出來迎接，心中狐疑，往裡走兩步，看見一羣警察憲兵和便衣偵探站在家裡，他心中咯噔一下，算命的唬對了，家裡有難啊。
寶慶和杏兒站在堂屋門口，幾個孩子戰戰兢兢躲在他倆背後，寶慶拉扯幾個孩子長大，幾十年來起早貪黑的幹活，早沒了當年的銳氣，在軍警憲特面前話都不敢說，反而是杏兒有勇氣，她理直氣壯的說道：“我們家沒有金條，你們來錯地方了。”
爲首的巡官道：“大嫂，我再重複一遍國家發佈緊急經濟措施方案，私人不許持有黃金，私藏金條就是犯罪，就是擾亂國家經濟秩序，懂不？殺頭的罪。”
杏兒道：“任您說到大天上去，沒有就是沒有。”
巡官冷笑：“我們可是有確鑿證據的，你們家上海有個闊親戚，前年到北平來，給了你們十根大條子，街坊鄰居都知道，對不對，白二爺？”
白二湊過來：“對，一點錯沒有，他們家藏十根金條，銀元不知道幾千幾萬呢。”
杏兒大怒：“白二你說話要憑良心，你看俺們家這樣子像是有金條的麼？”
家徒四壁，孩子們面有菜色，確實不像是富裕人家，不過這幫軍警可絲毫沒有憐憫心，巡官不耐煩道：“既然不交，那就甭怪我們不客氣了，抓人，扣車！”
警察們如狼似虎撲上去，扭住寶慶的胳膊往地上按，大栓怒吼一聲：“放開我爹！”正待衝上去拼命，一個憲兵用警棍攔腰給了他一下，槍托拳腳齊下，大栓被打得亂滾，末了和爹一起被警察抓走，家裡掙錢的兩輛三輪車也被拉走。
孩子們嚎啕大哭，杏兒卻欲哭無淚，家裡是藏着四根金條，可這錢不是自家的，而是李耀廷入股的錢，不到萬不得已不能動，國家出了一個勞什子的政策，以去年的價格收購黃金，就跟明搶沒兩樣，老百姓最後一點民脂民膏也被刮盡搜幹，不過爲了丈夫和兒子的性命，杏兒還是決定捨棄這些金子。
她先去找了李俊卿，不過如今李俊卿混的也不咋地，光復後的這幫當權者，吃相實在太難看，只顧着撈，別的全不管，北平這些老政客，老江湖，在新權貴跟前連個屁都不算。
老友遭難，李俊卿不能坐視不管，他問杏兒：“家裡到底有沒有金子？”
杏兒道：“有，順子給了五根小條子，用了一根，還剩四根。”
李俊卿道：“有金子就好辦，如今只能破財免災了，你把金子給我，我幫你疏通去。”
杏兒拿出包袱，慢吞吞的解開，露出裡面藏着的四根一兩重的金條，眼淚汪汪道：“兄弟，你千萬把寶慶和大栓救出來啊。”
李俊卿眼神有些閃爍：“嫂子，我一定辦的妥妥的。”
他拿着金條去了警察局，把金子交給辦案的巡官，巡官遞給他一根金條：“李爺，這是您的提成，下回再有這樣的情報別忘了兄弟們。”
“一定，一定。”李俊卿收好金條，抱拳告辭，擡胳膊的時候，露出中山裝腋下的破口來，衣服的領口袖口也都磨禿了。
過了一個禮拜，寶慶和大栓終於被釋放了，但兩輛三輪車卻被沒收充公，爺倆帶着一身傷痕回到家裡，杏兒做了一桌飯菜，棒子麪粥，鹹菜疙瘩，孩子們大眼瞪小眼，肚子咕咕叫。
“人回來就好，吃吧。”杏兒道。
寶慶和大栓端起碗，吸溜吸溜喝着粥，看着丈夫額頭上深深的皺紋，杏兒覺得鼻子酸酸的。
“娘，我餓。”五寶端着空碗說道。
“餓了就睡覺，睡着了就不餓了。”杏兒哄着孩子。
“餓得睡不着覺。”五寶說。
大栓默默拿起五寶的空碗，把自己的一半粥到給他。
到了半夜，五寶忽然說肚子疼，疼的死去活來的，寶慶趕緊抱着兒子去看病，深夜的街頭犬吠不斷，寶慶忽然想起三十年前，自己曾經這樣去請郎中給杏兒娘看病，時光荏苒，這城市、這街道，基本上沒有任何改變。
家裡值錢的東西全當了，連隔夜糧都沒有，哪有錢給兒子看病，沒錢醫院就不收，寶慶揹着五寶去找中醫診所救命，兒子在他背上躺着，聲音越來越微弱，等到了郎中家，已經沒了氣息。
郎中檢查了一下，說是得了絞腸痧，和當年杏兒娘一樣的病，孩子是活活疼死的。
寶慶和杏兒最小的兒子就這樣死了，寶慶借了把鐵杴，和大栓一起來到城外亂葬崗，挖了個坑，把五寶擺進去，小兒子面色蒼白，睫毛似乎在顫抖。
“五寶。”寶慶沙啞着聲音喊了一句，就哽咽了。
大栓擦了把眼淚，在弟弟身上蓋了張破席子，一把土一把土的灑上，堆起個小小的墳頭，父子倆默默坐了一會才離去。
夕陽下，寶慶的步履格外蹣跚。