“板栗哥哥，葫蘆哥哥他們晚上吃什麼？”
“板栗哥哥，葫蘆哥哥他們洗澡換了衣裳都是自己洗？”
“板栗哥哥，你說，葫蘆哥哥他們用人頭記軍功，那殺了人把人頭割下來掛在腰裡，打仗不是礙事的很？”
小蔥聽了最後一句，望着一臉渴望求知的師妹，實在無語，彷彿她不是問葫蘆哥哥割人頭，而是問他割稻收麥一樣自然。
板栗也無語。
他之前都避着秦淼，害怕見她——見到她就想起葫蘆臨別時的囑託；現在，她湊近自己身邊問這問那，一聲聲“板栗哥哥”叫得比往常任何時候都軟糯，更讓他心頭不是滋味。
我不要幫你照顧她！
他在心裡惡狠狠地對葫蘆說道。
“淼淼，葫蘆哥去了邊關，你頭一個要鎮定。你要想着，他肯定會回來的。若是你整天心惶惶的，讓這些比你小的弟妹們咋辦？我也擔心葫蘆哥，小蔥也擔心，可是我們都相信，等仗打完了，葫蘆哥就會回來。你不信葫蘆哥的能耐？”
秦淼慌忙道：“我信，我信！可是板栗哥哥，我……我就是好想他。老想跟你們說他。說說他，我心裡就舒坦了。”
她紅了眼睛，低頭用手絞弄衣帶。
板栗聽了心中酸楚，垂下眼瞼。
淼淼就是這樣的，說想葫蘆，說得那麼自然，就好像說想爹孃一樣，絲毫不見忸怩，似乎這是理所當然的。
他低聲道：“我教你個法子：你幫葫蘆哥哥做衣裳，做鞋襪，做荷包，嗯，也能做被面。聽說，女兒家定了親。就要開始準備這些的，這個算嫁妝。等你做滿幾大箱子，葫蘆哥也該回來了。你說，他看見這麼多的衣裳鞋襪，以後能穿好多年，不是好高興？你手裡做着他的衣裳。心裡比量他的高矮，不是就好像看見他在眼前一樣了？再說，多做些攢着，等成親的時候，你就不用着急趕了。”
秦淼越聽眼睛越亮。等他說完了，忍不住驚歎道：“板栗哥哥，我就曉得你是最有主意的。每次我有什麼煩難事，讓你一說，我就想開了。板栗哥哥，從來就沒有什麼事能難住你，我都沒見你皺眉過——你總是笑嘻嘻的。”
她高興之下，把板栗狠狠地誇了一番。
小蔥抿嘴笑道：“我哥常說，天塌下來有高個子頂着，急啥！他呀。從來不愁。”
板栗看着展露笑容的兩個少女，苦澀地想：我從來不愁麼？
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沾了青山書院的光，清南村的人對邊關的消息總是知道的比別的地方多。除了縣衙會定期送邸報過來，似乎書院還另有消息途徑。
幾個月來，靖元兩國交戰一直沒停過。互有勝敗，也無需多述說。
這情形進入六月纔好些。
兩國的百姓卻都熬不住了。
西北邊關受戰事影響，春耕延誤不說，有些地方被敵人擄掠，十室九空，一片荒蕪；便是南方，因爲徵集錢糧，抽調民夫，更有貪官酷吏攤派加稅，百姓苦不堪言。
集市上賣兒女的多了起來，要飯乞討的也多了起來，甚至偷竊搶劫案件也急劇增多，一派亂世徵兆。
因這戰事的影響，永平十四年的童生試未能如期舉行。
然而戰爭卻無法停止，元國人也好，靖國人也罷，各自心裡都裝着自己的妻子兒女，養家餬口是他們的責任，正義和真理，永遠辨不清。
剛進入八月，元國軍隊就蠢蠢欲動，不時有小股軍民深入靖國境內燒殺劫掠，令人防不勝防。
於是，大戰再起。
一批又一批新軍被徵招到邊關，鄉試也暫停了，看情形要影響到來年的會試。
正當民衆滿心疲憊的時候，十月初，忽然傳出了議和的消息，只是還未確定。
朝廷官員分做兩派，一派主戰，一派主和，吵鬧不休。
主戰派也並非好戰，乃是因爲元國提出的議和條件太過苛刻，故而不肯失了節氣。
主和派則反駁道，久戰之下，國力空虛，百姓不堪忍受其苦，亂象已生，忍一時之辱，暫時議和，他日國盛，再圖雪恥，並舉出唐時的渭水之盟爲例。
百姓們說長道短，書院的學子們更是如開鍋的沸水般，各執一詞，爭論不休，其情狀不比朝堂遜色。
私塾裡，板栗和黃瓜他們也在爭執。
方威和板栗都怒道：“議個屁和！要那麼多錢糧，這議和有什麼意義？還不如把這銀子和糧食用來徵兵打仗。”
黃豆卻搖頭道：“暫時喘口氣也是好的……”
他的話引來一陣討伐。
田遙盯着他不可思議地問道：“你平常是最不肯吃虧的，怎麼說出這樣的話來？難道是爲了讓葫蘆哥早些回來？”
黃瓜瞪眼道：“你要不是我三弟，我肯定當你是奸細。大哥他們在邊關拼死拼活的，落個賠償財物的下場，那這大半年不是白乾了？就算回來了，心裡也不痛快。”
板栗揉着拳頭冷笑道：“他皮癢了，我好些日子沒教訓他了……”
黃豆見大夥就要拿他出氣，急忙高叫道：“說賠就真賠？這不是權宜之計麼！先答應着，再派個能說會道的過去，跟他們說，這打仗打的，國家都窮了，這賠償一次付不起，得分幾年付才成，今年先付一點兒。然後咱們得了這個空，悄悄地預備着，等明年要付的時候，這邊談判，那邊派了人馬殺他個措手不及……”
衆人呆愣。
李敬文先叫道：“你當這是咱們小時候玩遊戲哩？這是兩國之間……”
黃豆翻眼打斷他的話：“兩國之間？兩國之間又咋了？還不是看誰拳頭硬。等咱們打贏了，那議和書算個屁！這國家比咱老百姓更不講理。你們忘了，這仗是咋打起來的？還不是元國人先跑到咱們靖國來燒殺搶掠。咱們可沒惹他們。”
他掃了一圈衆少年，猛拍桌子道：“該議和就得議和，該翻臉就得翻臉！”
“噗——”
大家笑倒一片。
方威抖手指着他道：“你……你……往後你說的話，我全都不信。我離你遠遠的。”
田遙悻悻地說道：“你才覺得？我早就防着他了：凡是他說的話、乾的事，我都要掂量斟酌再三。”
板栗嘲笑道：“你就這樣，也沒見你沾他一點便宜。”
嬉笑間，忽然從外面跌跌撞撞跑進來一個小子。對黃瓜兄弟幾個道：“二少爺，三少爺，快……快回去！”
黃瓜站起身，急忙問道：“咋了？”
那小子滿臉是淚，哽咽道：“大少爺……大少爺……”
板栗上前一步，一把揪住他胸前襖襟。厲聲喝道：“大少爺咋了？”
黃豆也跳了起來，大罵道：“沒用的東西，你快說！”
李敬文擋住他，示意他不要逼，越逼那娃兒越着急。
黃瓜卻轉身就往外跑——他直接回家去。也不等解釋了。
剛跑到門口，就聽那小子道：“大少爺死了！”
黃瓜不可置信地轉頭：“你說啥？”
那小子流淚道：“衙門在集上張貼了告示，公佈戰死人名字。咱們大少爺的名字在上面……嗚嗚……”
他哭着抹淚，才擡頭要繼續說，卻發現眼前沒人了，衆少年都瘋了一樣往外涌去，哭喊嚎叫聲響徹天際。
葫蘆和劉井兒戰死了！
鄭家一片混亂，嚎哭聲震天。
上至鄭長河，下至小青蓮，都快瘋魔了。
鄭老太太直接暈死過去。醒來見閨女菊花正在身邊，遂呼天搶地地哭喊道：“菊花，娘不活了！我可憐的大孫子噯——連頭帶尾才活了十六個年頭……就這麼去了……留下我這老不死的活着。有啥意思……”
鄭氏淚如雨下，抱着鄭老太太的身子哽咽道：“娘……娘……你別這樣……”
張老太太也拉着她的手哭道：“親家……”
鄭老太太本是閉眼嚎哭的，聽見張老太太的聲音。忽地睜開眼睛，回握住她手自責數落道：“親家，我們一家子都是糊塗鬼哩！商議來商議去的，就讓個半大的娃去送死……他還沒成親哩，還有好長的日子過……我說句天打雷劈的話：要是他爺爺去了，好歹他活了這麼大年紀，又是兒孫滿堂，死了也不虧了；就算他爹去了，也是有媳婦有兒女，也活了幾十歲，也不虧了，咋偏偏就讓他去了哩？他都還沒成親哩……”
聽了這話，鄭長河不停地拿頭撞向桌沿，張大栓急忙摁住他。
青木呆呆地站立着，一聲不言語，眼前似乎浮現菊花剛生那會兒，葫蘆第一次開口說話，就脆生生地叫了聲“爹”，可是，如今他的小葫蘆在哪兒？
娘說的對，他真是豬腦子，爲啥要答應讓兒子去，該他去纔是，再不然就讓爹去。
什麼孝道，都是狗屁！
他養兒子難道是讓他替自己送死的？
黃瓜等人既顧不上爹孃，也顧不上爺奶，都各自嚎哭不止。
他們還太小了，根本就沒經歷過這樣的生離死別，乍來了一個，還是自己最親的親人，這讓他們如何能受得了！
連板栗和小蔥也失去了從容，陷入悲慟中。
板栗站在院子裡，仰望初冬灰濛濛的天空，傻子一樣喃喃道：“我不信，我不信……”
猛然一聲慘嚎：“我不信——”
李敬文等人死死地拉着他，不住地安慰，一邊也不停落淚。